74話「祝賀会に向けて①〜帰還〜」
――光が、消えていた。
いや、正確には“超盛大な花火大会のあと”みたいな空気だった。
浄化の輝きはフェードアウトし、魔神界の空にはぽっかりと“すべてをやりきった顔”の穴が開いていた。
地面は割れ、祭壇はボロッボロ。
城の尖塔なんて、どこにあったのか思い出せないレベル。
すべてが灰――いや、ツインテールの残り香だけが漂っていた。
「……終わったのか……」
俺は石柱にもたれ、ボロ雑巾みたいな呼吸でつぶやいた。
痛みはある。てか、骨、治ってるか。
掌も焼けたままだし、口の中は鉄の味。
でも――魔力は、まだある。
ああ、俺……ようやく、“魔法使い名乗っても詐欺じゃない”状態になれたんだな。
すると、背後から静かな声が――。
「……ダヤン」
うん、来たよこの声。
聞き間違えるわけがない。
――サガ様だ。
見るからにボロボロ。膝から服が裂け、肩には“やりすぎた感”がにじみ出てる。
でも背筋ピン、歩き方キリッ。軍服ファッションショーか。
「……生きてて、よかったな」
皮肉50％、優しさ50％、ついでにドヤ顔が10％増し。
うまく言葉にできなくて、俺はうなずくしかなかった。
「てめぇ、ついに魔法使いになったなあ～～！ 涙出るぜッ！」
どこから湧いたのか、スノーがドリンク缶（※中身はたぶん水）をプシュッと開けながら登場。
髪はチリチリ、顔もすすだらけ。なのにめちゃくちゃテンション高い。
「マジでビリビリ来たわ！ 最後の光、なんかもう、“聖なるビーム of the year”だったぜ！」
『ボクは見てたよ！ 演出も構図も最高だった！ あれ、アニメ化したら泣けるやつ！』
ティーは相変わらず棒状のくせにキレッキレコメントをくれる。
鞘がキンコンカンコン鳴っててなんかうるさい。
黒氷の鎧を粉砕しつつ、どかっと腰を下ろすエレ様。
髪が風に揺れて妙に絵になるのに、口から出てくるのは――
「……おいお主よ。ようやく“見習い”を脱したか。
長き泥道を這いずり、よくぞここまで参ったものよ……。
今のお主ならば――“かろうじて魔法使いと名乗れる”程にはなったな」
「え、いまさらの辛口評価……」
「ふん、勘違いするな。これは誉め言葉よ。
エレ流の祝福、ありがたく土下座して拝領せよ」
俺は思わず咳き込んだ。土下座は勘弁。
その瞳に祝福の光。
こっちも勝手に報われるからやめてほしい。
そして、静寂。
“魔神界の空き地”みたいな空間に、風がすーっと吹いた。
「……サガ様」
俺はちょっとだけ涙声で言った。
「帰りましょう。俺たちの――あの、狭いけどそこそこ快適な家へ」
サガ様は目を細めてうなずく。
「……ああ。俺は、風呂に入りたい」
『じゃ、転移の準備すっかー！ 例のアレある？ 例の～！』
ティーがクルクル回りながらノリノリで聞いてくる。
『あるに決まってんだろ！』
スノーが胸をドヤって張って、ポケットから――
ゴトッ
出してきたのは、あの日あの時“例のポトフ錬成から偶然生まれた”転移石。
「……まさかこんな形で使うとはな……」
「いいじゃねぇか。あの飯、神がかってたんだぞ？」
「ポトフ、万能説……」
※誰も否定できなかった。
「《空間転移術式・固定回帰》――行き先は、“魔法使いの家”」
サガ様が魔力を込めると、
キラキラキラキラ～
どっかのファンタジー乙女ゲーみたいなエフェクトで空間が開いた。
その向こうには、懐かしのあの景色――
木の机！ 窓から差し込む日差し！
そして、あのポトフの香り！
「……ただいま」
俺は、思わず小さくつぶやいた。
……そしたら後ろで、
『いやいやいや、誰より先にポトフ目指してるのお前な！』
『ちょっ、おいダヤン！ 今“家族のドラマ”っぽく終わらせようとしただろ！』
『くそぅ……俺様も！ ポトフにダイブだぁああああああ！！』
ドッシャアアアア！！
スノーが突撃し、ティーが机に引っかかり、サガ様が頭を抱えている。
そんな混乱の中でも、エレ様はどこか余裕たっぷりに立ち上がり――
「ふっ、お主よ。見ろ。これが“お前の家の日常”というやつだ」
