47話「旅路㉚〜魔王復活編②」
ここからややシリアス展開に入ります。
朝――。
吐く息はまだ白く、足元の土には薄く霜が降りていた。朝食を済ませた俺とスノーは、サガ様たちの拉致という衝撃の余韻も冷めやらぬまま、必要最低限の荷をまとめ、外へと踏み出した。
「なあ、ダヤン。……本当に魔法、使えるようになってんのか？」
「……うっせーな、スノー。何度も言ってんだろ、使えねぇんだよ」
俺は肩にかけた袋の紐を握りしめ、冷たい空気に目を細めた。確かに、昨夜の“トレース”でサガ様から魔法の回路を叩き込まれた。頭の中には、焼けるような痛みの記憶が残っている。けれど——
「構文も術式も、思い出そうとしても、なんか……モヤかかってる感じでさ。ぜんっぜん、発動しねぇ」
『へっ。だから言ったろ。トレースしたからって、すぐ使えるほど都合良くねぇって』
「偉そうに言うなよ、うさぎのくせに……お前、回復薬持ってんだろ？ さっさと出せよ」
『チッ……めんどくせぇな……ほらよ』
スノーが渋々鞄の底から瓶を引きずり出す。見た目は相変わらず毒々しいが、その中身はスノーの錬金術によって生み出された、効き目だけは保証された回復薬だ。
「……錬金術くらいしか取り柄ねぇくせに、文句ばっかだな」
『ああ！？ てめぇ、俺様の実力なめてんのか！？』
「なめてるよ。実際、口ばっかじゃんか」
軽口を叩きながらも、足は止めない。目指すのは北方の国、フォルストリア。情報では、そこに“魔法使いの競売”が開かれており、「漆黒の獣」「軍服の魔法使い」「しゃべる剣」が鎖に繋がれていたという噂がある。
「どう考えても……あの三人だよな」
『ああ。名前が出てなくても、それでバレるレベルだろ』
雪を踏みしめる足音だけが、静かに森の中に響いていた。
◇ ◇ ◇
――そのころ、フォルストリアの地下牢。
冷気の染み込んだ分厚い石壁に囲まれた、やたらと湿っぽい牢屋。その奥の、やけに広い一室から、耳をつんざくような叫びが響き渡っていた。
『ねえええええ〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜！！！
誰かぁあああ！ かまってええええええええええ！！！ ねぇエレってば！エレってば！エーレー！！』
天井に浮かぶのは、魔剣ティー。ぐるぐる回りながら無限に叫んでいる。
だがその下では――
「……」
エレ様は黙していた。
漆黒の巨体を伏せ、完全に無反応である。片耳だけが、わずかに“やかましい”という合図のようにぴくりと動いたが、それっきり。
前足には魔力を封じる鎖。鉄の枷ががっちりとはめ込まれているにもかかわらず、妙に風格がある。というより、動かないのに圧がすごい。
『ねぇぇぇぇ！ 返事してよエレ！ なんか喋ってよ！ ウーとかガオーとかでもいいからさ！』
「……ふん。ティルフィング殿、やかましいぞ。エレは耳をこれ以上震わせられるのは御免である」
低く、そして妙に大仰な調子で、エレ様が一言。
『しっかり喋れるじゃん！？』
「声を荒らげるな。エレは感じておる……あの禍々しき気配、まだ近くに潜んでおる」
『あの者って……まさかアイツ！？』
エレの瞳がゆっくりと開かれ、獣のように鋭い光を宿す。
その視線の先には、地下牢の“もうひと部屋”。そして、その先に――
『……魔王ベルゼバブブの、カケラじゃないかい！』
ティーの声が変な裏返り方をする。
隣室の牢は、さらに厳重だった。封魔陣の五重奏。天井にも床にも、ぐるりと回った封印術式。中央に囚われているのは、誰あろう――
「……」
サガ様だった。
いつも通り、無言で。
だが、無言なのに圧がすごい。
黙っているだけで、なぜか空気が重い。
監視している兵士たちは、距離を取って壁際で身を縮めていた。
「……あの、軍服の魔法使いって……噂の“目を合わせたら泣くまで説教される魔導師”ですよね……？」
「……だってオレ、目ぇ合った瞬間、母親の顔が浮かんだ……」
恐れられすぎだ。
そしてそのサガ様はというと――
（……まさか、直接手を出してくるとはな。いや、思考のない暴君かと思えば、ただのアホか……？）
そんなことを、真面目な顔で本気で考えている。
（だがエレがいる限り、そう易々とはやられまい。問題は……ティーだな）
『エレ〜〜！ 早くドカーンしてガシーンって脱出しようよぉ〜〜！ この牢屋、退屈すぎて石としりとり始めたよぉ〜！ 「せ」で困ってるよ〜！』
「……戯けよのう。エレは今、牢を打ち砕くよりも気を練る時。ティルフィング殿よ、石と遊んでおれ。“せ”ならば――“聖滅破砕”とでも刻んでおけ」
エレ様はゆっくりと目を閉じた。
一方サガ様は、じっと瞼の奥で誰かの名前を思っていた。
（……ダヤン。お前が来るなら、早くしろ。そろそろこの部屋の空気も限界だ）
