賽の目スキルで剣と従魔と異世界ライフ

76話「祝賀会に向けて③〜前夜〜」

　――不思議なほど、身体が軽かった。

　朝、目覚めた瞬間からそれは明らかだった。まるで、体にまとわりついていた鉛の鎖が取り払われたような感覚。

　折れていた足や腕はもちろん、あの戦いの後遺症だと思っていた重だるさが、嘘のように消えていた。

「……ベルが、従魔になってからか？」

　試しに庭を全力で駆けてみた。以前なら三歩目で息が上がっていたのに、いまは十歩、二十歩と踏み込んでも、呼吸は浅く、足取りは軽いままだった。

『っしゃあああああ！！　やっとスピードについてこれたな、お前！』

　スノーが横から飛び跳ねてきて、芝生を蹴って宙に舞った。

　それに合わせて、俺もジャンプしてみる。――軽い。信じられないくらい、脚が上がる。

　魔法を使わず、体力だけでここまで動けるとは思わなかった。

「……従魔の加護、ってやつか？」

「はい、その通りでございますわ♡　我が身を捧げし忠誠の証、お役に立てて光栄ですわね」

　突然背後に現れたベルが、どこから出したのかティーカップを片手に優雅に微笑んでいた。

「いや、お前……どこから湧いたんだよ」

「この館の構造、すでに把握済みですわ。どの窓からでも貴方のもとへ舞い降りられますの♡」

「それただの不法侵入だよ！！」

『ったく……今朝は一回もコップ壊してねぇからって調子に乗りやがって……』

「――ふん、賑やかだな」

　庭の木陰から姿を現したのはエレ様だった。氷の結界札を腰に下げ、修復作業を終えたところのようだ。

「主よ、走り回るのは結構。だがベル、その茶器はどこから持ち込んだ。庭で茶会とは風流すぎるだろう」

「まあ♡　エレ様、これは従魔の務めで――」

「ならば務めを履き違えるな。守るべきは茶ではなく、主の背だろう」

「……ヒィィィン♡　叱責も甘美でございますわ」

「……この魔神は、叱っても悦ぶのか。手のかかる従魔を得たものだな、主よ」

　俺は額を押さえた。

　ベルの加入を歓迎してるわけじゃない。けど――

（この家に“笑い声”が増えるのって、悪くないかもな）

そんな風に思った瞬間だった。

「……戻ったぞ」

　静かな声が、玄関から響いた。

　思わず振り返ると、そこには――

「サガ様……！」

　旅装を解いたサガ様が、無言で立っていた。

　黒い外套は脱ぎ、戦装束から普段の淡い衣へと着替えた姿。だけど、腕にはまだ小さな擦り傷がいくつも残っていた。

「無事、帰還した。……報告は後だ。まずは、準備だな」

「準備……？」

「祝賀会だ。“浄化”を使えるようになったお前の初勝利と、魔神ベルの従属。その二つを祝う」

「えっ、祝う……？」

『き、記念パーティーっすか！？　やったぁぁあ！　じゃがバターとコーンたっぷりのポトフ出してぇぇ！』

『じゃあ僕は風の飾り魔法でホールを整えるよ！』

　ティーが嬉しそうに空中で一回転した。

　だが、次の瞬間――

「ふふっ……♪　祝賀会でございますのね。それでは、わたくし、準備にぴったりのドレスを三十着ほどご用意させていただきますわ♡」

「三十！？　ちょっと待て、何着る気だお前！？」

「せっかくの晴れ舞台。どの瞬間も、貴方にとって“最高の従魔”でありたいのですもの」

「おまえ……そういうのは三着までにしろ三着まで！！」

「三十も三着も変わらん。どうせ派手になるのはお主らの騒ぎ声だ」

　エレ様が呆れたように腕を組む。

「だが、祝い事を笑い飛ばせる家は強い。サガよ、宴の席は狼も吠えたいところだ。……席を空けておけ」

　サガ様は視線をエレに向けた。

「……お主が吠えるなら、宴も静かでは済まんな」

