第18話：五百人の盗賊の降伏と、千里の水路建設
「RETURN: EDEN」をお読みいただきありがとうございます！これは私が初めて世に送り出す物語です。笑いと、ちょっとした驚きをお届けできれば嬉しいです。どうぞお楽しみください！
黒サソリ団の500人の盗賊を服従させた後、赤い砂のオアシスは即座に人口ブームを経験した。 新たに開拓された地下水源を地域全体の灌漑ネットワークに変えるため、女性リーダーのアエリアは大規模なプロジェクト「千ヤードの水道橋建設」を立ち上げることを決定した。 しかし、砂漠の現実は予想よりもはるかに残酷だった。 摂氏45度の焼けつくような太陽の下、500人の元盗賊と村全体が、石切り場からオアシスまで5トンの花崗岩のブロックを引きずるために背中を折るような作業をしていた。残念なことに、砂漠の砂はあまりにも乾燥して多孔質だった。木製のソリを半ヤード引きずるたびに、勢いをつける車輪とランナーが流砂の奥深くに沈み込み、道を塞ぐ砂の尾根を形成した。 「頑張れ、兄弟たち！いち……に……さん……うおぉぉ！」コールは顔が紫色になるまで力を振り絞り、太ももほどの太さのロープを引く隆起した上腕二頭筋には血管が浮き出ていた。 ブチッ！ 編み込まれた牛革のロープが切れてほつれた。5トンの石はガクンと止まり、さらに半メートル沈み込み、50人の屈強な男たちが缶詰のイワシのように後ろに倒れ込み、重なり合った。 「クソッタレ！こんな砂の上を引きずってたら、1日に10メートル進めればラッキーってとこだ。腰が折れちまうよ！」コールは砂の上に仰向けになり、荒い息をついた。 アエリアは石の出っ張りに立って観察していたが、その優雅な眉は心配で固くひそめられていた。このペースでは、ヤシのベッドに水を引くのにあと10年はかかるだろう。 突然、彼女の視線が砂丘のふもとに向けられた――そこでは、労働者に供給するための2つの巨大なヤギ皮の水袋の重みで、オリンがよろめいていた。彼女はニヤリと笑い、革の鞭を軽く振った： 「奴隷オリン！ずいぶんリラックスしてるみたいね？今日のあんたの罰は、あの8トンの基礎石ブロックを一人でキャンプまで引きずって帰ることよ！日没までに引き終わらなかったら、今夜はワニの檻の外で寝てもらうからね！」 これを聞いて、オリンは若い母親に懇願するために危うく膝から崩れ落ちそうになった： 「お姉ちゃん……いや、至高の女性リーダー様！50人の屈強な男たちでも引けなかったのに、俺みたいな腹を空かせた召使いにどうやって引けって言うんだよ？！」 ビリビリッ！ オリンの首の鉄の首輪が電気を帯びて鳴り、絶対的な命令のサインを出した。彼は涙を飲み込み、小さな家ほどの大きさの8トンの石のブロックを乗せた木製のソリに向かって、2つの水袋を引きずっていくしかなかった。 オリンは引くためのハーネスに手をかけ、足を砂に強く食い込ませ、野獣のようにうなり声を上げたが、石のブロックは泰山のようにピクリとも動かなかった。力を入れすぎたため、彼のわらじは破れてしまった。オリンの足が鋭い岩の角を踏み、彼は足を滑らせて前にのめり込んだ。 「いてっ、おお神よ！」 見事な顔面着地の最中、オリンの肩にあった2つのヤギ皮の水袋が飛んでいき、ソリの2本の木製ランナーのすぐ前に平らに叩きつけられ、破裂した！ 50リットルの冷たい真水すべてが、石のブロックの前の乾燥した不毛の砂の層に真っ直ぐに注がれた。 同時に、オリンは180度完全に宙返りし、勢い余って彼のかかとが真っ直ぐ空中に跳ね上がり、8トンの石のブロックの不安定な支点に正確に蹴りを入れた！ ズザーッ……ヒュン！ 500人全員の目の前で、天地を揺るがすような現象が起きた： 砂漠の砂がちょうど良い量の水分を吸収すると、即座に微視的な毛細管ブリッジを形成し、多孔質で乾燥した砂の表面を滑らかで固い「スケートリンク」に変えたのだ。