第17話：蘇るオアシスと、黒砂団の影
「RETURN: EDEN」をお読みいただきありがとうございます！これは私が初めて世に送り出す物語です。笑いと、ちょっとした驚きをお届けできれば嬉しいです。どうぞお楽しみください！
乾燥したオアシスが突然芽を出し、翡翠の泉のように真水が噴き出したというニュースは、夏の砂嵐のようにあっという間に砂漠全体に広がった。 そして当然のことながら、そのようなとてつもなく魅力的な餌が、西域で最も残忍なことで悪名高い盗賊の派閥である黒サソリ団の耳目を逃れるはずがなかった。 早朝、アンテロープの角笛が悲しげに鳴り響き、砂丘を揺らした。谷のふもとでは、装甲を施した戦闘用ラクダに乗り、きらめく剣や刃を振り回す500人の盗賊が挟み撃ちの陣形を組み、赤い砂のオアシスを隙間なく包囲した。彼らを率いるのは、顔に傷があり、重さ80ポンドのノコギリ状の大剣を肩に担いだ、身長8フィートの巨人、マロック団長だった。 「真水の水源を引き渡し、女たちを全員奴隷として捕らえさせれば、この王が命だけは助けてやろう！」マロックは咆哮し、その叫び声は砂埃を吹き飛ばすほどの力を持っていた。 防衛の城壁の上では、アエリアの顔は氷のように冷たく、鞘から抜かれた彼女の湾曲した双剣が鋭い音を立てた： 「すべての赤い砂の戦士たちよ、私の命令を聞きなさい。この盗賊どもの奴隷になるくらいなら、砂の上で死ぬ方がマシよ！」 「俺はもう随分と前から体を動かすのを待ってたんだぜ！」コールが咆哮した。彼の手には家の柱ほどもある鉄張りの鉄木の丸太が2本握られ、隆起した筋肉が硬く引き締まっていた。 「油を染み込ませた火矢を30樽用意しました！」オルロは眼鏡を調整し、手を震わせながら松明を持っていた。 「アエリアお姉ちゃん、峡谷の入り口にスパイク地雷を全部ばらまいといたよ！」ジビーは鋭い鉄の釘を両手にいっぱい持って、自分の成果を見せびらかした。
オリンだけが葉っぱのように震えていた。フン運びの奴隷という身分では武器を持つことが許されないため、アエリアは彼に冷酷な「死の命令」を下した： 「オリン！あの30年物のワニの麝香ペーストのバケツを風の吠える頂上まで運んで、裏の砂丘に流してきなさい！この悪臭で部族の神聖な真水の小川を汚すことは絶対に許さないわ。流した後に逃げようとしたら、切り捨てるからね！」 オリンは、ハエが飛んできても気絶して死んでしまうほどひどい悪臭を放つ木製のバケツを見て顔をしかめた。彼は背中を丸めて50ポンドのバケツを運び、隠れる場所を見つけて終わらせようと、一番高い砂丘の斜面をこっそりと登っていった。 しかし、「時代の戦犯（bóp team）」の運命は、彼がゲームの外にいることを決して許さなかった。 オリンが崖の縁まで登り、戦場を見下ろしたちょうどその時、下のアロックが突然大剣を振り回して命令を下した： 「突撃！オアシスを平らにしろ！」
500頭の戦闘用ラクダが一斉に咆哮して疾走し、地面が激しく揺れた。 ラクダの群れの蹄による強い揺れで、オリンの足元の砂の尾根が崩れた。彼はバランスを崩し、右足が滑りやすい泥の塊を踏んだ。そこには、ジビーが不注意に捨てた食べかけのスイカの皮が混ざっていた。 「おお神よ、助けてぇぇぇ！」 オリンは急勾配の砂丘の頂上から下まで、丸々360度滑り落ちた。恐ろしい勢いにより、麝香ペーストの入った木製のバケツが彼の手から滑り落ち、重カタパルトからの砲弾のように空中に飛んでいった！
ドカン……ガシャン！ 木製のバケツは100メートルの距離を完璧な放物線を描いて飛び、マロック団長の頭に真っ直ぐに激突し、爆発して漆黒の麝香の泥の雨となり、巨人と黒サソリ団のドクロの旗を頭からつま先まで覆い尽くした！ 最大濃度の麝香の匂いが、即座に谷中に色濃く広がった。 ゴボゴボ……ゴゴゴゴ！ オアシスの裏の沼が突然狂ったように沸き立った。木製のバケツからの匂い――それはナイルワニのための千年の催淫の秘薬だった――が、泥の底で眠っていた200匹の巨大なアルファ・クロコダイルを完全に目覚めさせたのだ。 血走った目をした怪物の群れ全体が狂ったように水から飛び出し、フェンスを踏み倒し、「唯一の匂いの源」であるマロック団長と戦闘用ラクダの群れを真っ直ぐに狙い、エンジンを吹かせた装甲車のように彼らに向かって突進した！ 「ワニが死から蘇った！団長を救え！」何百もの鉄のスパイクがついた鼻先が大きく開き、マロックを追いかけて狂ったように噛み付くのを見て、盗賊たちはパニックになって叫んだ。
一方、長い滑落の後、オリンは猛スピードで山腹を転がり落ちていた。ブレーキをかけて命を救うために、彼の手は手当たり次第に宙をかき、崖の側面に深く埋め込まれた風化した砂岩の柱を偶然しっかりと掴み、全力で引っ張った。 バキッ……バキッ……ドカン！ その砂岩の柱は、崖の上の千年の流砂層全体を支える「地質学的な掛け金」だったのだ。 オリンによって石のペグが折られた時、恐ろしい流砂の大地震が勃発した。裏側の斜面全体が崩壊し、高さ30メートルの砂の津波が発生し、退却路全体を飲み込み、軍事装備を押し潰し、500人の盗賊を深い流砂の穴へと放り投げた！ 500人の精鋭部隊が全滅するまでの全過程は、わずか……40秒足らずの出来事だった！
