海を継ぐもの ーアステリア物語

第43話 結婚式までの一週間

砦に引っ越してから、三日が過ぎた。

カイルは、まだこの暮らしに慣れきっていなかった。

朝、目を覚ますと、窓の向こうには海が広がっている。

港の家にいた頃よりも高い場所から眺める海は、少し違って見えた。

風の向きも、沖を行く船の姿も、以前よりよくわかる。

けれど、ここが自分の帰る場所になるのだと思うと、何度見ても不思議な気がした。

結婚式まで、あと四日。

そう考えた途端、カイルは手にしていた本を閉じた。

もう何度目だろう。

日数を数えたところで、式の日が早く来るわけでもない。

それなのに、気づけばの残りの日を確かめてしまう。

ダイアナと結婚する。

その事実は、少しずつ現実味を帯びてきた。

それでも、時折、夢のように思える瞬間があった。

―

その夜、二人は港の酒場へ出かけた。

ダイアナが仕事を終えた頃を見計らって迎えに行くと、彼女は書類を片付けながら顔を上げた。

「どこへ行くの？」

「酒場」

「今から？」

「腹も減ったし、酒も飲みたい」

カイルは彼女の机の上を見た。

「それとも、まだ仕事があるのか？」

「……ないわ」

ダイアナは少し考えてから、残っていた書類を引き出しにしまった。

「では、行きましょう」

港の酒場は、夕食時を過ぎても賑わっていた。

扉を開けると、焼いた魚と香辛料の匂い、酒の香り、船乗りたちの笑い声が一度に押し寄せてきた。

二人の姿を見つけた男が、真っ先に声を上げた。

「おお、カイル！頭領と一緒か」

「見ればわかるだろう」

カイルが答えると、酒場のあちこちから笑い声が起こった。

「結婚するんだってな！」

「おめでとう！」

「頭領、こいつで本当にいいんですか！」

「余計なことを言うな」

カイルが言い返すより先に、ダイアナが楽しそうに笑った。

「ええ。私が選んだんですもの」

その一言に、今度は大きな歓声が上がった。

カイルは彼女を見た。

ダイアナは何事もなかったかのように、運ばれてきた酒を手にしている。

自分が選んだ。

彼女は、そう言った。

周囲の祝福など、これまでにも何度か受けている。

けれど、彼女自身の口からあらためて告げられると、胸の奥に温かなものが広がった。

カイルは杯を持ち上げた。

「ありがとう。

　式にはうまい酒を用意しておく」

「おお、言ったな！」

「忘れるなよ！」

「わかってる」

笑い声の中で、二人は杯を合わせた。

しばらくすると、船乗りたちがそれぞれの航海の話を始めた。

沖で出会った嵐のこと、交易先で見つけた珍しい品のこと。

ダイアナはときどき話に加わり、カイルはその横で笑いながら耳を傾けた。

ふと、ダイアナが彼の杯を見た。

「あなた、今日はよく飲むわね」

「そうか」

「ええ」

カイルは自分の杯を見下ろした。

「嬉しいんだ」

思ったままを口にすると、ダイアナがこちらを向いた。

「結婚するのが？」

「ほかに何がある」

ダイアナは一瞬、目を見開いた。

それから、ゆっくりと笑った。

「そうね」

その笑顔を見て、カイルも笑った。

酒場のざわめきは、いつまでも途切れなかった。

―

翌々日、カイルはダイアナを船に乗せた。

向かったのは、島の西側にある小さな海岸だった。

陸路からは近づけず、船でしか行くことのできない場所だ。

岩場を回り込むと、白い砂浜が姿を現した。

入り江を囲む岸壁は風を遮り、波は穏やかに砂浜へ寄せていた。

頭上には雲一つない空が広がり、海の青さは、沖へ向かうほど深くなっている。

カイルは船を波の届かない場所につなぎ、ダイアナとともに砂浜へ降りた。

「ここへ来るのは久しぶりだわ」

「そうなのか？」

「ええ。子供の頃に、トーマスに連れてきてもらったことがあるの」

二人は波打ち際から少し離れた岩に腰を下ろした。

言葉は自然と少なくなった。

寄せてくる波が砂を濡らし、静かに引いていく。

海鳥が一羽、岸壁の上を横切っていった。

カイルは隣に座るダイアナを見た。

風に髪を揺らしながら、彼女は遠くの海を眺めていた。

その横顔には、頭領として人々の前に立つときの緊張も、政務に向き合うときの厳しさもなかった。

ただ、海が好きな一人の女性が、そこにいた。

カイルは、そっと肩を寄せた。

ダイアナも自然に身を預けてきた。

触れ合った肩から、彼女の温もりが伝わってくる。

あと数日で、この人と結婚する。

