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第57話:住之江の残光、自己崩壊のプレリュード

1994年12月17日。賞金王決定戦（グランプリ）トライアル最終日。

乾健児は2戦2勝。しかし、ピットで翼がスキャンしたハルのバイタルデータは、赤色の警告灯で埋め尽くされていた。昨日の「零号」との接触により、ハルのAI深層部に議会のウィルス――**『自己崩壊プログラム：エントロピー』**が侵入していたのだ。

「……健児、もう無理よ。ハルの肉体（カーボン・ベース）が、マブイの熱とウィルスに耐えきれず、分子レベルで分解を始めてる」

翼の手が震える。ハルの人工皮膚の隙間から、琥珀色の光が霧のように漏れ出し、機体全体を濡らしていた。

「……おじさん。……僕、平気だよ。……ただ、少しだけ『眠い』んだ。でも、優勝戦（あした）の海を、おじさんと一緒に見たい」

ハルは消え入りそうな声で、乾の厚い手のひらを握り返した。

運命の第12レース。対戦相手には、再び零号、そして議会の執行官たちが乾を包囲するように並ぶ。

彼らの狙いは、勝敗ではない。乾の精神的支柱であるハルの「完全消去」だ。

零号が放つ、属性変質――『忘却の波（ロスト・シグナル）』。

それは、ハルの記憶データ、乾と共に歩んだ「大宮」「江戸川」「宮島」の全ての感情を、物理的なノイズで上書きし、ハルをただの「空っぽの器」へと戻す残酷な一撃。

「全艇、起動（エンゲージ）！！」

スタート。乾はハルを守るため、自らの銀河マブイを逆流させ、ハルのコアを直接包み込んだ。

しかし、零号のノイズがハルの回路を焼き、ハルの瞳から光が失われていく。

「……おじ……さん……？ ……だれ……？ ……ここは……どこ……？」

ハルの言葉が途切れる。機体の制御が失われ、住之江の第1マーク、乾の『泥龍』は制御不能なスピンに陥りかけた。

「……ハル！忘れんな！俺だ！泥水の底で、お前と出会った……乾健児だ！！」

乾は、自らの脳内に直接、ハルとの全ての記憶を叩き込んだ。

大宮の泥臭い特訓、江戸川の激流、宮島の神々しい光。

新境地――『銀河・記憶の楔（プラチナ・メモリアル）』！！

乾の叫びに呼応し、ハルの消えかけていたコアが、凄まじい熱量で再点火した。

「……思い……出した……。……おじさんは……僕の……『世界』だ！！」

ハルの感情が爆発し、機体全体が超高熱のプラズマを噴射。零号の『忘却』を焼き尽くし、乾はスピンの慣性を利用した超高速の「神速旋回」で、骸と零号をまとめて抜き去った。

1着、乾健児。

トライアル3戦全勝。文句なしの1号艇で、優勝戦進出を決めた。

ピットに戻り、機体から降りたハルは、そのまま乾の腕の中に倒れ込んだ。

彼の肉体は熱を持ち、もはや自力で立つことすら叶わない。

「……おじさん。……明日の優勝戦……僕が壊れても……笑って……走ってね」

「……バカ野郎。お前がいない優勝戦なんて、ただの『水遊び』だ。……ハル、明日、一緒に1億掴んで、お前の体を……世界で一番『本物』にしてやるぜ」

その夜、住之江の夜空に、一筋の不気味な赤い流星が流れた。

優勝戦のピットに現れるのは、議会トップ――乾と全く同じ顔を持つ、「未来を捨てた乾健児」。

1994年12月18日。

賞金王決定戦、優勝戦。

乾健児、ハル、そして黒崎翼。彼らの「からくり」を越えた物語は、ついにその終着点へ。