第40話：時の最後の門番
エデンの間のナイトマーケットの歩道の片隅を、立ち上る焼肉の煙と濃厚な酒の香りが包み込んでいた。オリンはプラスチックの椅子に背を預け、片手に羊肉の串焼きを持ち、もう片方の手でテーブルを叩きながら、仲間たちに向かって深いため息をついていた：
— 「みんなに誓って言うけど、時空の職員ってマジで割に合わないぜ！曹操の艦隊全体を救って、赤壁の戦いを修正したっていうのに、ポケットに入ってきたのはたったの500ポッチの小銭だぞ！上層部の神様たちは一体どんな手数料の分け方をしてるんだ、ケチすぎるだろ！」
— 「ハハハハ！お前の言う通りだ、小僧！今夜最高の『上司への悪口』に乾杯しようぜ！」
隣のテーブルから、豪快で轟くような笑い声が響いた。派手な花柄のシャツを着て胸元をはだけさせ、緑色のビーチサンダルを履き、素焼きの酒瓶を小脇に抱えた中年の男が、勢いよく椅子を引き寄せてオリンの隣にドカッと座った：
— 「オリンポスの頂上にいる年老いた神様どもは、どいつもこいつも偽善的な官僚の集まりさ！自己紹介しよう、俺はディオニュソス――ワインと歓楽の神だ！」
オリンは、星の埃まみれのビーチサンダルと胸をはだけた花柄シャツの男をちらりと見て、即座に吹き出し、太ももをバチンと叩いた：
— 「ハハハハ！おっさん、泥酔してホラ吹いてんのか？あんたがオリンポスのワインの神様なら、俺は三界を統べる玉皇大帝の生まれ変わりだぜ！」
ガンッ！
オリンが言葉を言い終える前に、ブリキの空き缶が宙を飛んできて、花柄シャツの男の後頭部に小気味よい音を立てて命中した。
ダボダボのパーカーを着て、ベースボールキャップを後ろ向きに被り、埃まみれのスニーカーを履いた若い女の子が悠々と歩いてきた。彼女は椅子を引き寄せて座り、銀色に光る短剣で素早くリンゴの皮を剥きながら、からかうように目を細めてオリンを見た：
— 「ねえ、そこのランクFの小僧。白昼堂々、玉皇大帝の偽物を名乗るなんて……雷神に雷を落とされて頭をカチ割られるのが怖くないわけ？」
オリンは相変わらず顔を上げてふざけたように笑い、空のカップを花柄シャツの男の酒瓶にカチンと当てた：
— 「怖いもんかよ、姉御！エデンなんてどうせ魂同士がピエロの真似事をしてるだけだろ。あんたたち二人がホラを吹いてオリンポスの神様になれるんなら、俺も釣り合いを取るために玉皇大帝を名乗ってやるよ！」
花柄シャツの男は「カッカッ」と冷笑した：
— 「小僧、俺たちがブラフをかけてると思うか？」
そう言うと、ディオニュソスは軽く指を「パチン」と鳴らした。
シュッ……ドカーーン！
オリンたちのテーブルの上にあった、ただの水が入ったポットと味気ない安ビールの樽が突然まばゆい紫色に発光し、神話に登場する千年のブドウのエッセンスの、人を酔わせるほど濃厚な香りを放ち始めた。同時に、パーカーの女の子が短剣を軽く弾き、テーブルの表面に真っ直ぐに突き立てた。純銀の月食のようなオーラが爆発し、周囲の空間全体を凍りつかせるほどの神聖な圧力が放たれた！
コールは目を丸くして焼肉の破片を落とし、アエリアはワインカップを取り落とし、オルロは測定器の神聖エネルギー指数が無限大の限界値に跳ね上がるのを見て震え上がった！
オリンの唇の笑みは、0.1秒で消え去った。彼は深い紫色に発光するワインの流れを見つめ、そして目の前で圧倒的な神の圧力を放つ二人の人影を見た。
オリンの脳は超光速で計算した：100%本物だ！ガチの神様がお出ましになった！
ガタッ！
オリンは即座に椅子から後ろにひっくり返り、大理石の床に崩れ落ちてひざまずいた。両手を合わせ、米をつく杵のように何度も何度も拝み倒し、顔からは一滴の血の気も失せていた：
— 「ああああ！口が滑りました！俺は節穴で、泰山のようなお方を見抜けませんでした！ワインの神のアニキ、女神の姉御、どうかお許しください！俺の魂を、冒涜の罪で地獄の18層に突き落とすよう、玉皇大帝にチクらないでください、お二人とも！」
ディオニュソスとパーカーの女の子は0.5秒ほどポカンとしていたが、その後同時に腹を抱え、豊作の季節のようにヒステリックに爆笑し始めた。
— 「よし、立てよ大将！」ディオニュソスは手を伸ばしてオリンの襟首を掴み、椅子に座り直させた：— 「仕事をサボって、ハメを外すための飲み仲間を探しに下界に降りてきたって言っただろ、チクりに行くほど暇じゃないって！俺のことはディオ兄って呼んで、兄弟みたいに気楽に付き合おうぜ！」
女の子は短剣をしまい、ブドウのワインを軽く一口すすってから自己紹介した：
— 「私はアルテミス――狩猟の女神よ。アーティ姉さんって呼んでくれればいいわ。あんたがニワトリのトサカを被って河神を名乗り、長江をめちゃくちゃにしたって聞いたから、どんな命知らずの小僧なのか顔を見に来ただけよ」
ディオは興奮してオリンの肩に腕を回し、香り高い神のワインを茶碗にたっぷり注いだ：
— 「借金を背負って、カルマを稼ぐためにタイムラインの修正に行かなきゃならないらしいな？これからは任務に行く時、俺の言うことを聞け。爆薬、毒、それに強い酒を使ってぶっ叩き、全部木端微塵にぶっ壊せば、すぐに金持ちになれるぜ！遊びと破壊の究極のテクニックをいくつか教えてやるよ！」
ゴンッ！
アルテミスは空き缶でディオの頭を軽く小突くと、オリンの方を向いて忠告した：
— 「このアル中の悪いアドバイスを聞くのはやめなさい。暴れるにしても戦略が必要だし、命を守るためには頭を使わなきゃダメよ。任務に行って、ディオのジジイがバカなアドバイスをしてるのを見たら、私の方を見てブレーキを踏むのよ、分かった？」
オリンは頭を抱え、「血の気を煽って無謀な行動をそそのかす」専門のワインの神のアニキと、「命を守るためにブレーキをかける」専門の女神の姉御を見て、心の中で有頂天になった。彼は神聖なブドウのワインの茶碗を高く掲げ、満面の笑みを浮かべた：
— 「ぶっ壊し方を教えてくれるディオ兄と、戦略をバックアップしてくれるアーティ姉さんがいれば、今世の俺は不死身だぜ！仕事をサボった飲み仲間同盟に乾杯、兄弟姉妹たち！」
グラスが触れ合う小気味よい音が陽気な笑い声と混ざり合い、エデンの間の歴史において最も図々しく、そして最高に笑える、複数の神話体系をまたにかけた飲み仲間同盟の誕生を告げた……
