楽しい食卓
リュランの図々しさに呆れるネッドだったが、今度は彼自身が妹の疑惑の目に晒される事になった。それは……
「だ、誰もいない？」
さっきまでシャミーとリュランがくつろいでいた居間は、既にもぬけの殻だった。この時間に二人して何処かへ出かけるとは思えないし、これは一体……。ネッドの頭が再び混乱し始める。と、その時である。何やら食堂の方から、楽しげな声と良い香りが……。
ネッドは急いで、そちらの方へ駆けて行った。
「リュラン、お前、ほんと何やってんだ？」
食堂に到着したネッドが、分厚いステーキを頬張っている悪友を怒鳴りつける。
「何って、夕飯を食っている以外の何に見える？」
平然とコンソメスープにも手を付けるリュラン。
「いや、おかしいだろ。普通この状況で、人のウチで飯まで食ってくか？」
「あぁ、いちいち、うるさいなぁ。お前、騎士をやめて、少しせせこましくなってないか？」
リュランは食べ物を頬張り、口をモゴモゴさせながら、ネッドの方をチラリと見た。
あぁ、確かにそうだよ。少なくとも経済的には安定した騎士の暮らしとは違うんだ。シャミーにも、毎日うるさく言われているし……。そこまで思って、ネッドはおかしな事に気が付いた。
「ちょっと、シャミー。何か今夜の食卓は、贅沢じゃないか？ いつもの節約料理は……」
よく見れば、普段とはかなりグレードの違う品々がテーブルに並んでいる。
「あぁ、リュランが色々と、持って来てくれたのよ。お土産だって」
ジントサーモンのムニエルに、ナイフを入れながらシャミーが言った。
「手ぶらで来るほど野暮じゃないぜ、ネッドくん」
くっ！ はめられた！
というより、からかわれた。さっき”土産も持って来ないで……”と言った時、奴が何も反論しなかったのはこういうわけだったのか。今更ながら、リュランの悪ふざけには、そつがない。騎士時代、コイツにどれだけおちょくられた事か……。ネッドは口惜しい体験を、走馬灯のように思い出しため息をついた。
「じゃあ、お兄ちゃんは、そっちへ座って」
シャミーが珍しく、機嫌よくネッドを食卓へいざなう……が、巡り合わせとは恐ろしいものである。今のネッドは魔王の歓待で、膨満感を覚えるほどの腹の張りようだ。
「えぇっと、僕は後でいいや……、僕の分は、保存庫に……ね」
兄の不信な言動に、シャミーの目が途端に追及モードへと切り替わる。
「お兄ちゃん、もしかして、どっかで食べてきたとか……」
「えっ？」
我が妹ながら、どうしてこうまで鋭いのかと、ネッドは神と魔王を恨んだ。
「そ、そんな事ないよ。ほら、結界杭のデータ解析もしなくちゃいけないしさ」
何とか、妹の取り調べをかわそうとするネッド。
「ふーん、それでもいいけどね。後で何かわかったら、どうなる事か……」
既に蛙とヘビの関係になってしまった兄妹である。魔王城での一件を白状させられた挙句、どんな罵詈雑言が飛んでくるかと戦々恐々のネッドであったが、こうなっては仕方がない。彼は正直に、全てを打ち明けた。
「あら、良かったじゃない。でもアリシアって、本当に魔王の娘だったのね。だけどその肩書は、お店の役には余り役立ちそうにないわねぇ」
シャミーの意外な言葉に、ネッドはどう反応して良いのかわからない。
「で、あれは？」
シャミーが、掌を上に両手を突きだした。
あれ？ あれって何だ？ ネッドの頭はますます混迷を極めていった。