摩擦はほぼゼロにまで低下した！ オリンのキックは――それほど圧倒的な力はなかったが、正確なバランスポイントに当たったため――8トンの石のブロックをスノーモービルのような速さで濡れた砂の上を急速に滑らせた！ ビューーッ……キーーーッ！ 巨大な石のブロックを乗せた木製のソリは、誰が引くこともなく丸々300メートル滑走し、砂漠の領域全体が静まり返る中、水道橋の基礎工事現場の中心にきれいに止まった！ エデンの間の展望台では、ヘルメスが濡れた砂の層にカメラをズームインし、大声で吠えていた： 「オリンポス界のブラザーたち！今のみたか？！21世紀の油圧摩擦低減技術が地上に降臨したぞ！破れた水袋一つと神がかったかかと落としだけで、この子は古代の物理学の奇跡を起こしやがった！」 知恵の女神アテナは賛賛して拍手し、魔法のスクリーンの測定式を見て目を輝かせた： 「完璧ね！水分比率5%の濡れた砂は、摩擦抵抗を50%も減らすのよ！この時代の定命の者たちは力任せの強さしか知らないけど、オリンは彼らに応用流体力学の原理を啓蒙したのね！」 鍛冶の神ヘパイストスはハンマーを金床に叩きつけ、大声で笑った： 「ハハハ！複雑な車輪や滑車なんて必要ないな！歩きながら水を撒くだけで、ピラミッド丸ごと散歩に連れ出すことだってできるぞ！」 孫悟空はヒステリックに笑い、桃を噛みながら首を振った： 「まさに幸運の星の生まれ変わりだな！顔から転んだだけで、一万トンの砂滑りゲームを発明しやがった！」 下界では、コールの顎が外れていた。彼は目を3回こすり、それから走っていって濡れた砂を一掴みすくい上げて調べた。彼は驚いて咆哮した： 「なんてこった！濡れた砂は牛脂みたいに滑りやすいぞ！お前ら、早く引っ張る道に沿って水を撒くために水を持ってこい！」 500人の元盗賊たちはすぐに分担してバケツの水を運び、先頭を歩いて水を撒いて道を切り開きながら、サーフィンのようにスムーズに滑る5トンの石のブロックをそれぞれ優しく押した。丸一ヶ月かかるはずだった作業が、わずか……半日で完了した！ 日没前に、千ヤードの水道橋システム全体が完全に組み立てられ、地下の滝からの真水を導き、急流となって赤い砂の部族の大麦畑とヤシの果樹園を潤した！
ピロン！ピロン！ピロン！ オリンの首の鉄の首輪が激しく鳴り、黄金の光が彼の全身を包み込んだ： 【偉大な工学記録：大規模な砂漠の灌漑を10年早く完了】 【ロック解除された称号：時空建築の偉大な神】 【功徳：自動灌漑をもたらし、何万エーカーもの耕作地を救った】 【ペナルティ軽減：+55,000 カルマポイントの清算に成功】 【残りの負債残高：-380,000 カルマ】
アエリアは水道橋から飛び降り、オリンの前にふわりと着地した。彼女は運河を勢いよく流れる真水を見て、それから砂の上で痛むお尻をさすって座っているオリンの方を見た。 いつもの猛烈な態度は消え去っていた。アエリアはそっとしゃがみ込み、ポケットから冷えたラクダのミルクの入ったボトルを取り出して彼に手渡した。彼女の紫色の目はわずかに視線をそらし、めったに聞かれない柔らかい声でささやいた： 「飲んで……。今日はよくやったわね。あんたのあのチームの足を引っ張る（戦犯の）頭が、必要な時にこんなにクールなトリックを思いつくなんて思わなかったわ」 オリンはボトルを受け取り、爽やかな飲み物を一気飲みしてニヤリと笑った： 「だから俺は天才だって言っただろ！女性リーダー様が俺を役に立つと思ってくれたなら、俺の借金からさらに数万カルマポイント引いてくれよな！」 コツン！ アエリアは刃の柄をオリンの額に軽く当てたが、彼女の唇の端は砂漠の花のように輝く笑顔でほころんだ： 「一寸与えれば一尺を望むってわけ、借金持ち？早く飲み干して、羊のローストを食べに戻りなさい。今夜は私の隣に座ることを許してあげるわ！」
