海を継ぐもの ーアステリア物語

第27話 凪

出航当日。

王都へ出航するために、外交船の準備が整えられていた。

冬の最後の船だった。

帆はすでに張られ、甲板では船員たちが出航の準備を進めている。

港には、王都へ戻る者たちを見送る人々が集まっていた。

カイルは、少し離れた岸壁に立ち、船を眺めていた。

乗ろうと思えば、まだ間に合う。

王都には家族がいる。

かつて海軍で共に働いた仲間もいる。

戻れば、これまでの経験を生かして仕事を見つけることもできるだろう。

戻る場所がないわけではなかった。

それなのに、船を目の前にすると、帰ったあとの暮らしが、どこか遠いものに感じられた。

カイルは、海へ目を向けた。

アステリアに来たばかりの頃、この島は一時的な滞在先に過ぎなかった。

任務を終えれば王都へ戻る。

それが、当然だと思っていた。

けれど、ここで過ごすうちに、少しずつ変わっていった。

朝の港に響く鐘の音。

潮の流れを読みながら船を出す時間。

船大工たちと木材の具合を確かめ、船体の造りについて話し込むひととき。

仕事を終えたあと、馴染みの顔と交わす何気ない言葉。

いつの間にか、そうした日々が自分の暮らしになっていた。

海へ出れば、帰ってくる港の景色が思い浮かぶ。

そのことに気づいたのは、いつだっただろう。

カイルは、ゆっくり息を吐いた。

自分は、この島を気に入っている。

海だけではない。

この島で生きる人々も、ここで任される仕事も、自分の手で何かを築いていける暮らしも。

そして、ダイアナが、この島にいることも。

彼女を思えば、胸の奥に小さな痛みが生まれる。

選ばれたのは自分ではなかった。

それでも、彼女が自分の意志でレオンを選んだことを、悔やませたいとは思わなかった。

ダイアナには、ダイアナの人生がある。

彼女を大切に思う気持ちと、自分がどこで生きたいかということは、同じではない。

その二つを、ようやく別々に考えられるようになっていた。

「乗らないのか」

背後から声がした。

振り返ると、トーマスが立っていた。

カイルは再び船へ目を向けた。

「……まだ、間に合うな」

「そうだな」

トーマスは、それ以上何も聞かなかった。

ただ、カイルの隣に立ち、同じ船を眺めていた。

―

出航を知らせる鐘が鳴った。

一度。

二度。

三度。

船員たちが最後の確認を終え、岸壁に渡されていた板が引き上げられる。

係留ロープが外された。

船体が、ゆっくりと岸を離れていく。

カイルは動かなかった。

風を受けた帆が膨らみ、船首が沖へ向きを変える。

甲板には、こちらへ手を振る者の姿もあった。

港に残る者たちが、それに応える。

やがて船は、港の外へ進んでいった。

カイルは、その姿を見送った。

王都へ戻れば、別の人生があったはずだ。

懐かしい街で、かつての仲間と再会し、以前と同じように海の仕事を続けることもできただろう。

それを失う寂しさが、まったくないわけではない。

けれど、船が小さくなっていくにつれて、胸の奥にあった迷いが、少しずつ静まっていった。

決断を先伸ばしにしていた間、心の中では何度も二つの未来を行き来していた。

戻るべきか。

残るべきか。

どちらを選べば後悔しないのか。

けれど、今はもう、答えを探す必要がなかった。

自分は、この島に残る。

誰かに引き留められたからではない。

ダイアナのそばにいたいという気持ちだけではない。

自分が、この海で生きたいと思ったからだ。

カイルは、遠ざかる船を見つめたまま、わずかに口元を緩めた。

船影はやがて、水平線の向こうへ消えていった。

「……行ったな」

トーマスが静かに言った。

「ああ」

カイルは短く答えた。

その声には、先ほどまでの迷いがなかった。

―

船が見えなくなっても、カイルはしばらく岸壁に残っていた。

港では、すでに次の仕事が始まっている。

若い船員がロープを運び、船大工たちが修理の予定を確認していた。

沖では漁船が帰港し、岸壁には荷が運び込まれている。

いつもと変わらない、アステリアの一日だった。

カイルもまた、その日常へ戻っていく。

腕を振るえる仕事がある、

覚えたい技術も、伝えたい経験もある。

これから先、自分の手で築いていけるものがある。

王都を離れることで失うものばかりを考えていたが、残ることで得られるものも確かにあった。

「仕事に戻るか」

トーマスが言った。

カイルは頷いた。

「ああ」

二人は港の奥へ歩き出した。

その途中、カイルは一度だけ海を振り返った。

風は弱く、波は穏やかだった。

けれど、海がいつまでもこのままでいるわけではない。

風向きが変われば、波は立つ。

季節が巡れば、海は荒れる。

自分も、これから先、迷うことがあるだろう。

この島に残ったことを、難しいと思う日も来るかもしれない。

それでも、迷った末に自分で選んだ道なら、選んでいける。

カイルは再び前を向いた。

王都へ向かう船は、もう見えない。

けれど、自分がこれから帰ってくる港は、目の前にある。

その朝、カイルの心に、静かな凪が訪れていた。