海を継ぐもの ーアステリア物語

第12話 祝祭

レオンとカイルがアステリアへ派遣されてから、

季節が一つ変わろうとしていた。

夏の名残を残していた海風は、いつの間にか涼しさを帯びている。

朝夕には薄い霧が海面を覆い、丘の木々も少しずつ色を変え始めた。

―秋。

アステリアの港では、豊漁を願う祝祭が開かれる。

その日だけは、漁師も船大工も商人も仕事の手を止める。

港の柱には色鮮やかな布が結ばれ、アステリアの旗が風に揺れていた。

広場には屋台が並び、焼いた魚、燻製肉、香草を詰めた貝、蜂蜜を塗ったパン

が次々と運ばれてくる。大鍋では魚介の汁が煮込まれ、

潮の匂いに薪の煙と香草の香りが混じっていた。

太鼓が鳴る。

笛が重なる。

子どもたちが走り回る。

港は、普段とはまるで違う場所になっていた。

アステリアの祝祭は、豊漁だけを願う祭りではない。

今年も海が恵みを与えてくれたこと、海へ出たものが帰ってきたこと、

そして、来年もまた、この港に船が帰ってくること。

そんな願いを、島の人々は昔から祝ってきた。

―

「お嬢様、今日は仕事の話は禁止ですよ」

マリーに言われ、ダイアナは笑った。

「分かっているわ」

そう答えた五分後には、船大工と修繕の話をしている。

「それも仕事です」

「そうね……」

ダイアナは笑いながら、焼き立ての魚を頬張った。

熱かったらしく、少しだけ目を細める。

周囲から笑い声が上がった。

ダイアナも笑う。

今日は頭領の銀の留め具を身に着けていない。

深い青のドレス、髪には小さな花。

酒を勧められれば盃を受け、子どもに手を引かれれば

笑いながらついていく。

いつもの執務室にいる彼女とは、まるで違う。

二十六歳の女性。

故郷の祭りを、ただ楽しんでいる一人の島民だった。

広場の隅では、年配の女性たちが子どもたちを見守っている。

少し大きな子が、小さな子の手を引いて歩いている。

「来年は、あの子も踊れるでしょうね」

誰かが笑う。

「その頃には、もっと子どもが増えているさ」

別の声が返す。

「この島は、子どもが増えないと寂しいからな」

ダイアナは、その会話を聞きながら笑っていた。

けれど、ほんの一瞬だけ、その言葉が胸の奥に残った。

来年、

その先、

島が続いていくということ。

自分が頭領として守っているものは、今だけではない。

そんなことを、ぼんやりと思う。

けれど、次の瞬間には子どもに手を引かれていた。

「頭領、こっち！」

「はいはい」

ダイアナは笑って、輪の中へ入っていった。

―

レオンは、エドガーに連れ出されるようにして

祭りへ来ていた。

「今日くらいは仕事を休んでください」

「しかし、交渉資料が――」

「明日もできます」

「ですが」

「ダイアナ様からも、今日は仕事をしないようにと

　言われています」

そこまで言われて、レオンも諦めた。

けれど、港へ来てから、彼は仕事のことを忘れたていた。

視線の先に、ダイアナがいる。

彼女は魚を食べて笑い、子どもたちと遊び、

島の老人と楽しそうに話している。

レオンは、知らず知らずのうちに、その姿を目で追っていた。

笑った時の目元。

誰かに呼ばれたときの振り向き方。

子どもに手を引かれたとき、自然に歩幅を合わせる仕草。

そんな些細なことばかりが目に付く。

頭領としてのダイアナなら、少しずつ分かってきた。

判断は早い。

人の話を良く聞く。

交渉では決して譲らない。

けれど、

この女性が何を好きなのか、

何をすると笑うのか、

それは、まだ知らない。

もっと知りたい、そう思った。

その感情が、外交官としての興味ではないことも。

