第45話：「人間振り子」ログアウトと妄想居候
彼岸花の谷で白狐の残存する魂を浄化し、真の霊（真霊）を育む作業を終えると、オルロの札ノートが自動的に閉じられ、微かに振動して、この下界における偉大なる稲荷神からのすべての依頼リストが完全に処理されたことを知らせた。
ハルトは安堵のため息をついた。彼は、狐の少女が温かい絹の布でしっかりと包んでくれた定命の子供の光の魂を慎重に抱きかかえ、チームを率いて村の入り口にある土地神の神社へと戻った。
鳥居をくぐった途端、最初に彼らの目に飛び込んできたのは、カラフルな水玉模様のエプロンをつけ、落ち葉を掃くホウキを手にし、ガチャゲームのアカウントを完全に消去されるという罰を受けたばかりで、絶え間なく世の中を呪ってブツブツと文句を言っている老土地神の姿だった。ハルトは遠慮することなく真っ直ぐに進み寄り、おむつに包まれた赤ん坊を老人の腕の中に置き、稲荷様の桜の印が押された封印の勅令書を添えた。
— 「あんたの荷物だ！今日からこの天眼を持った小僧は、神社の直弟子だ。しっかり育て、教育して、徳を積んで罪滅ぼしをしろ。もしこっそりライブ配信に出して踊らせてお金をねだったり、子供を飢えさせたりしたら、稲荷様があんたの神籍を完全に剥奪して、馬小屋の掃除係に左遷するからな！」
老土地神は赤ん坊の包みを抱え、顔をゴーヤのように歪ませ、二筋の涙をダラダラと流して自分の運命を嘆き悲しんだ：
— 「おお、天の神様！わしは一地方を治める土地神であって、幼稚園の保育士じゃないんじゃぞ！ゲームをやめさせられただけでは飽き足らず、今度はミルクを作っておむつを替えろと申すか？！」
しかし、包みの中の赤ん坊が突然キラキラとした丸い目をぱっちりと開け、ぽっちゃりとした両手を振り回して老人の白い髭に触れ、クスクスと笑った：「あ……ばぁば！」
何百年も生きた老土地神の心臓は突然動きを止め、水のようにとろけてしまった。彼は鼻を強くすすり、子供を胸にきつく抱きしめて呟いた：
— 「ふん……人を見る目があるようじゃな、小僧……まあよい、明日からわしがお前に送金コードのスキャン方法を……いや違った、正統な悪魔祓いの術を教えてやろう！」
傍らに立っていた白狐はその光景を見て、目尻に微かに涙を浮かべ、別れの挨拶のために頭を下げた：
— 「さようなら、坊や……今世は、本当に安らかで幸せに育ってね」
大勝利の宴を祝うため、神社を守る2匹の狐神は、ハルトのグループが供物の密輸ルートを報告しなかったことに感謝し、媚びへつらうように豪華なご馳走を運んできた。お盆の真ん中で最も目立っていたのは、真っ白でモチモチとした、湯気を立てている巨大な餅だった。
ハルトは木製の縁側にどっかりと座り、紙扇子をパタパタと仰ぎながら、顔を空に向けていつもの自慢話を始めた：
— 「カッカッカ！お前ら見たか？俺様、総監査官オリンの腕前を信じろってんだ！ランクFが下界に降りて乾坤を覆し、人を救い神を済度し、名声も手に入れ……」
カッコつけるために、彼は握り拳ほどの大きさの餅の塊を丸ごともぎ取り、口の中にポイッと放り込んだ。不運なことに、口を大きく開けて大笑いしながら咀嚼していたため、モチモチの生地の塊が喉の奥のど真ん中にガッチリと張り付き、気道を完全に塞いでしまったのだ！
オェッ……ウグッ！
ハルトの顔色は血色の良い色から青白く変わり、そして茹でたナスのようなどす黒い紫色に変わった。両目は白目を剥き、両手で喉をきつく押さえて、木の床の上で激しくバタバタとのたうち回った。
連鎖災害の嵐が正式に爆発した！
パニックになった太った猫のジビーは、天井の梁から助走をつけて飛び降り、20キロの脂肪の腹をハルトに直接ドスンとぶつけるボディプレスをかました。千斤の衝撃は餅を外に吐き出させることはなく、ただ餅を天井に向かって跳ね返し、燃え盛る油の香炉に命中させた。燃え盛る油の香炉は、下でふわふわと浮かんでいたオルロの札ノートに真っ直ぐに降り注ぎ、それを完全に灰へと焼き尽くしてしまった。ノートが焼け焦げたことでオルロの魂は即座に弾き出され、雲の上へと飛んでいってしまった！
火の手が上がるのを見て、ハルトは身をよじって避けようとした。木剣のアエリアは急いで飛んできて、峰打ちで背中を叩いて仲間を救おうとしたが、ハルトの背中に激突され、真っ直ぐに石柱に激突して真っ二つに折れ、アエリアの悲鳴を上げる魂を煙と共にオルロの後を追って消え去らせた！
