海を継ぐもの ーアステリア物語

第48話 変わらないもの

夏の終わりを告げる風が、開け放たれた窓から吹き込んでいた。

海から運ばれてくる風には、盛夏の熱がわずかに残っている。

それでも、庭の草花は少しずつ色を変え、夕暮れも以前より早く訪れるようになっていた。

出産まで、あとひと月ほど。

ダイアナのお腹は、もう隠しようもないほど大きくなっていた。

歩くときには以前より慎重になり、椅子から立ち上がる時には、無意識に片手を腰に添える。

身体をかがめるのも難しくなった。お気に入りの服も、以前のようには着れない。

お腹の中では、子どもが元気に動いている。

そのたびに、ダイアナは自分の中の新しい命が育っていることを思い、温かな喜びに包まれた。

けれど、ときおり鏡に映る自分の姿に、戸惑いを覚えることもあった。

以前とは違う身体付き。

丸みを帯びた頬。

大きくなったお腹。

これが母になるということなのだろう。

そう理解していても、今までの自分とは違う姿に、心が追い付かないときがあった。

カイルは何も言わない。

むしろ以前にも増して気遣ってくれる。

歩くときはさりげなく手を差し出し、疲れていないかと尋ねる。

夜、寝付けずにいると気づけば、何も聞かずに身体を支えてくれる。

彼の優しさに不満があるわけではない。

ただ、ふと思ってしまうのだ。

カイルは、今の私をどう思っているのだろう。

初めて会った頃とは違う。結婚したばかりの頃とも違う。

これから子供を産み、母になり、更に年を重ねていけば、私の姿はもっと変わっていくに違いない。

彼は、それをどう思うのだろう。

そんなことを考えている自分が、少しばかり恥ずかしかった。

―

子供部屋の準備は、ほとんど整っていた。

窓辺には小さな寝台が置かれ、柔らかな布が丁寧に敷かれている。

マリーが用意してくれた産着や肌着も、棚の中にきちんと収められていた。

ダイアナは棚を開け、畳まれた小さな衣服を一つ手に取った。

こんなに小さなものを着る子どもが、本当に自分たちのものに生まれてくるのだ。

そう思うと、胸の奥がくすぐったくなる。

「足りないものはないと思うけれど…」

振り返ると、カイルが扉の前に立っていた。

「寝台も整っている。衣服も十分だ。あとは生まれてくるのを待つだけだな」

「そうね」

ダイアナは微笑んだ。

カイルは彼女の手から小さな産着を受け取り、畳目を確かめるように眺めた。

それから、棚に戻そうとする。

その大きな手と、産着の小ささが、なんだか可笑しかった。

「あなたの手では、こんなに小さな子を抱くのも大変そうね」

「そうか？」

「ええ。あなたは身体が大きいもの」

「子どもが小さいのは今だけだろう」

彼は当然のことのように言った。

「すぐに大きくなる。おまえも、俺も、驚くほど速く感じるようになるはずだ」

その言葉に、ダイアナは笑った。

けれど、笑みが消えた後も、彼の横顔を見つめていた。

カイルは、これから生まれてくる子供のことを考えている。

父親になることを、きっと楽しみにしているのだろう。

そのことが嬉しかった。

同時に、自分も変わっていくのだと思った。

妻であるだけではなく、母になる。

これから先、身体も、暮らしも、今までとは違っていく。

ダイアナは、手のひらで自分のお腹をそっと撫でた。

「ねえ、カイル」

「何だ」

「私……ずいぶん変わったでしょう？」

「何がだ」

「身体よ。お腹も大きくなったし、以前の私とはずいぶん違うわ」

口にしてみると、思っていた以上に心許ない響きになった。

ダイアナは小さく笑い、言葉を続けた。

「あなたは、気にならないの？」

カイルは、すぐには答えなかった。

彼女の顔を見つめている。

ダイアナは、少し後悔した。

こんなことを尋ねるつもりではなかったのだ。ただ、胸の奥にしまっていた不安が、ふとした拍子にこぼれてしまった。

「ごめんなさい。変なことを聞いたわね」

「いや」

カイルは彼女のそばへ歩み寄った。

そして、その頬にそっと触れた。

「何を心配している？」

静かな声だった。

責める響きはなかった。