式の日取りは決まっている。準備も進んでいる。

周囲の人々も、それを知っている。

それなのに、今こうして二人で海を眺めていると、ようやくそのことが実感を伴って胸に落ちてきた。

「カイル」

「ああ」

「結婚したら、こうして二人で出かける時間も減るのかしら」

「どうしてそう思う？」

「あなたは海燕号を完成させなければならないし、私は島の仕事があるわ」

カイルは少し考えた。

「時間が減ることはあるかもしれない。

　でも、なくなるわけじゃない」

ダイアナが顔を向けた。

「海燕号が完成したら、もっと遠くへ連れて行く。

　仕事がひと段落したら、またここへ来ればいい」

「約束する？」

「約束する」

カイルは彼女の肩を抱き寄せた。

「結婚したからと言って、二人で海を見る時間までなくすつもりはない」

ダイアナは彼の肩に頬を寄せた。

「よかった」

それだけ言って、再び海を見つめた。

カイルは、彼女の髪に頬が触れそうなほど近くで、同じ景色を眺めた。

この先、二人には様々な日が待っているだろう。

忙しい日も、思うようにいかない日もあるに違いない。

それでも、こうして肩を寄せ、同じ海を眺める時間を持ち続けたいと思った。

それは、彼がずっと望んでいた未来だった。

―

結婚式の二日前、カイルはダイアナと昼食を取っていた。

食卓には焼いた魚と野菜、温かなパンが並んでいる。

ダイアナは席に着くなり、持ってきた書類を開いた。

カイルはしばらく黙って食事をしていたが、彼女が一口食べては書類に目を落とす様子を見て、とうとう匙を置いた。

「ダイアナ」

「何？」

「食事をしてるんだろう」

「ええ」

「なら、書類を置け」

ダイアナは顔を上げた。

「あと少しだけ」

「その言葉を、さっきから三回聞いている」

「数えていたの？」

「数えたくもなる」

ダイアナは笑いをこらえるように口元を押さえた。

「わかったわ。これを読み終えたら」

「今、置け」

カイルは書類を取り上げると、彼女の手の届かないところへ移した。

「カイル！」

「食事が終わったら返す」

「まったく……」

ダイアナは呆れたように息をついたが、怒ってはいなかった。

むしろ、その表情には面白がっているような色があった。

カイルは食事を再開した。

しばらくして、ダイアナが彼をじっと見ていることに気づいた。

「何だ？」

「あなた、そういうところがあったのね」

「どういうところだ」

「案外、几帳面で細かいところ」

カイルは眉を寄せた。

「食事中に書類を読むなと言っているだけだ」

「ええ。でも、あなたがそこまで気にする人だとは思わなかったわ」

ダイアナは楽しそうに笑った。

「もっと大らかな人だと思っていたのに」

「大らかだ」

「そうかしら」

「そうだ」

カイルは即座に答えた。

「船の仕事では、細かいことを見落としたら危険なんだ。

　帆の張り方一つ、綱の結び方一つで、船の動きは変わる。確認する癖がついているだけだ」

「なるほど」

「それに、お前は仕事を始めると食事を忘れる」

「忘れていないわ」

「さっき、パンを持ったまま五分も書類を読んでた」

ダイアナは目を丸くした。

「見ていたの？」

「見えるところにいたからな」

彼女はとうとう声を立てて笑った。

カイルは少し不満そうな顔をしたが、彼女が笑うのを見ると、結局自分も笑ってしまった。

こういう時間が、これからも続いていくのだろう。

彼女の知らない自分を、少しずつ知ってもらう。

自分の知らない彼女を、また一つ知っていく。

大きな誓いを交わさなくても、そうした日々の積み重ねが二人を夫婦にしていくのかもしれない。

―

結婚式の前日。

カイルは窓辺に立ち、暮れかけた海を眺めていた。

明日、ダイアナと結婚する。

その事実を思うと、今でも胸が熱くなる。

けれど、以前のような戸惑いはなかった。

彼女と酒を飲んだ夜。

肩を寄せて海を眺めた午後。

食事の席で書類を取り上げ、笑いあった昼下がり。

この数日間の何気ない出来事が、明日からの暮らしを少しずつ形にしてくれた。

結婚とは、誓いを交わす一日だけのことではない。

その先に続く、何でもない日々のことだ。

海の向こうで、夕陽がゆっくりと沈んでいく。

カイルは窓から離れ、明日のために整えられた衣服へ目を向けた。

明日になれば、ダイアナは妻になる。

そして自分は、彼女の夫になる。

明日が待ち遠しかった。