海を継ぐもの ーアステリア物語

第56話 商人の息子

ヴィクトル・ヴェルナーの船が港に入ったのは、朝の潮が満ち始めた頃だった。

砦の窓からそれを見つけたダイアナは、手にしていた書類を机に置いた。

「ヴェルナー家の船ね」

向かいで海図を広げていたカイルが顔を上げる。

「予定どおりか」

「ええ。ひと月ほど滞在すると聞いているわ」

ヴィクトルとは、かつて縁談が持ち上がったことがある。

あの話がまとまらなかったあとも、ヴェルナー家との交易は続いた。

互いに必要なものを理解し、約束を守り、長い年月をかけて築いてきた関係だ。

今では、以前の縁談をことさら意識することもない。

今回の訪問は、交易の実務を確かめることに加え、十歳になった長男アドリアンに商人としての

学びをさせるためだという。

「十歳で、もう仕事の勉強なのね」

「商人の家なら、そういうものだろう」

カイルは海図に目を戻した。

ダイアナは窓の外を見た。船から降ろされる荷の一つ一つに、これから誰かの手を渡っていく品物の

重みがある。商人たちは、それを仕入れるところから届けるところまで、すべてを考えなければならない。

頭領の仕事にも通じるものがある。

けれど、商家ではそれを子どもの頃から意識して学ばせるのだという。

ダイアナは、その教育に以前から関心があった。

―

昼前、ヴィクトルは息子を伴って砦を訪れた。

「久しぶりね、ヴィクトル」

「お変わりなく。こちらが長男のアドリアンです」

紹介された少年は、父親の隣で一礼した。

「アドリアン・ヴェルナーです。

　ひと月の間、お世話になります」

十歳にしては、落ち着いた挨拶だった。

銀糸を織り込んだような髪はきちんと整えられ、

青灰色の瞳はすっきりとした顔立ちに知的な印象を与えた。

しかし、まだ少年らしい丸みのある頬は、幼さが残っていた。

ダイアナに挨拶をしながらも、その目は窓の外の港に視線がよく向いていた。

「港が気になる？」

ダイアナが尋ねると、アドリアンは少し恥ずかしそうに姿勢を正した。

「はい。船から荷を降ろしていましたが、先に運ぶものと、後にするものがあるようでした」

「よく見ているのね」

「父上から、荷の扱いには順序があると教わりました。

　傷みやすいものもありますし、先に届けなければならないものもありますから」

ヴィクトルが息子を見た。

「見ているだけでは、まだわからないことも多いがな」

「はい、父上」

アドリアンは素直に頷いた。

ダイアナはそのやり取りを眺めた。

十歳の子どもが、荷の順序や届ける時期を考えている。

もちろん、まだ父親の仕事をすべて理解しているわけではないだろう。

それでも、何をみるべきかを教えられ、実際の仕事の中で確かめようとしている。

「商家では、ずいぶん早くから仕事を学ぶのね」

「帳簿を読めるだけでは、商家は出来ませんから。

　品物がどこから来て、誰が運び、どこで売られるのか。

　実際に見ておかなければ、数字の意味もわからないでしょう」

「なるほど」

ダイアナは頷いた。

父が生きていた頃、自分も執務室で大人たちの話を聞いていた。

港の報告を読み、交易の相談に耳を傾け、わからないことを父に尋ねた。

あれも、今思えば学びの時間だったのだろう。

ただ、自分の場合は頭領の娘として、そうするのが当たり前だった。

ヴィクトルは、商人の息子に何を学ばせるべきかを考え、こうして島へ連れてきている。

「いい経験になると思うわ。

　アステリアの港で、見たいものがあれば遠慮なく言ってちょうだい」

「ありがとうございます」

アドリアンが顔を上げた。

そのとき、執務机のそばにいた、マレアと目があった。

「こちらは娘のマレアよ。同じ十歳なの」

ダイアナに紹介され、マレアも一歩前に出た。

濃い栗色の髪が肩の上で揺れる。母に似た青緑色の瞳は、相手をまっすぐに見つめていた。

日に焼けた頬には薄いそばかすが散り、笑うと父親によく似た明るい表情になる。

「マレアよ、よろしくね」

「よろしく、マレア」

挨拶を交わすと、マレアはすぐに尋ねた。

「アドリアンは、商売のお勉強をしているの？」

「うん。父上の仕事についていくこともあるよ」

「十歳なのに？」

マレアは目を丸くした。

アドリアンは少し困ったように笑った。

「十歳だから、まだ見ていることのほうが多いんだ。

　商談の席では、父上の話を聞いている。

　わからないことは、あとで教えてもらうよ」

「そうなのね」

マレアは感心したように頷いた。

自分も母の仕事を見たことはある。

執務室に出入りするのも珍しくないし、港の人々とも顔なじみだ。

けれど、アドリアンは父親の仕事を学ぶために、ここへ来たのだという。

同じ十歳でも、すでに自分が何を学ぶのかを意識している。

それが、マレアには少し不思議だった。

―

翌朝、マレアはアドリアンを港へ案内した。

ヴィクトルは交易の打ち合わせで、執務室に残り、カイルは海燕号の整備を確かめに出ていた。