その表情は真剣そのものだが――
監視兵の一人が、ぽつりと漏らす。
「……あの、座ってるだけなのにプレッシャーがすごくて吐きそうなんですけど」
「俺、もう帰っていいかな……？」
その場にいないダヤンの名が、小さく、でも確かに――閉ざされた地下牢の中に、希望のように浮かんでいた。
◇ ◇ ◇
雪は容赦なく横殴りに吹き付け、視界を真っ白に塗り潰していた。
地平も空も森も、すべての境界線が消え失せ、ただただ無数の雪片が目の前を流れていく。まるで世界そのものが凍り、空間ごと塗り潰されたかのようだった。
風は暴力的に肌を裂き、積もった雪が体温をじわじわと奪っていく。喉の奥まで凍りつきそうで、呼吸すら痛い。
「っ、は……くっそ寒ぃ……っ」
俺はマントの前をぎゅっと握りしめ、肩をすくめながら前傾姿勢で進んだ。
吹き上がる風の勢いで足元は不安定になり、ひと足ごとに靴が雪へと沈み込む。そのたびに、膝や腰へと余計な負荷がかかり、体力がじわじわと削られていくのがわかる。
顔を上げた瞬間、鋭い雪が容赦なく目を刺した。息を吐けば白く霞み、それすら風にすぐさま吹き飛ばされた。
『……おい、ダヤン……聞こえてんのか！？ 聞こえてんなら返事しろ！！』
スノーの声が、マントの下から響いた。彼は俺のフードに潜り込んでいたが、寒さを防げているとは到底思えない。
「うるさい……聞こえてるよ……ていうか、こんな中喋んな……口ん中、氷入ってくるだろ……」
唇の感覚がもう曖昧になっていることに、俺はようやく気づいた。
頬も鼻も、皮膚の外にあるはずなのに、感覚が内側に引っ込んでいくような錯覚。冷気が骨の奥にまで染み渡り、全身の筋肉がこわばっている。だけど、スノーの声だけは──心の支えになっていた。
そんな俺の思考を遮るように、スノーの声が急に張り詰めた。
『おいダヤン！！ レディには優しくしろよな！！』
「……は？」
足を止めて、思わず振り返りかけた。雪が頬を叩いてきたことすら忘れて、呆けた声が漏れる。
『俺様、見た目はうさぎでもレディなんだよ！！ こんな死ぬほど寒い中で黙って歩かせやがって、礼儀知らずにもほどがある！！』
「ちょ、待て。お前……レディだったのか？」
『うっせーな！ 少なくとも“レディ”扱いはしてもらっていいだろ！？ 俺様だって、凍えるし、寒いし、耳とかもうカチカチだし！』
「……いや、だったらさ。だったら──女の子ならもっと上品な言葉使いなさいよ。なんだよ“うっせーな”って。せめて“お静かに願えます？”くらい言ってくれよ」
『そんな言葉づかいできるか！！ 俺様の魂が崩壊する！！ 耳も崩壊する！！』
「どのへんがレディだよ……」
やりとりをしている間にも、風は止む気配がない。俺は深いため息をついて、再び前へと視線を戻した。
しかし、体はすでに限界に近づいていた。
一歩、また一歩と踏み出すたびに、足の感覚が抜け落ちていく。
靴の中は雪水でじっとりと濡れていて、つま先がまるで鉛のように重く、鈍い痛みがじくじくと広がっていく。
マントの下で震えるスノーの体温が、ほんの少しだけ背中に温もりを伝えていたが、それもすぐに風が奪っていった。
――そして、とうとう。
「っ……！」
ガクリ、と膝が抜けた。
踏み込んだ足が雪に取られ、そのまま前のめりに倒れる。
冷たい雪の感触が顔に直撃し、唇の奥まで氷が入り込んだようだった。頬がひりつき、耳がちぎれそうに痛い。だが、それよりも──
「う……っ……くそ……」
動けない。這い起きようとしても、指が言うことをきかない。
手が震えて、雪の中に沈むだけだった。魔力を集中させようにも、意識がどこかぼんやりと霧がかったまま、焦点が定まらない。
『お、おい！！ ダヤン！？ おい！！ なぁ、起きろよ！！』
耳元でスノーの声がする。
マントの内側から飛び出してきたのか、小さな体が俺の頬に寄り添い、毛並みで顔を撫でてくる。
『ちょ、冗談だろ！？ おいってば！！ お前が止まったら、俺様も死ぬぞ！！』
「……ごめん、ちょっと……だけ……休憩……な……」
言葉を吐くたびに、呼吸が白く、弱々しく散っていく。
まぶたが自然と閉じ、意識が遠ざかっていく。寒さの感覚が、逆にぬるま湯のようにぼやけて、心地よくなってきた。
（……エレ……サガ様……ティー……待っててくれよ……）
吹雪の音が、遠く遠くへと消えていく。
意識の向こう側で、誰かの声が聞こえた気がした。けれど、それが誰かもわからないまま、俺の身体は雪の中に沈んでいった──。
名前 袴田恭
称号 異世界転移者
年齢 ２９
レベル １０
知力 ５０００
体力 ３５０
魔力 ９９９９
紋章術 なし
従属 黒氷狼マーヴェリック 魔剣ティルフィング スカイラビット