だからこそダイアナは取り繕うことができなかった。

「あなたが好きになった頃の私は、今とは違うでしょう。

　これから子どもを産んで、年を重ねれば、もっと変わっていくわ」

彼女は彼の手に頬を預けた。

「それでも、あなたは私のことを好きでいてくれるのかしら、と……少し思ったの」

言い終えると、急に恥ずかしくなった。

島の頭領として、どんな交渉にも臆することなく向き合ってきた自分が、こんな小さなことで不安になるなんて。

けれど、カイルは笑わなかった。

ただ、彼女の頬に触れていた手を滑らせ、こめかみの髪を優しく払った。

「ダイアナ」

名前を呼ばれ、彼女は顔を上げた。

「俺は、君が変わらないことを望んでいるわけじゃない」

その言葉に、ダイアナは彼を見つめた。

「おまえはこれからも変わっていく。身体も、暮らしも、俺たちの関係も。

　子どもが生まれれば、今までとは違う毎日になる。

　年を重ねれば、今とは違う顔にもなるだろう」

カイルは、そこで少しだけ目を細めた。

「だが、それが何だ」

彼らしい、迷いのない言葉だった。

「俺が好きになったのは、若い頃の姿だけじゃない。

　島を背負っているおまえも、笑っているおまえも、考え込んでいるおまえも、

　俺に弱いところを見せるおまえも、全部だ」

ダイアナの胸が、ゆっくりと満たされていく。

「今のお腹の大きなおまえも、これから母親になるおまえも、年を重ねたおまえも、

　俺には大切なダイアナだ」

カイルは彼女の額に口づけた。

「俺だって変わる。今より老いるし、身体も今のままじゃない。

　それでも、愛していることは変わらない」

それは、飾られた言葉ではなかった。

これから先の人生を、すでに自分のものとして語るような言い方だった。

ダイアナは、彼の胸に額を寄せた。

大きな身体。

いつも自分を包み込んでくれる腕。

この人と一緒に年を重ねていくのだ。

そう思うと、胸の奥にあった不安が、ゆっくりと解けていった。

「……あなたは、本当にずるいわ」

「何がだ？」

「そんな風に言われたら、もう何も心配できないじゃない」

カイルは小さく笑った。

「心配するなとは言わない。だが、一人で抱え込むな。俺にも話せ」

ダイアナは顔を上げた。

彼の琥珀色の瞳が、すぐ近くにあった。

そこには、出会ったころから変わらない穏やかさと、今の彼女だからこそ知っている深い愛情があった。

「ええ」

彼女は微笑んだ。

「そうするわ」

カイルは彼女を抱き寄せた。

お腹に負担をかけないように、いつもより少しだけ慎重に。

ダイアナも彼の背に腕を回した。

子ども部屋の窓から、風が吹き込んでいた。

棚には小さな衣服が並び、寝台には柔らかな布が敷かれている。

もうすぐ、この部屋に新しい命がやってくる。

二人の暮らしは、きっと大きく変わるだろう。

眠れない夜も、心配事も、今まで知らなかった喜びも増えていくに違いない。

それでも、カイルの腕の中にいる今、この瞬間は、何も変わらず穏やかだった。

ダイアナは目を閉じた。

彼と出会い、愛し、夫婦になった。

そして、これからは親になる。

何年も先、白髪が混じるようになっても、二人でこの島の海を眺める日が来るだろう。

そのときも、きっと彼は隣にいる。

若い頃と同じ姿ではないかもしれない。

けれど、隣にいるのは、今と同じカイルだ。

彼が自分を見つめる眼差しも、きっと。

「カイル」」

「何だ」

「あなたと結婚して良かったわ」

彼は少しだけ身体を離し、彼女の顔を見た。

「俺もだ」

それだけ言って、もう一度、彼女を抱き寄せた。

窓の外では、夏の終わりの海が静かに光っていた。

波は寄せては返し、絶えず姿を変えている。

けれど、その海を愛する気持ちは変わらない。

変わっていくことを恐れなくてもいいのだと、ダイアナは思った。

自分がどんな風に変わっても、この人となら、その変化を共に歩いて行ける。

カイルの胸に頬を寄せながら、彼女はそっと微笑んだ。

変わっていくものがある。

それでも、変わらぬものがある。

そして今、彼女はその両方を、同じ腕の中に抱いていた。