海を継ぐもの ーアステリア物語

第66話 春の庭

マレアとノアが領事館で再会してから、三日が過ぎた。

王都には、春の盛りが近づいていた。

石畳の道沿いには淡い色の花が咲き、貴族たちの邸宅では、冬の間閉ざされていた庭園が少しずつ人を迎え始めている。

マレアは、朝食を終えたばかりの居間で、一通の招待状を手にしていた。

封蝋には、フェアチャイルド家の紋章が刻まれている。

「フェアチャイルド家からか」

向かいに座るカイルが、紅茶のカップを置いた。

「先日の領事館での商談のお礼を兼ねて、お茶に招待したいって。

　お父様もご一緒に、と」

「表向きは商船の造船に関する話だろうな」

マレアは招待状に視線を落とした。

領事館でノアと再会した時のことを思い出す。

書店で出会った年上の少年が、フェアチャイルド家の次男だった。

そして、自分の縁談相手だった。

驚きはしたけれど、不思議と嫌な気持ちはしなかった。

むしろ、あのとき本を手渡してくれた彼と、もう一度話せたことが嬉しかった。

「マレア」

父の声に顔を上げる。

「おまえは、どうしたい？」

「行きたいです」

思ったよりも早く答えが出た。

カイルは娘の顔を見つめ、それからわずかに目元を和らげた。

「そうか。なら、行こう」

それだけだった。

娘の縁談だからと言って、父親が先回りして相手を決めるつもりはない。

けれど、相手がどんな人間なのかを見極めることは、父として怠るつもりはなかった。

「ただし、俺もよく見ている」

「ノア様を？」

「フェアチャイルド家もだ」

マレアは小さく笑った。

「お父様らしい」

「当然だ」

カイルはそう言って、再び紅茶に口をつけた。

窓の向こうでは、春の風に庭の木が揺れていた。

マレアは招待状を大切に封筒へ戻した。

その日が来るのを、少しだけ心待ちにしながら。

フェアチャイルド家の邸宅は、王都の中心から少し離れた、静かな街区にあった。

華美な装飾を競うような貴族の邸宅とは違い、落ち着いたレンガ造りの建物だった。

玄関へ続く道の両側には手入れの行き届いた植え込みがあり、庭には春の花が咲いている。

馬車が玄関に止まると、使用人がすぐに扉を開いた。

出迎えたのは、フェアチャイルド家の当主エドワードだった。

「ようこそ、お越しくださいました。

　お待ちしておりました」

「お招きいただき感謝する」

カイルが手を差し出す。

エドワードはその手を握り、穏やかに笑った。

「私どもこそ、アステリアとのご縁を大切にしたいと思っております」

その言葉には、商人としての計算だけではない響きがあった。

エドワードは、マレアへと向き直る。

「マレア嬢、先日は息子が領事館でお世話になったようですね」

「いいえ。私の方こそ、楽しい時間を過ごさせていただきました」

「それは、何よりです。ノアも、あなたとお話しできたことを喜んでおりましたよ」

マレアは、ほんの少しだけ頬を染めた。

その様子を見て、エドワードの目元に笑みが深まる。

「さあ、中へどうぞ。」

案内された応接間には、春の日差しが満ちていた。

窓辺には淡い色の花が飾られ、テーブルには銀のティーポットと、焼き菓子を載せた皿が並んでいる。

そして、窓のそばには黒い髪に、柔らかな瞳、仕立ての良い上着を着ているが、領事館で会った時と同じ気負いのない雰囲気のノアがいた。

「お待ちしておりました」

応接間の扉から、エドワードも姿を現した。

カイルとエドワードは、早速、造船や交易についての話を始めた。

表向きの招待の目的は、フェアチャイルド家の商船をアステリアで建造することについて、さらに意見を交換することだった。

そのため、茶会には両家の大人たちも同席していた。

けれど、話がひと段落すると、エドワードは息子に目を向けた。

「ノア。折角お越しいただいたのだ。

　マレア嬢に庭を案内して差し上げなさい」

「承知しました」

ノアはマレアへ向き直った。

「よろしければ、ご案内します」

「ぜひ」

マレアは父を振り返った。

カイルは、ほんのわずかに顎を引いた。

行っておいで、という合図だった。

マレアは嬉しそうに微笑み、ノアと共に庭へ出た。

二人の後ろ姿が木立の向こうへ消えるまで、カイルは黙って見送っていた。

「お嬢様は、島でどのようにお過ごしでしたか？」

隣に立つエドワードが尋ねた。

「海と本が好きで、興味を持ったものには、驚くほど夢中になる」

「ノアから聞いております。書店での出会いが、よほど印象に残ったようです」

カイルはエドワードを見た。

「ほう」

「領事館から戻ってから、私もすでに二人が書店で出会っていたと聞いて驚きました」

エドワードは穏やかに笑った。

庭の向こうから、マレアの笑い声が聞こえた。

あの声は、島でもよく響いていた。

美しい貝殻を見つけたときも、読みたかった本を手に入れたときも、彼女はいつもあんな風に笑う。

王都へ来てからも、それを失っていないことに、カイルは少し安堵していた。

「……息子さんが、娘の性分を面白いと思ってくれるならいい」

カイルは静かに言った。

「ただし、娘は誰かの期待に合わせて生きるために育ててきたわけではない」

「承知しております」

エドワードの返事に、軽さはなかった。

「だからこそ、ノアには相手を良く知る時間が必要だとも考えています。

　縁談は家同士のものでも、共に生きるのは二人ですから」

カイルは、その言葉を聞いて、初めてわずかに表情を和らげた。

「それなら、話は早い」

