賽の目スキルで剣と従魔と異世界ライフ

44話「旅路㉗〜シュタインベルクにて〜」

「……王城、だと……？」

　王子からの突然の招待に、俺はぽかんと口を開けていた。だがクレイド王子は特に気にする様子もなく、目の前の氷をじっと見つめたままこう告げる。

「その氷……保存と医療、あるいは軍務にも応用できるかもしれん。我が学術室の術者たちと、詳しく話をしたい。……昼餉もまだだろう。まずは我と共に、城で食事をとるがよい」

『食事！？　俺様、行く！　城飯ってやつ、きっとすげぇんだろ！？』

「……スノー、気軽に乗るなよ……」

　とは言え、断る選択肢はなかった。こうして、俺たちは王子の随行を受け、初めて王城へと足を踏み入れることになった。

◇　◇　◇

　王城内――謁見の間の脇に設けられた、涼やかな石造りの食堂に案内された俺たちは、目の前の料理に思わず息を呑んだ。

「……これは、刺身……？」

　煌めく銀の大皿に、透き通るような白身、鮮やかな赤身、オレンジの縁が美しい切り身が整然と並ぶ。下には、俺たちが先ほど届けたばかりの“氷”が冷気を漂わせていた。

「本来、この国では生魚を食す習慣はなかった。しかし……そなたらが持ち込んだ氷を見て、料理長がひらめいたようでな。東方より仕入れた海魚を試しに“生で”調理してみたというわけだ」

　王子の説明に、サガ様が身を乗り出す。

「なるほどな……氷ひとつで、文化が変わるとはなかなか面白い」

『すごい〜〜！　僕も食べてみたい〜〜！』

　ティーが鞘の中からわくわくした声を出す。が、当然ながら、剣には刺身は食べられない。

「ティーも食べたいよね、ごめんね〜……」

『えぇぇぇぇ〜〜羨ましいぃぃ〜〜〜！！』

　俺は銀のピンセットをそっと伸ばし、透き通るような白身の刺身を一切れすくい上げた。淡い光を帯びるそれは、まるで氷の彫刻のように滑らかで、皿の下に敷かれた氷の冷気にさらされ、端がわずかに凍る寸前のような質感をしていた。

　そのまま口に運び、舌に触れた瞬間、ひんやりとした清涼感が走った。繊細な繊維が舌先にほぐれ、噛むごとにじんわりとした旨味が滲み出す。くさみなど一切ない。むしろ、海の深みに静かに沈んでいたかのような静謐な香りと、わずかな甘みが広がった。

　思わず、口の中の動きを止めてしまう。

　咀嚼を惜しむように、じっくりとその味を味わった。

　次に取ったのは、赤身だ。

　ほんのり血色を帯びた肉は、白身よりもしっかりとした弾力があり、噛んだ瞬間に筋肉の収縮を思わせるような締まりがあった。だが、その中からは赤身特有のコクのある旨味が、噛むたびにしっかりと染み出す。

