第23話：第七エデン境界と、砕け散った現実
プラチナのポータルが彼の背後で閉ざされ、オリンをエデンの間の賑やかな大理石の床から、背筋が凍るほど奇妙な空間――第七エデンの境界――へと直接連れて行った。
ここには通常の空や地面はなく、濃い紫色の雲の海に浮かぶ断片化された現実のパッチがあるだけだった。空間は時折バグり、ケーブルの切れたテレビ画面のように、ジリジリとノイズの走る歪みの筋を発した。それらは境界の裂け目であり、太古の昔からの不完全なエラーコードの保管エリアだった。
空間の石板に足を踏み入れた途端、裂け目からグロテスクな怪物たちが群れをなして現れた。それらは固体化した闇のように真っ黒で、目も鼻もなく、クリスタルのような歯がびっしりと生えた巨大な口と、何十本もの浮かぶ触手だけを持っていた。虚無獣（Void Beast）である。
「下がれ、定命の者よ！」
大天使ミカエルの深く響き渡る声が、命令のように響いた。
ヒュン！
ミカエルの背後にある6つの炎の翼が数十ヤードにわたって広がり、周囲の暗い霧をすべて蒸発させる純粋な聖なる熱を放った。
彼は腰にある火炎の聖剣を抜いた。その刃は、惑星全体を灰にするほどのプラチナの炎で燃え盛っていた。優雅で完璧な一振りだけで、三日月型の斬撃が空間を引き裂き、何百匹もの怪物を灰の破片へと吹き飛ばした！
オリンは岩の後ろに立ち、驚きのあまり口をポカンと開けていた。
「マジかよ……頂点、極まってるな！あんた一人で全部倒せるくらい戦えるんなら、なんで俺をここに呼んだんだよ、ミカエル様？！」
しかし、オリンの笑顔はわずか3秒で消え去った。
今しがた焼却された灰の破片は消滅しなかった。代わりに、それらはミカエルの剣撃から残った聖なる光の残滓を狂ったように吸収し、ポップコーンのように膨れ上がった。
バキッ……バキッ……バキッ！
最初の100匹から400匹に、そして1000匹へと増殖し、一匹一匹が2倍の大きさになり、さらに激しく咆哮した！
ミカエルはわずかに眉をひそめ、剣先を下げた。
「見たか？聖なる光は秩序の最も純粋なエネルギーだが、こいつらは混沌の虚無から生まれた。奴らにとって神聖なエネルギーは、細胞を指数関数的に分裂させるための栄養豊富な食物にすぎない。斬れば斬るほど、奴らは増殖するのだ」
オリンは冷や汗をかき、頭を掻いた。
「なるほど……パン酵母に砂糖水をかけるようなもんか、めっちゃ膨らむんだな！俺に試させてくれ！」
何十回もの輪廻転生で得た裏技の宝庫に自信を持つオリンは、袖をまくり上げて戦いに足を踏み入れた。しかし、定命の者の物理法則が地球外生命体と衝突する時、人生は夢のようにはいかない。
テストフェーズ1 ―― 氷河期の落とし穴トラップ： オリンは、2人の白い翼を持つ智天使に指示して、エネルギーのシャベルを使って空間の真ん中に深い穴を掘らせ、底に鋭い隕石の杭を敷き詰め、上に幻影の木の枝を被せ、餌として自分のお尻を振って立った。虚無獣の群れは狂ったように突進してきたが……穴に落ちた時、奴らは重力の影響を全く受けなかったのだ！怪物たちは草の上を飛ぶように穴の上を通り過ぎ、触手がオリンのお尻に真っ直ぐにムチ打つと、彼は3ヤードの高さに飛び上がり、ミカエルが間に合って翼を羽ばたかせて怪物をノックアウェイしていなければ、危うく口に飲み込まれるところだった！オリンはお尻を押さえながら喘いだ。
「忘れてた……この領域には、落とし穴トラップを作動させるような地球の重力なんてないんだった！」
テストフェーズ2 ―― エジプトの唐辛子の煙トラップ： イナゴの戦いから学んだオリンは、隕石の塵を集めて天界の硫黄の粉と混ぜ、火をつけて息が詰まるような真っ黒な煙の柱を作り、怪物をいぶし出そうとした。結果：虚無獣には呼吸するための肺がない！有毒な煙は奴らには全く効かず、逆に周囲の十数人の守護天使たちを激しくむせさせ、涙と鼻水を垂らして飛び回り、お互いに衝突して2本の聖なる槍を折ってしまった！ミカエルの顔は鍋の底のように真っ黒になり、オリンの火を消すために翼を羽ばたかせなければならなかった。
「私の軍団まで暗殺するつもりか？！」
テストフェーズ3 ―― ローマの滑車ワイヤーネット： オリンは天界の鎖から編まれた金属ロープのネットワークを張り、群れ全体を隅にきつく締め付けるために滑車を取り付けた。しかし、怪物が過度に圧迫されると、奴らは肉体溶解メカニズムを起動し、滑りやすい液体の状態に変わって網の目から流れ出し、オリンの背後ですぐに再形成され、漏斗状の口を開けて噛み付こうとした！ 「あああああ、助けてぇぇぇ！」オリンは岩の上を3回転がり、ミカエルの炎の翼の後ろに隠れて泣き叫んだ。
「こいつら、ルールをハックしてるぞ！無重力で、呼吸もしないで、水になれるなんて、どうやって戦えばいいんだよ？！」
