海を継ぐもの ーアステリア物語

第37話 十日の不在

海賊が出没する海域で、商船が襲われたという報せが届いたのは、朝の政務が始まる前だった。

襲われた船はアステリアと交易のある商人の持ち船で、積み荷の一部を奪われ、乗組員にも負傷者が出たという。幸い船は沈まず、どうにか近隣の港へ逃げ込んだが、船主たちは今後の航海に不安を募らせていた。

問題の海域は、暗礁が多いうえに潮流が複雑だった。

沿岸の地形を知らない船には危険が大きく、海賊たちはそうした条件を利用して商船を襲っているらしい。

その日の昼前、護衛任務についての要請が届いた。

アステリアと交易を続けている商人たちが、数隻の商船を目的地まで送り届けるため、護衛船を必要としていた。護衛を担う船には、危険な海域での判断に長けた船長と、十分な経験を持つ乗組員が求められる。

候補として名前が挙がったのは、カイル・ハーグレイブだった。

王立海軍での経験を持ち、海域の状況を読む力に優れ、船団の護衛についても知識がある。

現在は若い船乗りたちの指導に力を注いでおり、自ら航海に出る機会は以前より少なくなっていたが、

だからといって、その技量が衰えたわけではなかった。

ダイアナは要請書に目を通し、添えられた航路図を確かめた。

「カイルが適任だと思うわ」

エドガーが頷いた。

「私もそう考えます。海軍での経験に加え。現在のアステリアの船と船乗りたちを良く知っています。

　彼なら、護衛船の指揮を任せられるでしょう」

「ただし、危険な海域であることに変わりはない。船と乗組員の準備は十分に整えてもらって。

　護衛船だけではなく、商船側にも航行中の規律を守らせてちょうだい」

「承知しました」

ダイアナは承認の署名をした。

頭領として、必要な判断を下しただけだった。

カイルが適任であることはわかっている。

危険を承知で任務を引き受けることも、彼なら慎重に考えた上で決めるだろう。

その夕刻、カイル本人から出航の日取りが伝えられた。

船団は準備が整い次第、二日後に出航する。

天候に大きな変化がなければ、任務は十日ほどで終わる見込みだった。

「十日」

ダイアナは、報告を聞いてそう繰り返した。

「海況次第では、多少延びるかもしれない」

カイルはいつもと変わらない口調だった。

「わかったわ。気を付けて」

「ああ」

短い返事を交わし、彼は港へ戻っていった。

そのくらいの時間なら、これまでに何度となく過ごしてきた。

カイルが島を離れるのは久しぶりだったが、特別なことではない。

彼には彼の仕事があり、海へ出る理由がある。

そう理解していた。

それなのに、彼の背中が見えなくなってからも、ダイアナはしばらく扉のそばに立っていた。

―

出航の日、港には早くから人が集まっていた。

護衛船の甲板では、乗組員たちが最後の確認を進めている。

カイルは航路図を広げ、船長や航海士とともに、風向きと潮の具合を確かめていた。

若い船乗りたちを教えている時とは違う、海軍時代を思わせる張り詰めた横顔だった。

ダイアナは少し離れた場所から、その姿を見ていた。

彼が海へ出るのは、いつ以来だろう。

このところ、カイルは港にいることが多かった。

若い船乗りの相談に乗り、船の修繕に意見を出し、時には自ら手を貸すこともある。

彼がそこにいるのは、いつの間にか当たり前になっていた。

けれど、カイルはもともと海の男だった。

広い海を知り、危険を知り、それでも船を進めることを選んだ人だ。

出航の準備が整うと、彼は船員たちに最後の指示を与えた。

それから岸へ目を向け、ダイアナを見つけた。

「行ってくる」

「ええ。無事に戻ってきて」

カイルはわずかに笑った。

「そうする」

彼が船に乗り込むと、係留索が解かれた。

帆が風を受け、船がゆっくりと岸を離れていく。

ダイアナは、その船影を見送った。

船が港の外へ出るまで、カイルの姿を目で追っていた。

やがて船は沖へ進み、白い帆だけが海の上へ残った。

彼が島を離れた。

