海を継ぐもの ーアステリア物語

第40話 海の色

カイルは、ダイアナの言葉を何度も思い返していた。

――あなたを失いたくない。

あのときの彼女の顔も、声もはっきりと覚えている。

けれど、その言葉が何を意味するのか、カイルには分からなかった。

怪我が癒えるまで港の仕事は休むようにと、ダイアナから念を押されていた。

だから、ここ数日、港には顔を出していない。

港へ行けば、彼女に会うかもしれない。

そして、あの言葉の意味を確かめずにはいられなくなる気がした。

海を見に行こうかとも考えた。

海を眺めていれば、余計なことを考えずに済むかもしれない。

だが、結局、足は庭の作業場へ向かった。

そこには、トーマスと二人でゆっくりと造り続けている船がある。

海燕号。

木材を選び、船体の形を決め、少しずつ船らしくなっていく姿を眺めていると、気持ちが落ち着いた。

船造りには、考えなければならないことがいくらでもある。

少なくとも、手を動かしている間は、ひとつの答えの出ない問いに捕らわれずに済んだ。

そう思っていた。

けれど、鉋を動かす手を止めるたび、ダイアナの声が甦った。

あなたを失いたくない。

もし、それが自分の望む今だったなら。

そんな考えが浮かぶたびに、カイルは自分を戒めた。

期待してはいけない。

彼女はレオンを愛し、共に生きることを選んだ。

その選択を尊重したのは、ほかでもない自分だ。

今さら、彼女の何気ない一言に望みを託すわけにはいかなかった。

それでも、答えが欲しかった。

自分の胸に生まれた希望を、これ以上、見ないふりをすることは出来なかった。

―

ダイアナもまた、昨日の自分の言葉を考えていた。

カイルは、どう受け止めただろう。

心配していたのは本当だ。

彼を失うことが怖かったのも、嘘ではない。

けれど、それだけではなかった。

あの十日間、彼がいないことを寂しいと思った。

彼が帰ってきたと聞いたとき、胸の奥から安堵が込み上げた。

そして、怪我をしたと知った時、自分でも抑えられないほどの恐怖を覚えた。

それが何を意味するのか、もうわかっている。

問題は、それをどう伝えるかだった。

彼は長い間、自分の気持ちを胸にしまってきたのだろう。

レオンを選んだ自分を、カイルは一度も責めなかった。

彼がそばにいてくれたことを、ダイアナは知っている。

だからこそ、慎重にならなければならなかった。

寂しさから彼を求めているのではない。

レオンを失った穴を埋めたいのでもない。

それでも、いざ言葉にしようとすると、何もかもが難しく思えた。

考えれば考えるほど、胸の内に焦りが募った。

こんな自分は、らしくない。

ダイアナは小さく息を吐いた。

じっとしていても仕方がない。

カイルの様子を見に行こう。

彼が何を考えているのか、知りたいと思った。

―

トーマスの家に着くと、母屋には人の気配がなかった。

裏手から、木を削る音が聞こえてくる。

ダイアナはそちらへ回り、作業場の入口で足を止めた。

中には、まだ木の香りが濃く漂っていた。

壁際には道具が整然と並び、削り出された船材がいくつも置かれている。

天井近くから差し込む光が、細かな木屑を照らしていた。

船を造っていることは知っていた。

けれど、実際にこの場所へ来たのは初めてだった。

そして、その奥にカイルがいた。

片腕を庇いながら、船材に鉋を当てている。

「カイル！」

呼びかけると、彼は驚いたように顔を上げた。

「ダイアナ？どうしたんだ」

「どうしたんだ、ではないわ。

　休むように言ったのに、あなた全然休んでないわ」

思わず声が強くなった。

カイルは手を止め、少し困ったように笑った。

「大した仕事じゃない。無理はしていない」

「怪我をした人は、みんなそう言うのね」

ダイアナは彼の腕に目を向けた。

傷の具合を確かめたい気持ちを抑えきれずに、そばまで歩み寄る。

カイルはそんな彼女を見つめたあと、静かに鉋を置いた。

「わかった。今日はもうやめておく」

「本当でしょうね」

「ああ」

