招かれざる客
やっと、我が家への帰還を果たしたネッド。だがそこには思いもよらぬ訪問者が……。
「あぁ、お兄ちゃん、お帰りなさい。”ずいぶんと”遅かったわねぇ」
こちらは予想通り、早くもお小言の予兆が見えている。だが、居間にはもう一人……。
「よぉ、ネッド、遅いぞ。店主が店をほったらかしにして、遊び歩いてちゃいかんよなぁ」
果たしてそこには、ソファに寝そべり、クッキーをバリバリと食べるリュランがいた。
「お、お前、何でここに居るんだよ！」
ネッドは、思いもよらない訪問者に面食らう。
「はぁ？ お前、さっき”時間を見て店に来い”って言ったじゃんか」
ネッドが、ポカンと口を開ける。
……あぁ、言ったさ。確かに言った。
まぁ、リュランとシャミーは僕の騎士時代から知らぬ仲ではないから、家に入れるのは良しとしよう。だけど普通は、明日以降に土産の一つでも携えて来るもんじゃないのか？ そもそも社交辞令も入ってたんだし……。ネッドの頭は混乱しきりとなった。
「客を名乗る割に、土産の一つも持って来ないくせに……。
リュラン、まぁ、お前はそういう奴だったよな。こっちへ来て三カ月。すっかり忘れてたよ」
諦め顔のネッドが、一人掛けソファの背に手を伸ばす。
「ちょっと待って、お兄ちゃん」
何か悪い予感。ネッドの兄としての本能が強く囁きかける。
「手ぶらみたいだけど、結界杭はちゃんと回収したの？」
シャミーが、疑いの目をネッドに向けた。
「結界杭？」
「そうよ。メル姉とアリシアが決闘するって言ったから、ちょうどいい実験になると思って持って行かせたの」
「あ、そうか！ 林の広場に張ってあった結界、あれは結界杭のものだったのか」
ネッドは、忘れていた”何か”を思い出す。
「まさか、回収して来なかったんじゃないでしょうね……」
ネッドの言葉に、シャミーの声がワントーン下がった。
「……う、うっかりしてたなぁ。明日の朝にでも、取りに行ってくるよ」
ソファーに座ろうとするネッド。
「はい、座らない！
お兄ちゃん、なに言ってんのよ。明日の朝まで待ってたら、夜旅をかける人や、そうでなくても動物かなんかに、持って行かれるかも知れないでしょ？
今すぐ、取りに行く！」
シャミーの激が飛ぶ。
「今すぐ？」
「今すぐ！」
恐る恐る尋ねるネッドに、シャミーはピシャリと言い放った。
「ほれ、商品を疎かにしたら職人失格だぞ。サッサと言って来い」
相変わらずくつろいでクッキーを頬張るリュランが、シャミーの後押しをする。ネッドは二人に向かってあからさまに歯をギリギリとさせつつも、黙って踵を返し再び店のドアを通りぬけた。
林の広場まで戻ったネッドは、またしてもミスに気づく。その時、辺りはすっかり暗くなり、空には早くも星が瞬いていた。これでは杭が何処にあるか、見つけるのは難しい。だが今から携帯照明を取りに帰っていたら、あの二人にまた何を言われるかわからない。
「はぁ～」
ネッドは諦めて、スキル”研ぎ澄まされた勘”を使って、結界杭を回収した。芸は身を助けるである。
「ただいまぁ」
やっとの思いで目的を果たしたネッドが、我が家へ二度目の帰還を果たした。杭を工房の作業台へ置き、今度こそゆっくりと休むために居間へと向かう。だが、ネッドはまたもや奇怪な光景を目にする事となった。