　──肉でも、焼き魚でもない。

　なのにここまで“味が濃い”と感じるのは、素材の力だけではない。

　きっと、この氷があってこそ成し得た、奇跡の鮮度だ。

「……うまっ……！！」

　無意識に、感嘆の声がこぼれた。

　口内に残る余韻を惜しみながら、俺はしばし、動けなかった。

　すると、隣でスノーがぴょんとテーブルに跳ね上がり、白身の切り身をぺろりと丸呑みする。　

『ん〜っ！　城の魚ってのは違うな、俺様の舌が踊るぜ！』

　その顔は、耳がピンと立ち、目をとろんと細めて、まさに“幸福の表情”だった。

　続いて手を伸ばしたのは、薄桃色の脂がうっすら差した切り身だった。

　オレンジの縁を持ち、まるで紅葉の葉先のように美しいグラデーションがかったその刺身は、舌に触れた瞬間から脂がとろけて広がった。

　まろやかな脂の旨味。だが、くどくはない。氷の冷たさが、脂を引き締めている。

　噛むたびに、口いっぱいにとろけていくこの感覚は、どこか懐かしい──寿司屋で味わったあの“中トロ”に似ているかもしれない。

　スッ……と、鼻から抜けるほのかな潮の香り。気づけば、俺は夢中になっていた。

　王子もまた静かに一切れを味わい、頷いた。

「この氷……定期的に提供してくれるなら、王家として正式に契約を交わしてもよいと考えている」

「け、契約……って、俺たちが王家と……？」

「うむ。対価は払う。その代わり、そなたらにも“国”というものとの関わりを持ってもらうことになるが……」

　場が少し緊張する。

　サガ様が腕を組みながら低く呟いた。

「……悪くない話だ。けど、俺たちは旅の身。縛られずに動けることも大事にしてる」

「うむ、交渉の余地はある。そのために、まずは一度話を……そして、料理を味わってもらいたい」

　刺身一皿を通して広がる、異文化の波紋。

　俺たちは静かに箸を進めながら、この異世界でまた一歩、思わぬ未来へ踏み出そうとしていた。

　……しかし、その裏で“氷”の力に目をつけた者たちも、また静かに動き始めていた——。

◇　◇　◇

　王城・学術室併設 応接の間

　白石で磨き上げられた長卓。その先に並ぶのはクレイド王子と、数名の書記官、魔術顧問らしい老術者。俺たちは緊張の面持ちで座っていた。いや、緊張していないやつもいる。

『わ〜、なんだかお城ってだけで空気がキラキラしてる気がする〜！　あっ、でも僕、刺身のことまだ忘れられないよぉ〜〜』

「はは……そうだな、ティー。食べられないのに、ずっと羨ましそうだったもんな」

　俺はそっと鞘の中のティーに微笑みかける。彼は剣のくせに、誰よりも表情が豊かだった。

『ダヤン、やさしい〜。お城の人たちにも、優しくしてくれるといいなぁ〜』

「……お前、どこまでも呑気だな」

　すると、スノーが机の下からあくび混じりに呟いた。うさぎのくせに、まるで路地裏の用心棒のような口調だ。

『俺様としたことが、今にも寝ちまいそうだぜ。こんな静かだとよ』

「静かなのは当たり前だろ。これから契約の話をするんだから」

　そのとき、書記官の一人が羊皮紙を広げて読み上げ始めた。

　王子はあくまで落ち着いた様子だが、その瞳には明確な意志が宿っていた。

「第一に、王城への定期的な氷の納品。第二に、供給の優先権。第三に、氷の術式や魔法に関する情報は、王家の許可なく他国へ渡さないこと——以上を前提として、王家は正式な契約を結びたいと考える」

「ふむ……」

　サガ様が椅子の背に凭れながら腕を組み、ゆるりと首を傾けた。

「ほう、お前。随分と堂々とした取り引きの場だな。……だが、俺たちは流れ者。自由がなければ、氷も流れないぞ」

　老術者が「ひっ」と声を上げ、周囲の空気がぴりつく。

「名もなき災厄……」

　誰かが小さく呟いた。

「……災厄、か。もう懐かしい呼び名になったな」

　サガ様は口元を歪め、ちらと俺の方を見やる。

「で、お前はどう思う。……王家と手を結ぶか？」

　突然の問いかけに、一瞬言葉を失った。だが、氷で生まれた“刺身”の味と、王子の真剣な眼差しを思い出して、俺はゆっくりと答えた。

「……俺たちが持っている力で、人の命を助けたり、世界を少しでも良くできるなら……やる価値はあると思います。ただし、旅はやめません。それだけは……譲れません」

　王子は静かに頷いた。

「もちろんだ。そなたらを縛る意図はない。ただ、定期的に“氷”を受け取る手段があれば良い。旅の途中でも、届けられる仕組みを整えよう」

　サガ様はその言葉を聞いて、一拍置いてから頷いた。

「悪くない。話の筋は通っている。……ただし、我々は“従属”はしない。協力者だ。それ以上でも以下でもない」

「承知している」

　王子が目を細める。

「我が国は今、転機にある。氷の技術が、新たな未来を開く鍵となるだろう。……その礎として、そなたらの力を借りたい」

『ふぇぇ〜、なんだか重たい話になってきたぁ〜』

「大丈夫だよ、ティー。……ちゃんと、俺が決めるから」

　ティーの言葉に、俺は優しく囁き返す。

「……契約は受けます。ただし、条件は明記してください。氷は提供するが、旅の自由と、魔法の詳細は提供しない。それでよろしいですか？」

　王子はうなずいた。

「文書にて明記しよう。そなたらの条件も、こちらの誠意も、すべて紙に残す」

「……ふむ」

　その時、不意に、長卓の隅で静かに肉を噛んでいたエレ様が声をあげた。

　漆黒の毛並みを揺らしながら、エレ様は赤く滴る生肉をくわえたまま、冷たい瞳をこちらに向ける。

「契約は構わぬ。エレは、群れと認めし者の判断を信ずる。されど……氷は命の牙。使い方を誤れば、凍てつくはこの国ぞ」

『エレ様……！　かっこいい〜〜〜！！』

「お、おい……喋りながら食うなよ」

　俺が思わず突っ込むと、スノーが鼻を鳴らして笑った。

『そりゃエレ様だぜ？　肉食の王様みたいなもんよ。ああいう堂々とした食いっぷり、俺様は嫌いじゃねぇな』

　エレ様はそれには応じず、ただ静かに残りの肉を喉に流し込むと、ぴたりと動きを止め、王子の方をじっと見つめた。

　まるで、真意を試しているかのような眼差しだった。

「……エレは見ている。契りは、狩りに通ず」

　その言葉に、王子はやや驚いたように目を細め、そして小さく笑みを浮かべた。

「……心しておこう。氷は牙にもなりうる。だが同時に、命を守る盾にもなるのだと、我々は忘れぬ」

　こうして、俺たちは王家との契約を結んだ。

　この国において、俺たちの“氷”は国家戦略のひとつとなる。

　だが、氷が動くところに利権が生まれる。

　利権が生まれれば、争いもまた芽吹く——。

　異世界において、俺たちの旅路はまた新たな段階へと入ろうとしていた。

　こうして、シュタインベルクの一日が終わった。

名前　袴田恭（ダヤン）

称号　異世界転移者

年齢　２９

レベル　6

知力　１０５０

体力　３５０

魔力　６２００

紋章術　なし

従属　黒氷狼マーヴェリック　魔剣ティルフィング　スカイラビット