それだけにとどまらず、火の粉を避けようとバタバタともがく中で、重さ50kgのコールの鉄の足枷が、神社の中央に吊るされた千斤（約600kg）の銅鐘のフックにきつく絡みついてしまった。足枷の重さとハルトのもがく勢いが合わさり、彼は空中で前後にぶら下がる「生きた人間鐘撞き（ベルクラッパー）」と化してしまったのだ！
ゴォォーーン！ゴツッ！ゴォォーーン！ゴツッ！
左に振れるとハルトの頭が鐘の縁に激突し、右に振れるとお尻が鐘の壁に叩きつけられた。銅鐘の音は絶え間なく鳴り響き、まるで谷中に響き渡る超ノリノリのリミックス音楽のように、小気味よくリズミカルだった。
半径1キロメートル以内の村人たちは、絶え間なく鳴り響く鐘の音を聞いて、土御門神社が豊作を祝う盛大な神事を開催しているのだと思い込み、通りに押し寄せて盛大に拍手し、歓声を上げて応援した：「すげえ！今日の土御門神社の村祭りの鐘突き、マジでアツいぜ！みんな、もっと強く拍手しろ！アンコール！アンコール！」
村人たちの熱烈な応援の下、ハルトは木の梁が重さに耐えきれず「バキッ！」と折れるまで、さらに30発も鐘を撞き続けた！
千斤の銅鐘は巨大なフードカバーのように地面に真っ直ぐ自由落下し、コールの鉄の輪を粉々に砕き、ポカンと突っ立って干物を盗み食いしていた太った猫のジビーをペチャンコに押し潰し、そしてハルトの肉体の霊力の脈動を完全に消し去った。鐘の底から3筋の魂の光が、お祭りの花火のように空高く真っ直ぐに打ち上げられ、量子の時空ゲートへと吸い込まれていった！
ドサッ！
エデンの間にて、5つの人影が自由落下し、大理石の床に顔面から「ベチャッ」と激突し、体中は札の灰と真っ黒なすすまみれになっていた。
この時、下界の封印は完全に解かれていた。全員がエデンでの本来の姿に戻っており、木剣や鉄の足枷、太った猫ではなく、誰もが五体満足の人間の姿だった。
システムの音が空間全体に陽気に響き渡り、オリンがSランク任務を優秀な成績で完了し、保証金と功徳のボーナスを受け取り、正式に上級調査官に昇格したことを知らせた。
しかし、オリンが顔を上げて笑う間もなく、集団の怒りが降り注いだ！
— 「この大バカ野郎！今すぐぶっ殺してやる！」 — アエリアは腰に手を当てて突進し、オリンの襟首を掴んで激しく揺さぶった。 — 「餅を食って喉に詰まらせて死ぬなんて！その上、私の剣の体をへし折りやがって！真っ二つに折られるのがどれだけ激痛か分かってんの？！」
— 「クソッ、この戦犯野郎！」 — コールはオリンの首を絞めようと飛びかかり、歯をギリギリと食いしばった。 — 「俺の脚を使って鐘の舌になって、村中からサーカスみたいに拍手喝采されやがって！俺の筋肉モリモリの軍神としての顔を、どこに隠せばいいんだよ、この野郎？！」
オルロは灰の束を手に持ち、オリンの顔に近づけて唸った：
— 「俺の監査台帳！俺のすべての財務記録が、たかがモチモチのお菓子のせいで灰にされちまった！俺のノートを返せ！」
ジビー――今は小柄ですばしっこい女の子の姿に戻っていた――も突進してきてオリンの髪を掴んで引っ張り、泣きべそをかきながら叫んだ：
— 「オリンお兄ちゃんのバカ！あたしが香ばしい干物を噛んでる途中だったのに、千斤の鐘にペチャンコにされて雑巾みたいにされちゃったじゃない！18年間、ヨダレを垂らす太った猫の抱き枕にされて、あたしがどれだけ苦しかったか分かってるの？！干物を弁償して！お腹のお肉を弁償して！」
— 「ああああ！みんな、許してくれ！俺だって喉に詰まらせたくて詰まらせたわけじゃないんだ！お餅がモチモチしすぎてたからだろ！」 — オリンは頭を抱え、床で大げさに悲鳴を上げ、新任の上級調査官としての威厳の欠片もない惨めな姿だった。
パチ……パチ……
残忍な集団リンチを遮るように、静かな拍手の音が響いた。
桜のゲートが開き、白狐が優雅な装いで歩み出てきた。外には狐仙の模様が刺繍された赤いエプロンを羽織り、背後では4本の真っ白な尻尾が微かに揺れていた。彼女は口元を手で覆い、琥珀色の目を三日月型に曲げ、からかうようにクスッと笑った：
— 「オリン様……頭を使って30回も軽快に鐘を撞き、村人たちから拍手喝采を浴びるという神業には、小女も本当に見聞を広めさせていただきました。まさか命の恩人様が、これほどまでに『壮大』で芸術的な下界からのログアウト方法をお持ちだとは思いませんでしたわ」