ようやく納得したらしいダイアナに、カイルは作業場の奥を示した。

「折角だから、見ていくか？」

そこには、船体の骨組みがあった。

「これが、海燕号なの？」

「ああ。まだまだ先は長いけどな」

ダイアナは近づき、ゆっくりと船を見上げた。

太い竜骨から伸びる肋材が、船の形を少しずつ描き始めている。

まだ海を渡る姿には程遠い。

それでも、これから板が張られ、帆が掲げられ、いつか波を切って進むのだと思うと不思議な感慨があった。

「立派な船になりそうね」

「そうなるといいな」

カイルは隣に立ち、彼女と同じ方向を見つめた。

二人でひとつの船を眺めている。

それは、これまでにも何度となくあった光景に似ていた。

港で船を見上げたときも、海岸で遠くの帆を追ったときも、二人はこうして同じものを見ていた。

けれど、今は隣にいる彼の存在が、いつもより近く感じられた。

「トーマスと二人で、ゆっくり造っているんだ」

「あなたが船を造るのは、似合っていると思うわ」

「そうか？」

「ええ。あなたは海が好きだもの」

カイルはわずかに笑った。

その言葉に、初めて会った日のことが蘇る。

初めてのアステリアの海。初めての港。航海を終えた船の点検をしていたら、

彼女は言ったのだ。

―良い船ね。

それから、彼の顔を見て

――あなた、船が好きなのね。

あのときの、海のように生き生きとした青緑の瞳。

カイルは、その瞳をみた瞬間から、彼女に心を奪われていた。

理由などなかった。

ただ、彼女を知りたいと思った。

その気持ちは、何年経っても変わらなかった。

―

しばらく、二人は黙って船を眺めていた。

先に口を開いたのは、カイルだった。

「ダイアナ」

「何？」

「昨日のことなんだが」

彼女の肩が、わずかに強張った。

「あなたを失いたくない、と言っただろう」

カイルは船から目を離さなかった。

「どういう意味なのか、ずっと考えていた」

その声は穏やかだった。

責める響きも、答えを急かす気配もない。

だからこそ、ダイアナはすぐに答えられなかった。

何を言えばいいのだろう。

あなたが好きなのだと。

これからも、あなたの隣にいたのだと。

そう告げてしまえば、二人の関係は変わる。

長い間、何も求めずにいてくれた人だ。

もし自分の言葉が彼に期待を抱かせ、そのあとで傷つけることになったら。

ダイアナは唇を開きかけて、閉じた。

その沈黙を、カイルは急かさなかった。

やがて彼は、船体の骨組みに視線を戻したまま言った。

「俺も、お前を大切に思っている」

ダイアナが顔を上げる。

「最初に会った時から、好きだった」

飾り気のない言葉だった。

カイルは、あの日のことを思い出していた。

海の光を映したような、青緑の瞳。

船を見つめる彼女の横顔。

その瞳に目を奪われた瞬間、自分はこの人を好きになるのだと、どこかでわかっていたような気がする。

彼はゆっくりと息を吐いた。

「だけど、これは俺の気持ちだ。

　お前に何かを選ばせたいわけじゃない」

それだけは、伝えておきたかった。

彼女がレオンを選んだとき、カイルはその選択を尊重した。

彼女が幸せであることを願い、そのために自分にできることをしてきた。

それは、今も変わらない。

たとえ、自分の願いが叶わなくても。

ダイアナは、隣に立つカイルを見つめていた。

彼は、彼女を見ようとしなかった。

まるで、自分の言葉によって彼女を困らせたくないとでもいうように、ただ船を見つめていた。

その横顔を見て、ダイアナはようやく気づいた。

この人は、本当に自分の幸せを顧みず、私の幸せだけを願ってきたのだ。

自分が誰を選んでも、誰と生きていくことを決めても。

カイルは自分の気持ちを押し付けることなく、ただそばにいてくれた。

その優しさを、今になって初めて、正しく理解した気がした。

そして、ダイアナは思った。

もう、この人だけに自分の幸せを願わせてはいけない。

自分もまた、カイルの幸せを願っている。

彼の隣で、これからの人生を生きたいと願っている。

その気持ちを、今度こそ伝えなければならなかった。