魔神界にて大業を果たした者らの帰還が……結局は鍋と騒ぎに帰結するとは。
まことにくだらぬ。だが……くだらぬほど、尊きものよ」
俺は返す言葉がなく、ただ笑った。
それが、
“魔法使いの家”の、何気ない帰還の風景だった。
――俺たちの旅は、まだ続く。
でもまずは、ポトフ食べてからだ。
◇ ◇ ◇
カラン、とカップの音が木の家に優しく響いた。
あたたかな午後の光が窓から差し込み、庭の草花を照らしている。戦いの余韻が残るには、あまりにも平和な空間だった。
ダイニングには、湯気を立てるポトフと、四つ並んだアイスティー。
そして――テーブルの端には、銀の大皿に積まれた大量の赤身肉が鎮座していた。
サガ様が用意してくれた“遅い昼食”だった。
『うぉぉおおぉ……！ これだよこれ！ 俺様の五臓六腑が歓喜してるッ！』
スノーが口いっぱいに具材を頬張り、テーブルを軽く叩いた。
にんじん、玉ねぎ、バターで煮込まれた白い芋、柔らかな肉――どれも味が染みていて、スープには香草の香りがしっかり漂っていた。
俺もスプーンを口に運ぶ。滋味深い味が広がり、胸の奥まであたたかくなる。
一方で――エレ様は静かに、大皿の前に座っていた。
皿に山のように盛られたのは、滴る血の匂いがまだ濃い、切りたての生肉だった。
「エレの分も、忘れていないぞ」
サガ様が言うと、エレ様はわずかに口元を吊り上げた。
「ふ……主の気配り、確かに受け取った」
次の瞬間、鋭い牙が赤身を裂く。豪快に肉を咀嚼し、血の味を喉に流し込みながら、狼の瞳はどこか誇らしげに輝いていた。
「……うむ。これこそ、エレを満たす糧よ。人の鍋も悪くないが……骨と血は、魂を立たせる」
『うへぇ……出たな肉食獣モード……』とスノーが顔をしかめる。
『でも……なんか強そうでいいな』とティーが素直に感嘆する。
「当然だ。エレは戦うために在る。血肉を喰らい、爪を研ぎ、牙を立てる。その上で――お前たちと同じ食卓に並ぶのだ」
そう言い切ったエレ様の姿は、どこか儀式めいた厳かさを帯びていた。
サガ様は淡々とポトフをかき混ぜながら、ちらりとこちらを見た。
「こいつにはこれが合ってる。人間の食い物じゃ、長く持たんからな」
俺はふっと笑ってしまった。サガ様の用意の良さと、エレ様の不変さに、どこか安心したのだ。
「……あの、サガ様」
「ん？」
「俺の足と腕……もう、ちゃんと動きます」
そう言って、俺はゆっくりと立ち上がって見せた。
先日の“あの時”、ベルに折られた右足と腕――今では痛みひとつ残っていない。
「治ったのか？」
「はい」
サガ様は少しだけ目を細めた。
「そうか。なら、俺も報われるな」
「ふん……ようやく、“魔法使い”の名を欺かずに済むというわけだな」
いつの間にか隣に来ていたエレ様が、窓の外を見やりながら言った。
「お主よ、今までの足跡は泥まみれであった。だが……泥を越えて立つ姿は、悪くはない」
俺は思わず、胸が熱くなった。
サガ様がそう言って、湯気の立つスープを静かにすくった。
軍務に出る前の、束の間の時間。穏やかなその横顔には、いつもとは違う静かな感情が宿っていた。
「それにしても、アイスティーまで用意されてるとは……至れり尽くせりですね」
そう言うと、ティーがくすりと笑った。
『サガ、こういうときだけ、意外と面倒見いいからね。』
「だが氷の加減はエレがやった。忘れるでないぞ」
エレ様が胸を張る。
「冷やす術ならエレに勝る者はおらん。……主よ、この一杯、骨身に沁みるだろう？」
「はい、めちゃくちゃ沁みてます……！」
スノーがアイスティーをすすりながら言った。
『……なあ、サガ様。ほんとに、あの魔神界は“終わった”んですかね？』
「……終わってなど、いないさ」
サガ様は、カップを静かに置いた。
「だが今は――腹を満たす時間だ。次に備えるのは、まず体力からだ」
「全くだな」
エレ様が真剣な眼差しでうなずく。
「戦も家も腹があってこそ続くもの。食卓を共にする時を軽んずる者は、剣を握る資格もなし」
俺は、手を握った。
治った足を、しっかりと床に踏みしめる。