二人は再び商船の造船の話に戻った。

庭に出ると、少し冷たい春の風が頬を撫でた。

石畳の小径の両側には、手入れの行き届いた花壇が続いている。

淡い桃色のチューリップや、黄色い水仙が春の陽気に揺れていた。

「王都の春は、アステリアより少し早いのでしょうか」

「どうでしょう。島では海風が強いですから、花の咲く時期は場所によって違いますね。

　でも、春の訪れを感じるのは、やはり島の方が早い気がします」

「海の近くで育つと、季節の感じ方も違うのでしょうね」

「ええ。島では、花が咲くことだけでなく、海の色や風の匂いでも季節がわかるんんです」

マレアは歩きながら、庭の向こうに見える大きな木を眺めた。

「あの木はずいぶん古そうですね」

「あれは樫の木です。祖父が子どもの頃にはもう大きかったそうです」

「では、ずっとこの庭を見守ってきてのですね」

「そういうことになりますね」

ノアは木を見つめた。

「僕も子どもの頃、よくあの木に登りました。

　母には叱られましたけど」

「ノア様が？」

マレアが意外そうに振り返る。

「今のノア様からは、あまり想像できません」

「僕も子どもの頃は、今ほど聞き分けが良くなかったんですよ」

「ふふ。どんな子どもだったのかしら」

「それは、あまり詳しくお話ししない方が良さそうですね」

ノアが少し困ったように笑うと、マレアも声を立てて笑った。

その笑顔にノアは胸がくすぐったくなるような感覚を覚えた。

小径を進むと、庭の奥に小さな池があった。

水面には枝垂れた柳の緑が映り、池の端には白い小石が丁寧に敷かれている。

「ここは僕のお気に入りの場所なんです」

「静かで、とても落ち着きますね」

「子どもの頃は、ここで本を読んでいました。

　屋敷の中にいると、誰かしら僕を探しに来るので」

「ノア様も、一人になりたいことがあったのですね」

「もちろんです。いつも人と一緒にいるのが好きなわけではありませんから」

「わかります。

　私も本を読むときは、一人でいたいと思うことがあります」

「マレア嬢も？」

「ええ。でも、面白い本を見つけると、誰かに話したくなってしまうんです。

　読み終わる前から、あの場面が素敵だったとか、この人はどうしてこんなことをするのかしらとか」

「それは楽しそうですね」

「そうですか？」

「ええ。僕はそういう話を聞くのも好きですよ」

ノアは池のほとりにあるベンチを示した。

「少し休みませんか？」

二人は並んで腰を下ろした。

しばらく、水面を渡る風の音だけが聞こえていた。

マレアは池を眺めながら、ふと思い出したように口を開いた。

「ノア様は、このお庭がお好きなのですね」

「はい。ここには子どもの頃の思い出がたくさんありますから。

　父が忙しくても、母と一緒に庭を歩いたり、兄と遊んだり……。

　何でもない日々が、今思えばいちばん懐かしく思えます」

「大切な場所なのですね」

ノアは少しだけ視線を落とした。

「いつか、この家を離れることがあっても、きっと忘れないと思います」

その言葉に、マレアは彼を見た。

「大切な場所と言うのは、離れたからといって失われるものではないと思っています」

「……そうですね」

マレアは小さく頷いた。

アステリアの海や港を思い出す。

遠く離れた王都にいても、故郷への思いが薄れることはなかった。

むしろ、離れたことで、自分がどれほどあの島を大切にしているのかを知った。

ノアの言葉には、どこか自分と通じるものがあるように感じた。

「そろそろ戻りましょうか」

ノアが立ち上がり、マレアに手を差し出した。

マレアはその手を借りて立ち上がる。

ノアはマレアをそっと見た。

彼女は王都の令嬢たちとは違う。

花を見れば足を止め、木の話を聞けばその年月に思いを馳せ、何気ない会話から相手の心にあるものを見つけようとする。

飾らない笑顔も、興味を持ったものに向ける真剣な眼差しも、ノアにはとても新鮮だった。

縁談の相手が彼女で良かった。

初めて書店で会った時から、そう思っていた。

けれど今は、もう少し違う気持ちが芽生えていた。

彼女のことを、もっと知りたい。

どんな本を好み、何に笑い、何を大切にしているのか。

そして、いつか彼女が自分の隣にいることを、当たり前のように思える日が来たらいい。

ノアはいつもの穏やかな笑みを浮かべていたが、ほんの少しだけ姿勢を正した。

「マレア嬢」

「はい？」

「今度開催される夜会では、僕と踊っていただけますか？」

マレアは一瞬、言葉を失った。

縁談相手としての礼儀なのか、そう考えてノアの茶色の瞳と目が合った。

そこには、ただ形式的に申し出ているのではない、彼自身の意思が感じられた。

「私でよろしいのですか？」

「君と踊りたいんだ」

ノアは迷わず答えた。

「最初の一曲を君と踊れたら嬉しいと思っている」

マレアの頬に、かすかな赤みが差した。

「ありがとうございます。喜んで」

その返事を聞くと、ノアは心から嬉しそうに微笑んだ。

風が吹き抜け、花壇の白い花びらが一枚、二人の足元に舞い落ちた。

ノアはそれを見つめてから、再びマレアに視線を戻した。

この庭を案内できたことも、夜会で踊る約束を交わせたことも、彼にとっては思いがけない喜びだった。

けれど、それ以上に嬉しかったのは、マレアが別れ際まで楽しそうに笑っていてくれたことだった。

「そろそろ戻ろうか。お父上もお待ちだろうから」

帰り道、ノアはマレアの歩幅に合わせながら、次の夜会で彼女と踊る姿を思い描いていた。