「ふん、静けさは戦場で味わえばいい。家に戻ってまで沈黙するは、狼の流儀にあらずだ」

「なるほど……。軍の宴は規律に縛られるが、ここは違う。――家の宴、か」

「そうだ。刃を交えるより盃を交わす時こそ、真に絆は鍛えられる」

　その言葉に、サガ様は目を細め、ほんの僅かに口端を上げた。

「……やはりお前は、言葉の刃を抜くのが上手いな」

「剣も言葉も同じよ。斬るか支えるかは、主のため次第だ」

　サガ様はそれを無言で受け止め、微かに頷いた。

「……ともかく。三日後、ここで開く。場所は裏庭。準備は各自に任せる」

「わ、わかった……！　俺も料理、手伝います！」

「お主の“じゃがいも皮剥き”の腕前も、見ものだな」

エレ様が肩を叩く。

「剣だけでなく包丁も学べ。兵も魔も、まずは飯からだ」

「へへ……頑張ります！」

　こうして、俺たちは新しい宴に向けて、再び歩み出した。

　魔神との戦いを越え、絆を強くして。

　――今度は、祝福を交わすために。

◇　◇ ◇

　久々の街の喧騒に包まれながら、俺たちは市場へと足を運んだ。

「うわ……人、多っ」

　俺は思わず呟いた。シュタインベルクの中央市場は、朝から賑わっていた。色とりどりの天幕が通りに張られ、果物や香辛料、焼きたてのパンの香りが風に混ざって鼻をくすぐる。

『こっちこっちー！　見てみろよ、この干し肉！　塩加減絶妙だぜ！』

　スノーが鼻をひくひくさせながら跳ねていた。隣の屋台では、丸ごと焼かれた鶏の串が脂を弾いていた。皮はこんがりと焼け、香草の香りがたまらない。

『こっちのミートパイ、出来立てで熱々だって！』

　ティーが風に乗って叫ぶように言う。すでに試食を口にしているらしく、頬のあたりに小麦粉の粉がついていた。

「お主たち、食い意地が張りすぎだ……」とエレ様が呆れつつも、巨大なスモークサーモンに目を奪われているあたり、なんだかんだで楽しんでいる。

　俺はふと、肉の香ばしい匂いに釣られて立ち止まった。

　――ローストラムか。

　皮ごとじっくり焼かれた子羊の肉は、ナイフを入れると中から肉汁が溢れ出す。山の香草が練り込まれ、塩加減は控えめ。肉の旨味をダイレクトに感じられる逸品だ。

「サガ様、これ、どうですか……？」と尋ねたが、隣を見ると、サガ様はすでに屋台の主人と会話していて、銀貨を数枚手渡していた。

「……すでに買った。帰ってから食おう」

　その一言に、俺たちは歓声を上げた。

◇　◇　◇

　帰宅後のキッチンには、すでに大皿が並んでいた。

　芳しく焼き上げられたローストラムが中央に鎮座し、その周りには、焼き色のついた香草パン、皮付きのままグリルされたにんじん、ズッキーニ、赤玉ねぎが彩りよく配置されている。

「……いただきます！」

　俺はまず、ラム肉をひと切れ、ナイフでゆっくりと切り分けて口に運んだ。

　……じゅわっ。

　舌に触れた瞬間、とろけるような脂と、しっとりと火の入った赤身が混ざり合って、香ばしい焦げ目の苦味とともに、濃厚な旨味が押し寄せる。ローズマリーとタイム、微かにクローブ。数種の香草が肉のクセを見事に抑え、噛むほどに奥深い風味を広げてくれる。

「……うまっ……」

　思わず漏れた声に、スノーが鼻をひくひくさせて隣で頷いていた。

　次に、香草パンをちぎって一口。表面はパリパリで、中はもっちり。ソーセージとバターの香りが鼻腔に広がり、パンというより“スープが欲しくなる料理”だった。

　そして、焼き野菜。特に赤玉ねぎがすごい。ほくほくとして甘く、噛むと中からとろっとした蜜のような水分が溢れ、グリルによるわずかな焦げが絶妙なコントラストを生んでいた。

