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23話『旅路⑦』

　俺が間の抜けたようにポカンと口を開けて上空を見上げていると、エレもティーも気づいたように目線を空へ向けた。

「ああ……アレはスカイラビットだな」

　エレがそう言った。スカイラビット？？

「滅多にお目にかかれる存在ではない。この世で“空歩”を習得した者は三体しかおらん。エレと……そのうちの一体がアレだ」

「へぇ〜、すごいんだぁ。スカイラビット」

『“生ける伝説”って言われてるんだよ？スカイラビット！！』

　エレもティーも、一目置くほどの存在らしい。そんな生きものなら、もっと近くで見てみたいなぁ。

　俺は目を凝らしてよく見ようとするが、砂漠の夜は闇が深く、星の光もまばらだった。

「せめて月明かりくらい欲しかったよな〜」

「そんなに会いたければ、今後機会があるだろう。スカイラビットはオアシスに生息している」

「ってことは、オアシス近くにいるのか〜」

◇　◇　◇

　それからどれくらい時間が経っただろうか。

「……はぁ、はぁ……！　ねぇ、エレ……！！」

　俺は砂漠の地獄を身をもって体験していた。カンカン照りの太陽、スチームのような熱風――このままじゃ倒れる……！

　足元には魔物がうじゃうじゃ。エレの結界がなければ、とっくに食われていたかも。

　前方には遠くに揺らめくオアシス……いや、あれは蜃気楼か？

「エレ……お願い……！」

　俺は熱砂につまずいて、前のめりに倒れ込んだ。エレとティーが口を揃えて言う。

「……だから言ったのに……」

◇　◇　◇

「夜のうちに移動するぞ」

「え？　なんで？」

「夜の方が涼しく、魔物も比較的おとなしい」

「ええ〜〜？！　ヤダ！　今日はちゃんと寝たい！　眠るったら眠る！」

　俺はエレの提案を全力で拒否した。まあ、拒否っていうか、駄々をこねた。

　ペンディスドラゴンの件でろくに寝られなかったここ数日。魔物が静かな今こそ、ちゃんと休んで明日に備えたい。

『ダヤン、昼間の砂漠はとっても暑いよ？　絶対倒れるって！』

「いやだ！！　今こそ眠る！！！」

　そう言って地面に突っ伏して寝てしまった……。今思えば、この選択を死ぬほど後悔することになる。

◇　◇　◇

　あ〜〜、なんかめっちゃ快適……。まるで実家で冷房の前を陣取っていたあの頃のような心地よさ。

　俺の部屋には冷房なんてなかった。安い扇風機だけ。三畳一間のボロアパート。風呂もトイレも共同。トイレには豆電球ぶら下がってるだけ。

　頑固でケチな大家。給料は安月給。中間管理職やってるのに、手取りは十四万。

　女っ気なんて、押し売りのおばちゃんと謎の宗教の勧誘くらい。職場の女性陣には興味もわかなかった。

　給料日には冷たいかき氷を食べて、ちょっとだけ幸せを感じてた。酒も弱いし、酔っ払う勇気もなかった。

　田舎に帰ろうかって何度も思ったっけなぁ。

「それなのにさ〜〜……って、ん？」

『あ、ダヤン、気づいた？』

「え、俺、今さっきまで……」

「……下を見るな」

　気づけば、漆黒のもふもふ毛に包まれていた。そこから優しい冷気が流れている。

「なっ……！！！！」

　下は地上から約五百メートル。つまり俺は、エレ様のもふもふに包まれ、冷気で快適にされながら――空歩の最中に気絶していたらしい。

「だから下を見るなと言ったであろう？」

「はい……」

　三十歳にもなって、人外の前で駄々こねて、気絶した俺……穴があったら入りたい。

『ダヤン、もうじきオアシスだってさ』

「ああ、ってことは、例のスカイラビットが……」

　前回は暗くてよく見えなかったからな。ウサギって言われても判別できなかったし。

　今度こそちゃんと見れるかもしれない。スカイラビットに会えるなんて、ほんとラッキーかも……。

「ねぇ、エレ様？」

「なんだ」

「スカイラビットって、なんでそんなに一目置いてるの？」

　エレは少し口ごもり、照れたように顔を仄かに赤らめていた。

「アレには……いや、いい。お主は黙って寝そべっておれ。この病人が！！」

　あら〜〜、教えてくれないのね〜〜エレ様。

　それから十分ほどで、ようやくオアシスに到着した。

　氷結魔法のおかげで熱気は和らいでいたけど、炎天下の太陽は容赦なく脳天を灼いてくる。俺は木陰にゴロンと大の字になって寝転がった。

　するとエレ様が、氷水をコップに注いでくれた。

　疲れもあって、軽く眩暈がしてくる。砂漠を侮ってた……。

　エレ様がドスンと俺の傍に横になると、俺はすかさず、もふもふのお腹の辺りに這うように移動。

　ちょっとだけ冷風に当たる。う〜ん、気持ちいい。

　さて、スカイラビット……いるかな？辺りを見渡すが、それらしき姿は見えない。

　俺はエレに氷水のおかわりを頼んだ。

　氷がカランと鳴り、水が注がれる。日本では暑い日はビールって言ってたな、アパートのおじさん。そういえば親父も昔はよく飲んでたっけ。今も元気かなぁ……。

　ちょっと郷愁に浸っていた、そのとき――。

　もの陰から、音もなく近づいてくる気配。ボーッとしていた俺は一瞬気づかなかったけど、よく見ると透き通るようなウサ耳の獣が現れた。

　エレ様が作った氷をじーっと見ている。

　氷に触れて、ぴょんと跳ねて後ずさる。

「スカイラビットだ。お主、気があるなら従魔契約など結んでみるといい」

　え？！　スカイラビットと従魔契約！？　そんなことできるの！？

　そのスカイラビットは、エレの氷に興味津々で、冷たい感触を楽しんでいる様子。

　半透明だった姿に徐々に色がつき始め、寒色グラデーションの耳、ふわふわの体毛、そしてまるい尻尾が姿を現した。大きさは、片手で抱えられるくらいの小ぶり。

『ピ？』

　これが……スカイラビット……！！もふもふだーー！！！

『警戒を解いたってことは、敵じゃないって理解してくれたんだね』

　ティーの解説に、俺は大きく頷く。いや〜〜かわいい。

『ピピッ』

『お腹が空いてるみたいだよ、ダヤン』

「ティーって、スカイラビットの言葉が分かるのか……うーん」

　俺はアイテムボックスから、ギルドにいた頃に採取した“コスモ草もどき”を取り出した。全然金にはならなかった品種だったけど、なんとなく一度持ち帰ったんだった。

　それをスカイラビットの前にそっと差し出すと、クンクンと匂いを嗅ぎながら、パクッと食べ始めた。

　うわ〜〜！！まるで動物園の餌やり体験みたい！！ほんとに可愛いなぁ……。

　すると――スカイラビットの手元が突然、きらりと輝き出した。

「え……！！！？？？」

名前　袴田恭（ダヤン）

称号　異世界転移者

年齢　２８

レベル　6

知力　４００

体力　３５０

魔力　５０００

紋章術　なし

従属　黒氷狼マーヴェリック　魔剣ティルフィング

保有スキル　アイテムボックス　賽の目　

加護　蔑むものを超える力