54/89

もう帰らない

第五十六話

「もう帰らない」

　警察が到着したあと、みらいのたねの玄関前は、しばらく騒然としていた。

　和正はまだ苦悶の表情を浮かべ、床に座り込んでいた。

　香織は青ざめた顔で、何度も同じことを繰り返していた。

「私たちは親なんです」

「娘に会いに来ただけです」

「連れ戻すつもりなんて……」

　だが、その言葉はもう、誰にも届かなかった。

　児童相談所。

　警察。

　みらいのたね。

　学校。

　市役所。

　美香を守るための記録と証言は、すでに積み重なっていた。

　和正と香織が、美香を取り戻そうとした理由が愛情ではなく、手当や支援金への執着であることも、周囲には見抜かれていた。

　美香は、奥の部屋で震えていた。

　光子と優子が、両側に座っている。

「美香おねーちゃん、大丈夫」

「もう連れていかせんけんね」

　美香は、何度も頷いた。

　怖かった。

　けれど、今日は違った。

　誰も美香を差し出さなかった。

　誰も「親だから仕方ない」と言わなかった。

　誰も「帰りなさい」と言わなかった。

　その日、美香の中で、何かがはっきり変わった。

　もう帰らない。

　黒木家には、もう帰らない。

　その後、美香を小倉家で迎える話が進み始めた。

　児童相談所やみらいのたねとの協議を重ね、優馬と美鈴は、正式な受け入れに向けて動いた。

　最初に美香へ話をしたのは、美鈴だった。

　夕方のフリースペース。

　光子と優子は、少し離れた場所で積み木をしている。

　優馬は、美鈴の隣に座っていた。

　美鈴は、できるだけやわらかい声で言った。

「美香ちゃん」

「はい」

「うちらのところで、一緒に暮らしてみる？」

　美香は、意味がわからないように顔を上げた。

「……一緒に？」

　優馬が続ける。

「うちは騒がしいよ。光子と優子がおるけんね」

　光子が即座に振り返る。

「騒がしくない！」

　優子も言う。

「ちょっとにぎやかなだけ！」

　優馬は笑った。

「ほら、こういう感じ」

　美鈴も少し笑い、そして真剣な顔に戻った。

「学校も、今の博多南中のままで大丈夫。みらいのたねからも近いし、うちらも支えられる」

　美香は黙って聞いていた。

「今は白金荘やけど、もうすぐ一軒家に引っ越す予定なんよ。狭いかもしれんけど、美香ちゃんの場所もちゃんと作る」

　場所。

　自分の場所。

　その言葉が、美香の胸にゆっくり落ちていった。

　美鈴は言った。

「無理に決めんでいい。でも、うちらは美香ちゃんと一緒に暮らしたいと思っとる」

　優馬も頷いた。

「家族になるって、急に信じろって言われても難しいと思う。でも、少しずつでいい。美香ちゃんが安心できるように、うちらも勉強しながらやっていく」

　美香は、震える声で聞いた。

「うちが……一緒に住んでもいいの？」

　その声は、あまりにも小さかった。

　でも、光子と優子には届いた。

　二人は積み木を放り出すようにして、美香の前へ来た。

「いい！」

「私たち、おねーちゃんと一緒がいい！」

　即答だった。

　迷いがなかった。

　美香の目に涙が浮かぶ。

「でも、うち……迷惑かけるかも」

　光子が首を振る。

「迷惑じゃなか！」

　優子も言う。

「おねーちゃんがおったら、うれしか！」

　美鈴が美香の手をそっと包んだ。

「迷惑やなくて、生活たい。家族って、助けたり助けられたりしながら暮らすもんやけん」

　美香は、涙をこらえながら頷いた。

「……一緒に、暮らしたいです」

　光子と優子が歓声を上げた。

「やったー！」

「美香おねーちゃん、家族！」

　優馬が少し目を潤ませながら笑った。

「よし。じゃあ、これから小倉家、さらに騒がしくなるな」

　美鈴が突っ込む。

「もう十分騒がしいけどね」

　その時、美香は光子と優子をじっと見た。

　そっくりだった。

　本当にそっくりだった。

　毎日会っているのに、まだ時々わからなくなる。

「あの……」

「なに？」

「二人って、どうやって見分けたらいいの？」

　光子と優子は、顔を見合わせた。

　そして、なぜか得意げに並んだ。

　光子が右頬を指差す。

「私は右にほくろ！」

　優子が左頬を指差す。

「私は左にほくろ！」

　光子は自分の髪を触った。

「あと、私はポニテ！」

　優子はツインテールを揺らした。

「私はツインテ！」

　光子が右手を上げる。

「右利きが光子！」

　優子が左手を上げる。

「左利きが優子！」

　美香は、真剣に頷いた。

「右にほくろ、ポニテ、右利きが光子」

「そう！」

「左にほくろ、ツインテ、左利きが優子」

「そう！」

　美香は二人を見比べた。

「……たぶん、覚えた」

　光子が胸を張る。

「間違えてもよか！」

　優子も笑う。

「間違えたら、もう一回教える！」

　美香は、小さく笑った。

「ありがとう」

　二人は、また美香に抱きついた。

　今度の美香は、少しだけ自然に抱き返せた。

　黒木家では、家族という言葉は怖かった。

　親という言葉も、家という言葉も、帰るという言葉も怖かった。

　でも、小倉家は違うかもしれない。

　まだ信じきれない。

　でも、信じてみたい。

　白金荘から始まる、新しい生活。

　そして、もうすぐ引っ越す一軒家。

　美香の人生に、初めて「帰っていい場所」が生まれようとしていた。

⸻

次回予告

　美香は小倉家で暮らすことを決める。

　優馬、美鈴、光子、優子。

　騒がしくて、あたたかい家族。

　右ほくろ・ポニテ・右利きが光子。

　左ほくろ・ツインテ・左利きが優子。

　美香は少しずつ、双子の見分け方も覚えていく。

　そして、白金荘での新しい暮らしが始まる。

　次回、第五十七話

　「白金荘の夜」