海を継ぐもの ーアステリア物語

第22話 覚悟

アステリアに、冬の気配が近づいていた。

空は薄く曇り、水平線は白い霧に滲んでいた。

港に吹く風も冷たい。

船員たちは厚手の上着を着こみ、早朝から帆や索具の点検をしている。

冬が来れば、海は荒れる。

北から吹き下ろす風が強くなり、潮の流れも変わる。

そうなれば、王都へ向かう船を安全に出すことは難しい。

だから、冬を迎える前に最後の船が出る。

今年も、その時期が近づいてきた。

「王都行きの船は、二週間後です」

執務室で、エドガーが告げた。

ダイアナは窓の外を見た。

港では、冬支度を始めた船が並んでいる。

「二週間……」

「はい」

短い言葉のあと、部屋には静かな時間が流れた。

二週間。

それは、思っていたより短かった。

―

その日の午後。

レオンは、交易館の窓辺に立っていた。

机の上には、王都から届いた書状がある。

冬を前に、一度戻るようにという知らせ。

以前なら、迷うことなく、帰る準備をしていただろう。

けれど、今は違った。

窓の外を見る。

港。

船。

海。

アステリアで過ごした時間。

いつの間にか、この景色を失いたくないと思うようになっていた。

そして、もうひとつ、ダイアナの姿が浮かぶ。

彼女が海を見る時の横顔。

ふとした瞬間に見せる笑顔。

自分に向けられる、飾らない言葉。

それらを思い浮かべると、王都へ戻ることが、以前とは違う意味を持つようになった。

レオンは、机の上の書状を閉じた。

そして、エドガーのいる砦の執務室へ向かった。

―

「エドガー殿」

「ヴァレンティス卿」

レオンは、しばらく何も言わなかった。

やがて、静かに口を開く。

「以前、尋ねられましたね」

エドガーが顔を上げる。

「何を選ぶのか、と」

「はい」

「決めました」

それだけだった。

エドガーは、レオンの顔を見た。

「戻らないおつもりですか？」

「まだ、決まったわけではありません」

レオンは少しだけ視線を落とす。

「ただ」

一度、息をつく。

「もし、ダイアナが私を選んでくれるなら」

そこで言葉を切った。

「私は、アステリアに残ります」

エドガーは何も言わなかった。

ただ、静かに頷いた。

レオンは窓の外へ目を向けた。

「初めてです」

「何がでしょう」

「家のためでも、仕事のためでもなく」

ほんのわずかに、表情が柔らかくなる。

「自分がどう生きたいのかを考えて決めました」

それは、侯爵家の三男としてではない。

外交官としてでもない。

ただ、レオンという一人の人間としての決断だった。

「ダイアナ様には？」

「これから、伝えます」

エドガーは、それ以上尋ねなかった。

ただ、

「そうですか」

とだけ答えた。

―

その日の夕方。

エドガーは港へ向かった。

冬を前にした港は、少しずつ静かになっている。

船員たちは忙しい。

けれど、その忙しさの中には、夏とは違う緊張があった。

出る船。

残る船。

冬を越すために陸へ上げられる船。

それぞれが、自分の行き先を決めている。

港の奥で、トーマスが船体の点検をしていた。

「トーマス！」

「エドガーか」

エドガーは、彼の隣に立った。

「ヴァレンティス卿が、決められました」

トーマスの手が止まる。

「何を？」

「二週間後の船で王都へ戻るかどうかを」

「……そうか」

「ダイアナ様に、気持ちを伝えるそうです」

トーマスはしばらく海を見ていた。

エドガーは続ける。

「もし、ダイアナ様がヴァレンティス卿を選ばれれば」

一拍おいて

「ヴァレンティス卿は、迎え人としてこの島に残るつもりです」

トーマスは何も言わなかった。

ただ、遠くの海へ目を向けた。

冬の海は、もう夏のような青さを持っていない。

灰色の雲の下で、静かに波を繰り返している。

「……あの二人なら」

トーマスが、ぽつりと言った。

「うまくやるだろうな」

エドガーは彼を見た。

「そう思いますか」

「たぶんな」

それ以上は言わない。

けれど、長年ダイアナを見てきたトーマスは分かることがあった。

ダイアナは、レオンの話を良く聞く。

彼が何気なく口にしたことまで覚えている。

二人で話している時だけ、彼女の表情が少し柔らかくなる。

レオンが島のことを語れば、ダイアナは嬉しそうに耳を傾ける。

そして、何より、彼女はレオンのことを、もっと知りたいと思っている。

それは、ただの信頼とは、少し違うように見えた。

トーマスは、まだ本人がその違いに気づいていないことも知っていた。

「ダイアナは」

静かに言う。

「たぶん、レオンを選ぶ」

エドガーは何も答えなかった。

ただ、その言葉を否定する理由もなかった。

―

少し離れた場所で、カイルが船の帆を確認していた。

トーマスは、しばらくその背中を見ていた。

やがて、

「カイル」

「ん？」

カイルが振り返る。

「お前はダイアナに言わなくていいのか」

カイルの手が止まった。

風が、帆を小さく揺らしている。

「……何を？」

「分かってるだろう」

カイルは海へ目を向けた。

しばらく何も言わなかった。

「レオンは、言うらしい」

「ああ」

「二週間後には、船が出る」

「知ってる」

「それでも？」

カイルは、少しだけ笑った。

「ダイアナが誰といても幸せなら、それでいい」

トーマスは黙った。

カイルは、船体に手を置く。

「俺が口を出して、迷わせたくない」

「………」

「ダイアナは自分で決めるだろ」

その声には、諦めではなく、静かな覚悟があった。

トーマスは海を見た。

欲しいものを前にしても、相手の手から奪おうとしない。

ダイアナがどう生きたいのかを優先する。

だからこそ、トーマスは少しだけもどかしかった。

「お前は、それで後悔しないのか」

カイルは答えなかった。

かわりに、冬の海を見つめていた。

「……後悔するかもしれない」

やがて、静かに言った。

「でも、ダイアナが幸せなら、それでいい」

トーマスは、それ以上何も言わなかった。

ただ、カイルの肩を一度だけ叩いた。

―

夜。

ダイアナは、一人で海を見ていた。

冬の初めの海は、静かだった。

波は低い、けれど、沖へ出れば、もう風は強い。

港には、いつもより多くの灯りがともっている。

冬を越すための準備をする人々。

船を陸へ上げる者。

最後の航海へ向けて荷を積む者。

誰もが、「これから」を考えて動いている。

ダイアナは、海を見ながら思った。

二週間。

それだけの時間しかない。

レオンが帰るかもしれない。

カイルも、この島を離れるかもしれない。

今まで、二人がここにいることを、どこか当然のように思っていた。

けれど、冬が来れば、海は人を遠くへ連れて行く。

そして、帰って来られるのは、春になってからかもしれない。

ダイアナは、胸元で手を組んだ。

自分は、誰に、この島に残って欲しいのだろう。

誰と、これから先の海をみたいのだろう。

海の向こうには、まだ、何も見えない。

けれど、その先には、誰かの未来が待っている。

そして、自分の未来も。

ダイアナは、しばらく海を見つめていた。

やがて、静かに目を閉じる。

逃げるように決めるのではなく、

誰かに決められるのではなく、

自分自身でこの先の人生を選ぶために、残された二週間を大切に使おうと思った。