「……生きてるって、こういうことだよな……」

　気づけば、俺は箸……じゃなくてナイフとフォークを握る手を止め、深く息を吐いていた。

　サガ様は黙ってナイフで肉を切り分けていたが、ふとその手を止め、こちらを見た。

「……魔神界を抜け出して、ポトフ以外まず口にするのがこれとはな。まあ、悪くない」

「悪くないどころか、最高ですよ……！」

　俺の声が、どこか震えていたのは、たぶんこの平穏が、やっと――本当にやっと戻ってきたことへの、深い安堵のせいだ。

　皿の上で、湯気が立つ。焼き立てのパンがちぎられて、次の肉が切り分けられていく。サガ様は相変わらず表情を崩さないけど、その手際は、どこか柔らかかった。

　俺たちの日常は、こんな風に、また少しずつ戻っていくんだろうな――

　この味を、忘れない限り。

◇　◇ ◇

　グラスに琥珀色の液体が注がれる音が、静かな夜に心地よく響いた。

「……これは？」

　俺が問うと、サガ様は手元の瓶をわずかに傾けながら言った。

「ダスマリニャスで買っておいた。魔神界から帰ったら飲むつもりでな」

　淡々とした口調だったけど、グラス越しの横顔はどこか、微かに笑っていたようにも見えた。

「乾杯のタイミングが来るとは思ってなかったけどな……ま、無事に帰ったんだ。飲む権利はある」

　そう言って、サガ様が俺にグラスを差し出す。

「……じゃあ、俺からも」

　俺は、そっとグラスを重ねた。

「帰還に。――そして、これからに」

「……ああ」

　静かにグラスが触れ合った。澄んだ音が夜の空気を震わせる。

　口に含んだ酒は、強かった。けれどその辛さの奥に、ふわりと熟れた果実の香りが残る。

　サガ様はグラスを傾けながら、グリルされた野菜に手を伸ばす。

「しばらく、任務もない。しっかり休め」

「……サガ様こそ、疲れ、たまってないんすか？」

「……まあな」

　珍しく、即答が返ってきた。俺は少し驚いて、グラスの中を見つめた。

「でも、俺たちがここに揃って、こうして酒飲めて……それだけで、今は十分すぎますよ」

「……ああ、そうだな」

　不意に、スノーが丸い酒瓶を両手で抱えてやってきた。

『なあなあ、俺様にも一杯くらいくれてもよくねぇか？　ほら、祝いだ祝い！』「飲めるのか、お前……」

『うるせぇ！　今夜は飲むの！』

　ティーも宙をふわふわしながら、声を張った。

『じゃあ僕はスイートリキュール！　あ、でもダヤン、明日早起きだっけ？』

「やめて、変な気遣いしないで」

　酒と料理、そして仲間たちの賑やかな声。あの暗く濁った魔神界を抜け出してきて、いま確かに、ここに“日常”があると実感する。

　エレ様はというと、部屋の隅で氷の器に注がれた冷酒を、涼しげに嗅いでいた。

「ふむ、これはなかなか……。香りが清廉だ。氷を足しても、風味が損なわれん」

「エレ様、完全に通じゃないですか……」

「ふ、エレは三千年以上生きておる。酒に詳しくなって当然だろう？」

　何気ないそのやりとりが、やけに温かくて、笑いが込み上げた。

「……やっと戻ってきたんだな、俺たち」

　誰かが返事をするわけじゃなかったけど、きっと全員が、それぞれの胸の中で、頷いていたと思う。

　もう少しだけ、この夜が続いてくれたらいいなと――そんなことを思いながら、俺は再びグラスを口に運んだ。

名前　袴田恭（ダヤン）

称号　異世界転移者

年齢　２９

レベル　２０００

知力　８４５５

体力　５９９９

魔力　９９９９

紋章術　なし

従属　黒氷狼マーヴェリック　魔剣ティルフィング　スカイラビット　魔神ベル