地面がまだ土埃でかすんでいる間、エデンの間の展望台では、天界の一角全体がヒステリックな笑い声で爆発していた！ ヘルメスはライブストリームカメラを抱きしめ、円を描いて飛び回り、涙を流していた： 「オリンポス界のブラザーたち！今の見たか？！5000個の投げ銭の星でもこの賭けには足りないよ！『麝香大砲』に『スイカの皮スライディング究極奥義』の組み合わせ！この千年紀で最も目をくらませるプレイのランキングは、正式にオリンの名前を呼んでいるよ！」 孫悟空は蓮の台座の上で転げ回りながらお腹を抱え、不老不死の桃の皿を落出すほど太ももを強く叩いた： 「ハハハ！老孫は三界を歩き回り、七十二の変化をすべて学んだが、こんなにトリップするような（幻覚のような）軍事戦術は見たことがない！お尻でブレーキをかけ、足でペグを折り、500人の軍隊を一掃するとは！もしこの小僧が俺と一緒に西遊記に行ったら、妖怪どもは俺たちが手を交える前に、怒りで血を吐いて死んじまうだろうな！」 トールはあまりにも激しく笑ったため、手を滑らせてミョルニルハンマーを落とし、それが石の床にしっかりと突き刺さった。彼は片手で酒角を振りながら言った： 「ブワハハ！俺が今まで見た中で最高の防御戦術だ！もしアスガルドの戦士たちがこの光景を見たら、盾と槍を全部放り投げて、ワニのフンを投げる方法を習いに行くだろうな！」 知恵の女神アテナは額を押さえ、魔法のスクリーンの物理分析ボードを見て、無力にため息をついた： 「滑走角度60度、スイカの泥の摩擦ゼロ、落下点が敵の指揮官の頭に当たる確率は百万分の一……私はこの子を科学で説明することを放棄するわ！」 知識の神トートはひげを撫で、満足そうに微笑んだ： 「ふむ、少し臭いはするが……罪のない民間人の血を一滴も流さずに砂漠の反乱を鎮圧するとは、立派だ、非常に立派だ！」
下界では、雰囲気は絶対的な沈黙に陥った。 コールの顎は外れ、2本の鉄木の丸太を落とし、それに気づかずに自分のつま先を押し潰した。オルロは火起こしの棒を落とし、ジビーは荒涼とした戦場を丸い目で見つめた。 漆黒の悪臭を放つ泥を全身に浴び、ワニに追いかけられてズボンのお尻を噛みちぎられたため服はボロボロになり、流砂の穴から這い上がろうともがいていたマロックは、震えながらオリンの足元にひざまずき、何度も土下座をした： 「い、偉大なる獣使いのマスター！比類なき神の計算……匂いを使って一万匹のワニを誘き寄せて陣形を崩し、自然の力を借りて砂嵐を起こして千の軍隊を埋めるとは……我々は降伏します！黒サソリ団は全財産を差し出し、あなたのためにゴミを掃く部下として服従することを懇願します！」 残りの500人の盗賊が同時に頭を下げ、砂漠を揺るがすほどの大声で叫んだ： 「ナンバーワンの神将に挨拶いたします！赤い砂の魔法のマスター万歳！」
オリンは砂穴の真ん中に立ち、片足にはまだスイカの皮がくっつき、ズボンはズタズタに破れ、顔は泥まみれで、呆然とぼんやりと見つめていた： （心の声：あれ、もしもし？俺様、滑って顔から転んだだけなんだけど？！）
ピロン！ オリンの首の鉄の首輪がまばゆく光り、システムの鐘が鳴り響いた： 【大いなる奇跡：黒サソリ団を平定 — 西域を統一】 【ロック解除された称号：砂漠の獣使いのマスター（一時的）】 【功徳：オアシスを完全に守り抜き、500人の捕虜労働者を採用】 【ペナルティ軽減：+40,000 カルマポイントの清算に成功】 【残りの負債残高：-435,000 カルマ】
アエリアは城壁から飛び降り、一歩一歩近づいてきた。彼女は500人の盗賊がオリンを生き神様のようにひざまずいて拝んでいるのを見て、それから奴隷の呆然とした顔を見た。彼女の口角がピクピクと引きつり、おかしくもあり、狂おしいほど苛立たしくもあった。 彼女は革の鞭を振ってオリンの腰にしっかりと巻き付け、強く引いて彼を近くに引き寄せた。火のように燃える紫色の目に直面し、オリンは震えた： 「お、女リーダー……俺、大きな功績を立てたよ……許して……」 アエリアはオリンの耳に顔を近づけ、静かに一語一語を歯軋りしながら言ったが、彼女の口角は隠しきれない輝くような笑顔に曲がっていた： 「功績が何よ！もうちょっとでこのキャンプ全体をワニの餌にするところだったじゃない！でも……よくやったわ、私の不運な奴隷。今夜は羊の脚のローストを追加してあげて、あんたの借金から4万ポイント引いてあげる！」 そう言うと、赤い砂の女の主はくるりと向きを変え、刃を振るって戦利品の回収を命じた。オリンは砂の真ん中に立ったまま、無邪気な笑顔を浮かべ、輝く砂漠の夕日の中で心を激しく高鳴らせていた！