ただそれだけのことなのに、港の景色が少し違って見えた。

―

翌日からも、ダイアナの日常は変わらず続いた。

朝には政務があり、氏族長たちとの会議があり、商人からの報告に目を通す。

港へ行けば船の出入りがあり、島の人々はそれぞれの仕事に励んでいた。

カイルがいなくても、アステリアは動いている。

それは、当然のことだった。

けれど、港を歩くたびに、彼の姿を探している自分に気づく。

船着き場のそばで若い船乗りたちが操船の練習をしている。

いつもなら、その様子を見ながら助言をしているカイルがいるはずだった。

修繕中の船のそばでは、船大工が何やら困った顔で腕を組んだいる。

彼なら、船体をひと目みただけで、どこに問題があるか見当をつけるかもしれない。

そんなことを考えてから、ダイアナは目を伏せた。

いないのだから、仕方がない。

わかっているのに、いつも彼がいた場所へ、視線が向いてしまう。

四日目、船大工の作業場を訪れると、トーマスが職人と話をしていた。

「進み具合はどう？」

ダイアナが尋ねると、トーマスは船体を見上げたまま答えた。

「順調だ。

　少々手間はかかるがな」

彼は幼い頃から、ダイアナに海のことを教えてきた。

父を亡くしてからも、変わらず彼女を見守り、必要な時には手を貸してくれた。

ダイアナにとって、トーマスは父親のような存在だった。

「カイルがいれば、意見を聞けたのに」

何気なく口にしてから、ダイアナは自分の言葉に気づいた。

トーマスは一度だけ彼女を見たが、何も言わなかった。

「まあ、あいつが戻ってきたら、また見てもらう」

そう言って、再び船体に目を戻した。

そのさり気なさに、ダイアナはほっとした。

自分でも、なぜこんなことを口にしたのかわからなかった。

船のことなら、ほかにも詳しいものはいる。

カイルがいないからと言って、何もかもが滞るわけではない。

それでも、彼ならどうするだろうと思ってしまう。

仕事のことだけではなかった。

食事の席で、ふと彼が以前話していた異国の港を思い出すことがあった。

海岸を歩けば、潮の流れについて説明してくれた声がよみがえる。

何かを見たとき、聞いたとき、カイルならどう思うだろうと考えている。

それが、いつの間にか習慣になっていた。

―

六日目の夜、ダイアナは海の見える窓辺に座っていた。

開いた本の文字を目で追っていたが、いつしか読むのを止めていた。

初めてカイルに会った日のことを思い出していた。

外交使節の船が港に入ってきた日だった。

ダイアナは船を眺め、航海を終えた船の船体を確認している男に声をかけた。

「良い船ね」

カイルは少し意外そうに彼女を見て、それから船について話し始めた。

船体の造り、帆の扱い、風を受けた時の動き。

彼の言葉には、船への深い理解と愛着があった。

ダイアナはその横顔を眺めていた。

「あなた、船が好きなのね」

そう言った時、カイルは一瞬、言葉を止めた。

海の上では迷いなく指示を出す男が、ほんの少しだけ戸惑ったように見えた。

それから、照れたような、嬉しそうな笑みを浮かべた。

あの顔を、今でも覚えている。

なぜ、そんな細かなことまで覚えているのだろう。

ダイアナは本を閉じた。

カイルと初めて会った日のことを思い出すのは、久しぶりだった。

彼と過ごした時間は、いつも穏やかだったわけではない。

港のことで意見が食い違ったこともあったし、互いに忙しく、会わない日もあった。

それでも、彼といると、気負わずにいられた。

以前、夜の海を二人で眺めたことがある。

その日は、王都との交易について氏族長たちとの緊張する会議があり、ダイアナはひどく疲れていた。

カイルは理由を尋ねず、ただ隣に立っていた。

二人で、ただ海を眺めていた。

それだけの夜だった。

けれど、部屋へ戻るころには、胸にたまっていた重さが少し和らいでいた。

カイルは慰めようとしたわけでも、励まそうとしたわけでもない。

ただ、隣にいてくれた。

あの時間が好きだった。