レオンは、気づき始めていた。

―

カイルは船員たちに連れ出されていた。

「今日は仕事禁止ですよ！」

「俺は仕事なんかしていない」

「さっきまで船を見てたでしょう！」

「祭りが始まる前に終わらせたんだ」

笑い声の中で、カイルも酒を受け取る。

やがて、広場の中央で太鼓の音が変わった。

人が自然に輪を作る。

古くからアステリアに伝わる踊りだった。

男女を決めず、隣にいる者の手を取り、海の波のように、

ゆっくりと円を描く。

荒れる海。

穏やかな潮。

港へ戻る船。

そのすべてを思わせる動きが、踊りの中にあった。

ダイアナも輪の中へ入った。

カイルの動きが止まった。

髪が揺れる。

ドレスの裾が翻る。

ダイアナは隣の女性と手を取り合いながら笑っている。

一度、足を間違える。

隣の女性に笑われる。

ダイアナも笑う。

それから、何事もなかったように踊り続ける。

カイルは思わず笑った。

こんな顔をするんだ。

頭領ではなく、ただ、故郷の祭りを楽しんでいる女性がいる。

「カイルさん」

隣の船員が笑う。」

「見すぎですよ」

「……うるさい」

けれど、視線は戻らなかった。

彼女が楽しそうだから。

それだけで、胸の奥が温かくなる。

―踊りが終わった後。

ダイアナのもとへ、一人の若い母親が近づいてきた。

胸の中には、小さな赤ん坊がいる。

「頭領、抱いてみますか？」

「ええ。少しだけ」

ダイアナは戸惑いながら、赤ん坊を受け取った。

小さな身体。

柔らかな頬。

握られた小さな手。

「まあ……」

ダイアナの表情が柔らかくなる。

赤ん坊の指が、彼女の指を握った。

「元気な子ね」

「今年の春に生まれたんです」

母親が嬉しそうに笑う。

「来年には、歩いているでしょうね」

「きっとそうね」

ダイアナも笑う。

けれど、その言葉を聞いた瞬間、胸の奥に、

ほんの小さな引っ掛かりが生まれた。

今年。

来年。

島では、当たり前のように時間が続いていく。

自分も、その未来を守る側にいる。

けれど、頭領として、未来を守ることと

自分自身が、その未来を生きることは同じではない。

一瞬だけ、そんな考えがよぎった。

ダイアナは赤ん坊を見つめる。

可愛い。

ただ、それだけだったはずなのに、少しだけ、胸がざわついた。

それを振り払うように、赤ん坊の頬を指先で撫でる。

「元気に育ってね」

母親へ返す。

「ありがとうございます」

母親は嬉しそうに頭を下げた。

その向こうで、アステリアの旗が秋風に揺れている。

その旗の下を、子どもたちが走っていく。

島は、今だけではなく、次の季節へ続いている。

ダイアナは、ほんの少しだけ遠くを見る目をした。

―

夕暮れ。

港の空が赤く染まる。

祭りはまだ続いていた。

音楽。

笑い声。

酒を酌み交わす声。

海へ出る者たちの歌。

そのすべてが、秋の港に重なっている。

レオンは、少し離れた場所からダイアナを見ていた。

さっき赤ん坊を抱いていた姿が、まだ目に残っている。

頭領としての責任だけではない。

彼女の人生。

その先に、どんな景色があるのか。

知りたい、そう思った。

一方、カイルは、楽しそうに笑うダイアナを見ていた。

そして、自分の中に生まれた感情を、もう誤魔化せないと思った。

彼女が笑っている。

それだけで嬉しい。

それだけで、もっと近くにいたいと思う。

二人の視線は、同じ女性へ向けられていた。

けれど、まだ、その思いを言葉にする者はいない。

ダイアナだけが、二人の視線にも、自分の胸に生まれた違和感にも、

まだ気づかないまま。

秋の祝祭は、夜へ向かって静かに深まっていった。