帰る場所～光の指す方へ

金の亡者

　第六十七話

「金の亡者」

　黒木和正と香織は、もう美香の親ではなかった。

　少なくとも、美香を守る存在ではなかった。

　和正が見ていたのは、美香の顔ではない。

　出演料。

　印税。

　テレビ出演。

　配信収益。

　支援金。

　金だった。

「テレビに出たんや。金は出とるはずや」

　和正は、苛立ったようにテーブルを叩いた。

「こっちは生活苦しいんやぞ。少しくらい回して当然やろ」

　香織は小さく言った。

「でも、もう美香は小倉家の子やし……」

「血はこっちや！」

　和正が怒鳴る。

「俺らが育てたんやぞ！」

　香織は目を伏せた。

　育てた。

　その言葉が、どれだけ空虚か、香織にもわかっていた。

　食べさせなかった。

　守らなかった。

　必要な物を与えなかった。

　泣いている娘を抱きしめなかった。

　それでも和正は、堂々と「育てた」と言った。

　次に和正が取った手段は、番組局への電話だった。

「トリプルピーチ★の出演料について聞きたい」

　当然、相手にされなかった。

　事務所でもない。

　保護者でもない。

　契約関係者でもない。

　電話はすぐに切られた。

　次に、みらいのたねへ電話。

　これも記録され、関係機関へ共有された。

　さらに、SNSへ書き込もうともした。

「あの子は本当は俺たちの娘です」

「小倉家に奪われました」

「出演料の扱いがおかしい」

　だが、すぐに削除された。

　関係者はすでに警戒していた。

　美香の安全と名誉を守るため、対応は早かった。

　一方、小倉家では、美香がトロンボーンの練習を終えて帰ってきたところだった。

「ただいま」

「おかえり、美香」

　美鈴の声。

「おかえりー！」

「今日は新ネタある！」

　光子と優子が飛びついてくる。

　美香は笑った。

「また新ネタ？」

　光子が胸を張る。

「金の亡者撃退マン！」

　優子がすかさず言う。

「それ、今はやめとこ」

　美香は首を傾げた。

「金の亡者？」

　美鈴と優馬が一瞬、目を合わせた。

　美香には、まだ詳しく知らせていなかった。

　和正たちが出演料に執着していること。

　関係先へ接触していること。

　その全部を、今の美香に背負わせる必要はなかった。

　優馬は、穏やかに言った。

「美香。もし知らん人とか、前の家の人から何か連絡が来ても、絶対に一人で返事せんでな」

　美香の顔が少し強張った。

「……また、来たと？」

　美鈴は隠さなかった。

　ただし、必要以上に怖がらせないように、言葉を選んだ。

「少し動きがあった。でも、大人たちでちゃんと対応しとる。美香が一人で抱えることじゃなか」

　美香は膝の上で手を握った。

「うちのせいで……」

「違う」

　美鈴はすぐに言った。

「美香のせいやなか」

　優馬も続けた。

「悪いのは、美香を金の道具みたいに見とる人たちたい」

　美香は唇を噛んだ。

　それでも、昔の言葉が戻ってくる。

　金食い虫。

　役立たず。

　お前のせい。

　その時、光子が前に出た。

「美香おねーちゃんは、金食い虫やなか！」

　優子も言う。

「美香おねーちゃんは、うちらのお姉ちゃんたい」

　光子が力強く言う。

「金より大事！」

　優子も頷く。

「出演料より大事！」

　優馬が小さく笑った。

「そこ比較するんやな」

　美香は涙ぐみながら、少し笑った。

「ありがとう」

　その夜。

　小倉家、みらいのたね、学校、児童相談所、警察の間で、あらためて情報共有が行われた。

　和正と香織による接触行為。

　金銭要求の兆候。

　SNS投稿の試み。

　番組局への問い合わせ。

　すべてが記録された。

　美香の出演料や収益は、法的にも実務的にも、美香本人の教育・生活・将来のために管理されることになった。

　和正と香織に渡る余地はなかった。

　それでも和正は諦めなかった。

「奪われたんや」

　彼はそう言った。

　だが、本当に奪われたのは、美香の幼少期だった。

　食べる権利。

　眠る安心。

　清潔でいる尊厳。

　学校に通う喜び。

　助けてと言える自由。

　それを奪った人間が、今度は美香の未来の金まで奪おうとしている。

　その事実に、美鈴の怒りは静かに燃えていた。

「絶対に渡さん」

　美鈴は言った。

「美香の未来は、美香のものたい」

　優馬も頷いた。

「俺らが守る」

　その頃、美香は自分の部屋で日記を書いていた。

　――今日、少し怖い話を聞いた。

　――でも、お父さんとお母さんが、美香のせいやないって言ってくれた。

　――光子と優子も、うちは金より大事って言ってくれた。

　――まだ怖い。

　――でも、前みたいに一人じゃない。

　最後に、美香は少し迷ってから書いた。

　――私の未来は、私のもの。

　書いたあと、その文字をじっと見つめた。

　まだ弱い文字だった。

　でも、確かに自分の手で書いた言葉だった。

　次回予告

　和正と香織は、美香の出演料を狙って動き始める。

　だが、小倉家、みらいのたね、学校、児童相談所、警察は連携し、美香の未来を守る。

　美香はまだ怖い。

　それでも少しずつ、自分の人生は自分のものだと知り始める。

　そんな中、トリプルピーチ★には新たな仕事が舞い込む。

　次回、第六十八話

「二曲目の依頼」