海を継ぐもの ーアステリア物語

第58話 二人だけの

アドリアンがアステリアに来てから、十日ほどが過ぎていた。

朝はヴィクトルとともに港へ出かけ、昼には交易の帳簿を見せてもらい、夕方にはその日に学んだことを

父親に報告する。

アドリアンの毎日は、十歳の少年にしては忙しかった。

けれど、仕事ばかりというわけでもない。

マレアが港を案内したり、海燕号を見せたりするうちに、二人は自然と一緒に過ごす時間が増えていた。

アドリアンは、マレアの知らない王都の話をした。

マレアは、アドリアンの知らない島の話をした。

同じ十歳でも、育った環境は違う。

互いの話には、知らないことがたくさんあった。

それが、二人には楽しかった。

―

その日の昼食は、少し遅くなった。

ヴィクトルは交易の打ち合わせが長引き、カイルも海燕号のことで港に残っていた。

ダイアナは執務室で仕事を続けていたため、マレアとアドリアンは二人で食堂へ向かうことになった。

食堂の入り口に着くと、アドリアンが先に扉へ手を伸ばした。

「どうぞ、レア…じゃない、マレア」

まだ呼びなれない名前を口にして、彼は少し笑った。

マレアは礼を言って中へ入った。

マレアが椅子に手をかけるより先に、彼は椅子を引いた。

「ここでいい？」

「ええ。ありがとう」

マレアは少し驚いたものの、素直に腰を下ろした。

アドリアンにとっては、いつものことだった。

母や、王都で付き合いのある令嬢たちと食事をするときにも、扉を開けたり、椅子を引いたりしてきた。

父から特別に言いつけられたわけではない。

家族の中で、そうすることが自然だった。

けれど、マレアは少し違った。

礼を言うときの声も、彼を見上げる顔も、何かをしてもらったことを心から嬉しく思っているようだった。大げさに喜ぶわけではない。

それが、彼には心地よかった。

「王都では、みんなこうするの？」

食事が運ばれてきたあと、マレアが尋ねた。

「何を？」

「扉を開けたり、椅子を引いたりすること」

「ああ。そうすることが多いね」

「そうなのね」

マレアはスプーンを手に取り、少し考えるように目を伏せた。

「私、こういうことをしてもらったのは初めて。

　お父様は、私が小さい頃から何でも自分でできるようにって言うし」

「そうなの？」

「ええ。でもお父様も扉くらいは開けてくれるわよ」

向かいに座ったアドリアンは、パンを手に取りながら、ふとマレアを見た。

彼女はまだ、どこか嬉しそうな顔をしている。

その表情に、アドリアンは思わず目を留めた。

王都で会う令嬢たちは、もう少し違う。

何を話せば相手に喜ばれるか、どんな言葉を使えば失礼にならないか。

幼い頃から教えられ、彼女たちは皆、礼儀正しく、きちんとしていた。

けれど、マレアは違った。

初めてのことを、初めてだと素直に喜ぶ。

嬉しい時には、顔いっぱいに喜びが広がる。

面白いことがあれば、身を乗り出して話し、気になったことは遠慮なく尋ねる。

海の話をするときなど、青緑色の瞳がきらきら輝くのだ。

彼女には、自分をよく見せようとするところがなかった。

それが、アドリアンにはとても面白かった。

いや、面白いだけではない。

マレアが笑っていると、つい自分も笑ってしまう。

彼女が何かを見つけて駆け出せば、その先に何があるのか、自分まで知りたくなる。

今日だって、扉を開け、椅子を引いただけなのに。

あんなに嬉しそうな顔をするとは思わなかった。

友達なのに。

そう思うのに、彼女が自分に向ける笑顔は、ほかの誰かに向けるものより気になってしまう。

その理由は、まだ彼自身にもわからなかった。

マレアを彼が見ていたら、ふいに彼女と目が合った。

マレアが笑った。

その笑顔を見た瞬間、アドリアンの胸がどきりと大きく鳴った。

彼は慌ててパンに目を落とした。

どうして今、こんな風に胸が鳴ったのだろう。

わからない、マレアは友達なのに。

食事を終える頃、二人の話題は港で見た船のことに移っていた。

マレアは身振りを交えながら話し、アドリアンはときどき相槌を打つ。

気づけば、食堂には二人の笑い声が響いていた。

やがて、アドリアンがふと思い出したように言った。

「マレアなら、僕のことをアディって呼んでいいよ」

「アディ？」

「うん、僕の家族はそう呼ぶんだ」

「わかったわ、アディ」

マレアは、少し恥ずかしそうにその愛称を口にした。

アドリアンはマレアを少し見てから言った。

「君のこと、レアって呼んでもいい？」

マレアはきょとんとした。

「レア？」

「うん。マレアって呼ぶより、短くていいと思ったんだ」

マレアは考えた。

レア。

自分の名前なのに、いつもと違って聞こえる。

アドリアンの口からその呼び名が出るところを想像すると、なぜだか嬉しい気持ちと少し恥ずかしい気がした。そして、胸の奥がふわっと舞い上がるような感覚がした。

「……いいわ」

マレアは小さく答えた。

それから、少し迷ったあと、付け加えた。

「でも、アディだけよ」

「え？」

「レアって呼んでいいのは、アディだけ」

言った途端、恥ずかしくなったのか、マレアは視線を逸らした。

自分でも、どうしてそんなことを言ったのかわからなかった。

ただ、その呼び名はアドリアンに呼んで欲しかった。

他の人に呼ばれるのは、きっと違う気がしたのだ。

アドリアンは、しばらく黙っていた。

それから、ゆっくりと笑った。

「わかった」

彼は確かめるように彼女の名を口にした。

「ありがとう、レア」

マレアは顔を上げた。

たった二文字の呼び名だった。

それなのに、彼の声で聞くと、いつもの自分の名前とは違うものになったような気がした。

嬉しくて、少し恥ずかしくて、けれど、もう一度呼んで欲しい。

そんな気持ちを抱えながら、マレアは笑った。

アドリアンも笑った。

二人はまだ、自分たちの胸に生まれ始めた小さな変化に気づいていなかった。

ただ、今日という日が、昨日までとは少し違うものになったことだけは、なんとなく感じていた。

「レア」

もう一度、アドリアンが呼んだ。

「なあに、アディ？」

マレアはすぐに答えた。

その呼び名は、彼だけのもの。

そして、彼女だけのもの。

二人の間に生まれた、小さな秘密だった。