そう思った瞬間、ダイアナは息を止めた。

好き。

その言葉が、思いがけず鮮明に胸に残った。

―

レオンのことを思い出すことも、もちろんあった。

本を読めば、彼と過ごした日々がよみがえる。

いつか一緒に旅をし、見知らぬ土地を歩き、その記録を書こうと約束したこと。

年を重ねても、隣で同じ本を読んでいようと話したこと。

彼を愛した気持ちは、今も彼女の中にある。

レオンと築いた人生は、失われたからといって消えるものではなかった。

だからこそ、カイルのことを考えている自分に戸惑いがあった。

レオンを忘れたわけではない。

彼の代わりをさがしているわけでもない。

それなのに、カイルがいないことが寂しい。

彼の声が聞こえないことに物足りなさを感じ、港で姿を見つけられないことに落ち着かなくなる。

レオンを亡くしたあとも、カイルは変わらなかった。

彼女の悲しみを無理に取り除こうとせず、慰めの言葉を並べることもなかった。

ただ、以前と同じように接してくれた。

港へ行けば、そこにいた。

話したければ、話を聞き、黙っていたければ、無理に言葉を求めなかった。

ダイアナが頭領として日々を送れるようになったのは、自分自身による強さによるものだけではない。

そばにいてくれた人たちがいたからだ。

その中でも、カイルは特別だったのだろうか。

彼がいると、ほっとする。

彼が笑うと、自分も笑いたくなる。

何かを見つけたとき、彼に話したいと思う。

そして、彼がいないことを、こんなにも気にしている。

ダイアナは窓の外を見た。

夜の海は静かだった。

沖には、月明りが細く伸びている。

今、この海のどこかをカイルが航海している。

風を読み、潮を見極め、船団を守りながら。

どうか無事で。

そう願った時、胸の奥がきゅっと締め付けられた。

彼に帰ってきて欲しい。

それは、島の船乗りたちの無事を願う気持ちと同じなのだろうか。

それとも、自分が会いたいと思っているからなのだろうか。

ダイアナは、すぐには答えを出せなかった。

ただ、カイルが帰ってきたら、また話がしたいと思った。

港で彼の姿を見つけ、いつものように声をかけたい。

彼が海で見たものを聞きたい。

彼の笑顔を見たい。

その願いは、思っていたよりもずっと強かった。

―

九日目、交易船団が危険な海域を抜け、帰路についたという知らせが届いた。

報告を読み終えたダイアナは、知らず知らずのうちに肩の力を抜いていた。

「良かった」

小さく呟いた声は、誰にも聞かれなかった。

翌朝、港へ行くと、トーマスが船着き場に立っていた。

「明日には、戻る」

「ええ。聞いたわ」

ダイアナは海を見た。

「無事でよかった」

トーマスは、何も言わずに彼女の隣に立った。

幼い頃から知っている横顔だった。

父を亡くしたときも、島を背負うことを決めたときも、ダイアナはいつも自分で考え、自分で答えを見つけてきた。

今も、きっとそうするのだろう。

トーマスは、海の向こうへ視線を戻した。

あの男がどれほど長く、どれほど静かに、ダイアナを思ってきたかを知っている。

だからと言って、彼女にその気持ちを教えるつもりはなかった。

それはカイル自身が口にすることであり、ダイアナ自身が見つけることだった。

ただ、願わずにはいられなかった。

いつか二人が、同じ海を見ながら、同じ未来を描ける日が来ることを。

ダイアナは、まだ沖を見つめていた。

明日にはカイルが帰ってくる。

そのことが、こんなにも待ち遠しい。

彼がいない十日間で、何かが変わったのだろうか。

それとも、今まで気づかずにいたものが、ようやく見え始めただけなのだろうか。

答えは、まだわからない。

けれど、ダイアナは思った、

彼が帰ってきたら、今度は自分から声をかけよう。

何を話すかは、そのときに考えればいい。

ただ、もう一度彼の隣に立ちたかった。

そして、同じ海を眺めながら、今度は自分の心が何を望んでいるのか、少しだけ考えてみたいと思った。