それだけにとどまらず、ナイトマーケットの通りの端から、お馴染みのビーチサンダルのペタペタという音と、大音量の「ガハハ」という笑い声が響いてきた。胸元をはだけた花柄シャツを着たディオニュソスが、2つの神の酒瓶を小脇に抱え、ガムを噛んでいるアルテミスの隣を歩いてきた。
ディオのオッサンは歩きながら太ももを叩いてヒステリックに笑い、オリンの顔を指差した：
— 「ハハハハ！恥ずかしくて穴があったら入りたいだろう、小僧！お前の死因報告書が是正局に送られてきて、このエデンの間中が腹を抱えて笑い転げたぞ！『生きた人間鐘撞き（ベルクラッパー）となって死亡』――俺はオリンポスの頂上で何千年も生きてきたが、お前ほどサクサクで笑えるファイルは見たことがねえ！」
友人たちからも2人の神様からも次々と小馬鹿にされ、オリンの顔は熟れたガックフルーツ（ナンバンカラスウリ）のように真っ赤になった。みんなの前で男としてのメンツを少しでも取り戻すため、彼は胸を張り、大きな声で咳払いをして、すっかり「パパ活社長」のような目で狐の少女の方を向いた：
— 「ゴホン、ゴホン……職業上の事故のことは水に流そう！なぁ琥珀、ナイトマーケットの角にある俺たちのうどん屋の準備は全部整ったか？早くみんなを連れてって開店しようぜ！」
空気が突然、2秒間凍りついた。
アエリアは胸の前で腕を組み、オリンを横目で見下し、極めて殺傷能力の高い笑みを浮かべた：
— 「あの、もしもし？『俺たちのうどん屋』ってどの店のことかしら、あんた？まるで自分のお金を出してあの娘のために店を開いてあげたかのような口ぶりだけど、冗談でしょ？！」
ガムを噛んでいたアルテミスも口角を上げ、さらに冷や水を浴びせた：
— 「図々しいのもいい加減にしな、小僧。店舗と開業資金は、偉大なる稲荷神様が琥珀を特別使節として任命するために、公金から100%支給されたものよ。すっからかんで、任務に行くたびにチームの足を引っ張り、あわや赤字になりかけたあんたみたいな奴が、あの店に一銭でも貢献したって言うの？よくもまあ、そんなにスラスラと自分の手柄にできるわね」
ディオは首を横に振って「ガハハ」と笑い、オリンの背中をバンバンと叩いた：
— 「その通りだぜ、弟分！はっきり言えば、お前はただのベテランの『タダ飯食い』で、幸運にも美少女のおこぼれにあずかってるだけだ。人生を少しでも上品に見せるために、ホラを吹くのは控えろよ！」
オリンの顔は赤から紫色へと変わり、カッコつけた笑顔は唇の上で凍りついた。彼は頭を掻いて引きつった笑顔を作り、恥ずかしくて顔を隠す場所がないほど完全にメンツを丸潰れにされた。
傍らに立っていた琥珀は、オリンの気まずい様子を見てクスクスと笑い、わずかに身をかがめて仲裁に入った：
— 「皆様、オリン様をこれ以上からかわないでください。うどん屋は稲荷神様からの褒美ですが、オリン様がいなければ、私もこの場所に立つ機会はありませんでした。お店には常にオリン様と皆様のための専用のテーブルをご用意しております……オリン様が毎食後、文句を言わずにお皿洗いのお手伝いをしてくださる限り、ですが」
— 「皿洗いだろうが何だろうがやってやるよ！このエデンの間で一番綺麗に皿を洗ってやる！」 — オリンは即座に差し伸べられた救いの手を掴み、熱意に満ちて名誉挽回のために手を振った。
ダシの香り高いスープの匂いと、油揚げの濃厚な香りがナイトマーケットの通りの角から漂ってきて、熱くなっていた頭を冷やした。タダ飯にありつける場所があると聞いた途端、アエリア、コール、オルロ、ジビーは即座に歓声を上げ、目を輝かせて一番良い席を確保しようと狐の少女の後を追いかけて走り出した。
ディオは興奮して2つの神の酒瓶を抱えて後を追い、アルテミスも悠々と中に入り、窓際の角のテーブルを選んだ。オリンは服の埃を払い、タダ飯を食いに行くという汚名は着せられたものの、グループの居心地の良い新しい基地を眺め、エデンの間の星空の天井を見上げて満面の笑みを浮かべた：
— 「きつねうどん万歳！今夜はお腹いっぱい食べて、それから皿を10スタック洗ってやる！」
提灯の光に溢れた小さなうどん屋の中で、グラスが触れ合う小気味よい音が陽気な笑い声や話し声と混ざり合い、神界において最も温かく、そして最もドタバタな「タダ飯基地」の誕生を告げた……