ミカエルの翼の後ろにしゃがみ込み、大天使の胸当てのまばゆい光を睨みつける腹を空かせた怪物たちを見ていると、オリンの脳内のニューロンが突然光の速さで繋がった。
彼は分析を呟いた。 *特性1：*奴らは光と神聖なエネルギーを絶望的に渇望している（貪食）。 *特性2：*奴らの体は粘り気があり、半液体で、非常に粘着性が高い。 *特性3：*吸収するエネルギーがない状態で2匹の虚無獣が衝突すると、表面積を減らすために体が自動的に融合する傾向がある！
「思い出したぞ！31回目の人生で建設作業員だった時、石工たちは下水道のネズミを罠にかけたり、基礎を防水したりするために、石の粉と工業用接着剤を混ぜたアスファルトを使っていた！」オリンは額を叩き、金脈を掘り当てたように歓声を上げた。
彼はミカエルを見上げ、その目は自信に輝いていた。
「ミカエル様！あなたの翼から光る羽を一本貸してくれませんか？」
ミカエルは疑い深く少年を見たが、行き詰まりの状況に直面し、わずかに頷き、後ろに手を伸ばして聖なる光で燃え盛る羽を引き抜き、それをオリンに手渡した。
オリンはすぐに断固とした口頭の命令で指示を出した。
ステップ1 ―― 不活性空間接着剤の調理： オリンは冷たい隕石の灰（神聖なエネルギーを全く含まない不活性物質）をすべて集め、細かい粉末にすりつぶし、天界のフライホイール潤滑用鉱物油と混ぜ合わせ、内部摩擦ゼロのドロドロの超強力で黒い泥のプールを作った。
ステップ2 ―― 反重力圧縮漏斗： 彼は接着剤のプールの周りに隕石の破片を逆円錐形の漏斗状に配置し、物体を強制的に中心に真っ直ぐ滑らせる物理的な傾斜を作った。
ステップ3 ―― 光の餌： ミカエルの羽は接着剤のプールのど真ん中に突き立てられ、魅惑的で純粋な聖なる光を放った。
「すべての天使は下がって、オーラをすべて内側に引っ込めろ！」オリンは咆哮した。
周囲のオーラがすべて消え、接着剤のプールの真ん中にある一枚の羽だけがまばゆく輝いているのを見た時、何万匹もの虚無獣は完全に狂乱した！
ギャアアアアア！
怪物たちは、火に群がる飢えた蛾のように、石の漏斗へ飛び込もうと先を争った。
ジュウウウウ！
奴らが不活性な泥のプールに触れた途端、厚くエネルギーのない接着剤が即座に奴らの液体の触手にしっかりと張り付いた。細胞を分裂させるための不活性な塵を吸収できず、怪物たちはパニックになって暴れた。しかし、もがけばもがくほど、接着剤の粘度によって奴らはきつく結びつけられていった！
飛び込んでくる何千匹もの怪物が、前にいる何千匹もの怪物を押し潰した。怪物の群れの重さと自己圧力により、漏斗の中心空間全体が耐荷重限界を超えて圧縮された。
バキッ……バキッ……ドカン！
何万もの個体と不活性接着剤による恐ろしい圧縮圧力の下、虚無獣の群れ全体がきつく絞り上げられ、その生物学的構造は内側から自動的に崩壊した。
真っ黒な怪物の塊全体が消え去り、接着剤のプールの真ん中には、傷のないブラックダイヤモンドのようにきらめき、心地よく無害な光を放つ、透明な【巨大虚無クリスタル】だけが残された！
境界の裂け目はもはや噛み千切られることはなく、クリスタルの鏡のように滑らかに、自動的に封印された。
天使の軍団全体が、衝撃のあまり沈黙して立ち尽くした。
天軍を何ヶ月も悩ませてきた危機が、潤滑油を混ぜた灰の山と、餌としての羽一本で、今や見事に解決されたのだ！
大天使ミカエルは聖剣を鞘に収め、ゆっくりと接着剤のプールへと歩み寄った。彼は腰を下ろしてブラックダイヤモンドを拾い上げ、長い間それを調べてから、オリンの方を向いた。
天軍の司令官の、聖なる火のように厳しい目が、初めて心からの称賛に輝いた。
「破壊的な力を使わず、敵自身の貪欲さと人類の原始的な摩擦の法則を使って、敵に自らを封印させるとは……この知性は、まさにすべての聖典の教義を超越している」
【至高レベルのサイドクエスト（サブクエスト）完了：第七境界の封印に成功】 【大天使から授与された称号：時空バグ修正スペシャリスト】 【報酬：エデンお小遣いポイント +30,000 ＆ ミカエルの守護の羽 1枚！】
オリンは光る羽を手に持ち、安堵のため息をついて満面の笑みを浮かべた。
「ふぅ……建設作業員だった頃に防水セメントの混ぜ方を立ち聞きしといてよかったぜ！もう少しで虫のデザートにされるところだった！」
ミカエルはかすかに微笑み、オリンの肩を軽く叩いた。
「任務は見事に完了した。そして今、約束通り、ある場所へ案内しよう……この宇宙全体の真の起源に対する答えを保持している場所へな」
ミカエルは振り向き、神秘的な光のビームを開き、オリンを上層領域の最も神聖なコアゾーンの奥深くへと導き、間近に迫った運命の謁見の準備をした！