あの戦いは終わった。でもきっと、また始まる。
それでも――こうして、サガ様や仲間たちと食卓を囲めるなら、何度だって立ち向かえる。
◇ ◇ ◇
ポトフの鍋が空になり、静かな満足感が食卓に漂っていた。
誰からともなく椅子を引く音が響き、ティーが空のグラスを見てふっと笑った。
『……こうして全員で食べられるってだけで、幸せってやつだね』
「そうだな」
サガ様はそう一言だけ答えると、席を立ち、手持ちの懐中時計に目をやった。
――時刻は、日が傾く寸前。
その動きは無駄がなく、どこか緊張感をまとっていた。
軍服の裾を整え、左肩に黒革のマントを掛けると、サガ様は扉へと歩き出す。
「サガ様……軍務、ですか？」
俺が声をかけると、彼は片手で軍帽を取り、俺に背を向けたまま言った。
「……少しばかり、顔を出さねばな。魔神界の騒動について、中央への報告もある」
「ふん、役人どもに口上を並べるより、剣を振るう方が性に合う男だと思っていたがな」
窓辺に立っていたエレ様が、皮肉めいた調子で口を挟んだ。
サガ様は、ほんの一瞬だけ視線を横に向ける。
「剣だけでは国は守れん。俺の剣が届くのは戦場までだ。だが――机の上での駆け引きもまた、戦の一部だ」
「なるほど……言うようになったな」
エレ様が鼻で笑った。
「軍人が机を守り、狼が家を守る。……妙な時代になったものだ」
「お前が皮肉を言ううちは安心だ。無言になったら、それこそ終わりだからな」
サガ様の口元が、わずかに緩む。
「……ほぅ。口の減らぬ男だ」
エレ様は腕を組み、視線をわずかに下げた。
「だが、エレも認めてやろう。背に“家”を背負い、戦場へ赴くその姿――悪くはない」
「感謝する。お前にそう言われれば、少しは誇れるな」
サガ様は黒革のマントを翻し、再び前を向いた。
『面倒くせー仕事っすね。俺様が代わりに報告書書こうか？ “蝿の王にフマキラーで完封しました”って』
「……その報告を通すつもりか、お前は」
サガ様は鼻で笑いながらも、目元はわずかに緩んでいた。
「……俺が軍を離れていた理由は、お前たちを守るためだ。だが、――今のうちに地盤を固めておく必要がある」
「ならば早う行け。留守はエレらが預かろう」
エレ様は立ち上がり、胸を軽く叩いてみせた。
「だがサガよ――己の背に“家”を背負っていると忘れるな。剣も軍服も、すべては帰還のためにある」
その言葉に、サガ様の眉がわずかに動いた。
言い終えたサガ様は、玄関へ向かう前に一度だけ振り返った。
「ダヤン」
「……はい」
「お前は、もう“ただの仲間”じゃない。……あいつらと並び立つ、“戦力”だ」
その声に、俺は思わず胸を押さえた。
暖かいようで、どこか鋭く突き刺さるような感覚。
サガ様は言葉を続ける。
「俺が戻るまで、家を頼むぞ。エレ、スノー、ティー……こいつのことを任せた」
「心得た」
エレ様が短く返す。
「主を鍛え直すにゃ、留守番の間こそ好機よ。エレ流の“しごき”で鍋洗いから叩き込んでやろう」
「え、ええっ！？ 鍋洗いから！？」
『いいじゃんいいじゃん、修行っぽい！』
『了解っす。俺様は見学するけどな！』
皆の返事を受けて、サガ様は扉を開けた。
外はまだ、ほんのりとした夏の香りを残した風が吹いている。
その背に、もう一度だけ声をかけた。
「サガ様」
振り返らずに、帽子のつばを軽く持ち上げる仕草だけ。
「……行ってらっしゃい」
その言葉に、わずかに頷いたのが見えた。
扉が閉まる音がして――
俺たちは、再び、次の“静寂”と“嵐”の間に立たされていた。
「さて……」
エレ様が椅子に腰を下ろし、静かに息をついた。
「戦が終わった時こそ、次の支度をせねばならん。――主よ、覚悟しておけ。エレの稽古は容赦せんぞ」
「……えぇぇ、今から！？」
仲間の笑い声と一緒に、木の家に小さな余韻が広がった。
名前 袴田恭
称号 異世界転移者
年齢 ２９
レベル １０００
知力 ８４５５
体力 ３５０
魔力 ９９９９
紋章術 なし
従属 黒氷狼マーヴェリック 魔剣ティルフィング スカイラビット