「まずは、どこを見たい？」

マレアが尋ねると、アドリアンは港を見渡した。

「荷を降ろしているところを、もう少し近くで見たいな。

　それから、船に何を積んでいるのかも知りたい」

「わかったわ。こっちよ」

マレアは慣れた足取りで埠頭へ向かった。

荷を運ぶ男たちの間を抜け、積み上げられた木箱のそばで足を止める。

「これは南の港から届いた香辛料よ。

　あちらの樽は油。向こうにある布は、今朝着いた船から降ろしたばかりなの」

「全部、マレアが覚えているの？」

「全部じゃないわ。でも、港にいると自然にわかるの」

マレアは木箱の側面に記された印を指さした。

「ほら、これが船主の印。あちらの荷にも同じ印があるでしょう？」

アドリアンはしゃがみ込み、木箱の印を確かめた。

「本当だ。同じ船から来た荷なんだね」

「ええ。あっちの倉庫に運ぶのよ」

彼は立ち上がると、荷を運ぶ人々をしばらく眺めた。

「荷が届くまでにも、ずいぶん人が関わるんだね」

「そうね。船員も、荷を運ぶ人も、倉庫で管理する人もいるわ」

「父上は、品物の値段だけではなく、運ぶ費用や時間も考えなければならないと言っていたよ」

マレアは彼の横顔を見た。

「商人のお仕事って、難しそうね」

「難しいよ。昨日も、父上が話していたことを全部は理解できなかった」

アドリアンは、少し照れたように笑った。

「でも、わからなかったことが、次にわかると嬉しいんだ」

その言葉に、マレアは戸惑った。

アドリアンは、商人になるために学んでいる。

それが彼の家で大切にされていることもわかった。

けれど、彼自身も、知ることを楽しんでいるのだ。

「ねえ、アドリアン」

「何？」

「商人になりたいの？」

彼はすぐには答えなかった。

少し考えてから、口を開いた。

「今は、なりたいと思っている。

　父上の仕事を見ていると、もっと知りたくなるから。

　でも、まだ十歳だし、これから変わるかもしれない」

「変わってもいいの？」

「父上は、まず自分の目で見て、考えなさいと言っているよ」

マレアは、港の向こうへ目を向けた。

海燕号の帆柱が、青空の中に伸びている。

自分も、海が好きだ。

船を見るのも、知らない土地の話を聞くのも好きだった。

母が島を治めている姿を見て、いつか自分も手伝うのだろうと思うことはあった。

でも、何をしたいのかと聞かれたら答えられない。

アドリアンは、父親の仕事を見ながら、自分が何を好きなのか、何を知りたいのか確かめている。

自分には、そういう考え方がなかった。

「私も、いろいろ見てみようかしら」

マレアが呟くと、アドリアンは彼女を見た。

「マレアは、いつも港を歩いているんじゃないの？」

「そうだけれど、ただ歩いているだけだったわ。

　これからは、もっとよく見てみるの」

そう言って、マレアは近くの倉庫を振り返った。

「お母様のお仕事も、ちゃんと見てみたいわ。いつも忙しそうだから、何をしているのか、全部は知らないの」

「それは、いい考えだと思う」

アドリアンが頷いた。

「僕も、父上の仕事を見ていると知らないことばかりだよ」

二人は顔を見合わせて笑った。

そのあと、アドリアンは船の積み荷について、港の商人にいくつも質問した。

マレアも隣で聞いていたが、途中から、自分の知らないことが思のほか多いのに気づいた。

いつも見ている港なのに。

知っているつもりだった景色の中に、まだ知らないことがいくつも隠れていた。

―

その日の夕方、ダイアナが執務室で書類を読んでいるとマレアがやってきた。

「お母様、今、お話ししてもいい？」

「ええ。どうしたの？」

「お仕事を見せて欲しいの。どんなことを考えて、何を決めているのか、知りたい」

ダイアナは手を止め、娘を見た。

「急にどうしたの？」

「アドリアンが、お父様のお仕事を見て、いろいろ学んでいるでしょう？」

　私も、自分が知らないことを、もっと知りたいと思ったの」

マレアは机のそばまで来た。

そこには交易の報告書と、港の配置を記した地図が広げられている。

幼い頃から見慣れたものだった。

「もちろんよ。明日は港から届いた報告を一緒に見ましょう。

　わからないことがあれば、なんでも聞いてちょうだい」

「本当？」

「ええ。ただし、私の仕事を見たからと言って、同じ仕事をしなければならないわけではないわ」

ダイアナは娘の髪をそっと撫でた。

「何をしたいのかは、これから見つけていけばいいのよ」

マレアは頷いた。

その言葉に、ほっとしたような顔をしたあと、机の上の地図に目を落とす。

「ねえ、お母様。

　この港の印は、どうしてここにあるの？」

ダイアナは娘の隣に椅子を引いた。

「それはね……」

窓の外では、夕暮れの港に帰ってきた船がゆっくりと帆を畳んでいた。

アドリアンが商人の息子として学ぶひと月は、マレアにとっても、いつものアステリアを違う目で見る時間になっていった。