第1話：血に染まりし黄昏の天極要塞
「RETURN: EDEN」をお読みいただきありがとうございます！これは私が初めて世に送り出す物語です。笑いと、ちょっとした驚きをお届けできれば嬉しいです。どうぞお楽しみください！
夕陽が血のようにゼニス要塞の廃墟に降り注いでいた。一万の屍が折り重なる戦場の中、黒煙が渦巻いて立ち昇る。
死の丘の頂で、大将軍カエレンはボロボロになった聖なる鎧を纏いながらも、純粋な光のエネルギーを放って堂々と立っていた。手には暁の神剣の柄を固く握りしめ、剣先を暗黒皇帝マラコールの喉元にまっすぐ向けている。血に飢えた暴君は足元に平伏し、致命傷から黒い血を滴らせながら、絶望と深い憎悪の入り混じった目を向けていた。
壮大な交響曲のBGMが、大陸全土の鼓動に合わせて激しく鳴り響く。眼下の何万という連合軍は見上げながら、人間界の運命を決める一太刀を息を呑んで待ち構えていた。
「奴を殺せ、カエレン将軍！幾千万の同胞の魂への生贄とするのだ！」――山河を揺るがすような咆哮が響く。
カエレンはそっと目を閉じた。風が彼のプラチナブロンドの髪と、灰にまみれた戦袍を舞い上げる。温かい黄金の光が、心の奥底から花開いた。カエレンはゆっくりと剣先を下ろし、カチッという鋭い音と共に鞘に収めた。
「憎悪は憎悪しか生まない。個人的な憤怒でお前を殺せば、私は次の怪物になるだけだ。お前は生き延びて、人類の裁きに直面するのだ」
その偉大なる慈悲の前に、戦場全体が静まり返った。カエレンは燃えるような夕陽の中を背を向けて歩き出した。そのなびくマントは、まさに超越した救世主のテンプレそのものだった……。
彼の一歩一歩は規則正しく、ゆっくりと、クライマックスに達する交響曲のリズムとぴったり合っていた。背後の何万という連合軍は、その偉大な背中を息を呑んで見つめている。ある者は泣き出し、ある者は地面に崩れ落ちて英雄の称号を叫んだ。
指揮台の端まであと三歩。
あと二歩。
グシャッ。
滑りやすく、湿った感触が突然、鎧のブーツの底に現れた。それは優しさに近いほど柔らかく、人生で最も栄光に満ちた瞬間の直前に、運命が嘲笑っているかのようだった。
ほんの四分の一秒の間、カエレンは足の裏から漂ってくる見覚えのある匂いを認識した。そして、体の重心が完全に後ろにずれた。
彼の足は、まるでこの瞬間のために一生をかけて練習してきたかのように、驚くほど完璧な弧を描いて前方へ180度跳ね上がった。暁の神剣は彼の手からすっぽ抜け、空中で回転しながら輝く夕陽を反射した――もしそれが、近くに立っていた将軍の頭に真っ直ぐ向かっていなければ、とても美しい光景だっただろう。
カエレンの体全体が宙返りし、なびく戦袍はもはや威厳のある姿ではなく、糸の切れた凧のようだった。下では、何万という連合軍がまだ平伏した姿勢を保ったまま、反応することもできず、崇高な慈悲を与えたばかりの英雄の飛行軌道を丸い目で見つめていた。
彼の後頭部が、背後の尖った花崗岩の岩棚に激突した。
バキッ！
古いテレビの電源プラグを突然抜いたような、くぐもった音が響いた。プツッ……ピーーー……。
世界全体が即座にシャットダウンし、100%の漆黒に変わった。
【システム通知：生体シェルとの接続を切断 - エラーコード：0x999_SLIP_ON_POOP】【進行度：「許しと殺意の手放し」の課題を完了】【暫定ランク：Rank A+】
虚無の暗闇の中、長いため息が響き渡った。
「あーあ……マジでクソだな！一番カッコいいところで、キャリアの頂点に立つ寸前だったのに、馬のクソを踏んで滑って死ぬなんて。でもまあいいか、玉座に座って王として政務を背負うよりは、こうやってぽっくり死んだ方が、計算上はお得だしな！」
パチン！
頭上から一本のスポットライトが真っ直ぐに照らされた。ちらちらと光る影が現れ、虚空に腕を組んで浮かび、読者の方に顔を向けて指をまっすぐ突き出した。
「どう？ここまで読んだアンタたち、これがシリアスなダークファンタジー小説だと思っただろ？大将軍カエレンが本当に死んだって？それとも、空から神聖なトラックが降ってきて轢かれ、カエレンが異世界に転生してハーレムを築いて世界を救う、ネットに溢れるインスタント作品みたいな展開をドキドキして待ってたか？
甘いな、読者！ちゃんと自己紹介しとこう。俺の名前はオリン。『カエレン』ってのは、課題を体験するために俺がロールプレイしたキャラクターの名前にすぎない。そして、下界での死ってのは、要するに試練をクリアした後に『ログアウト』ボタンを押しただけのことさ！」
オリンは指を鳴らした。暗黒の空間が何十億ものきらめく光子に砕け散り、彼を引っ張って臨死量子アベニューへと猛スピードで突っ込ませた。
「アンタたちを啓蒙してやろう。宇宙にあるあのサーバーたちがすげえなんて思うなよ。金星は魂が持久力を鍛えるためのただの高温サウナマップだし、火星は砂利だらけの原始的なフィジカルジムだ。木星や土星のバカでかい星団なんて、実際には魂が座禅を組んで大気の雲を眺めるための漂流リゾートにすぎない。
じゃあ、アンタたちの地球はって？あそこは宇宙全体で最も過酷な地獄のサーバー（ヘル・サーバー）だぞ！魂が脆い肉体の殻に詰め込まれ、目を開けた瞬間から衣食住の心配をしなきゃならない唯一の場所だ。ドーパミンやらコルチゾールやらのホルモンに苦しめられ、生老病死のフルコースと山ほどの恋愛ドラマを味わう……有り余るエネルギーを持った魂か、俺たちみたいに減点されてペナルティを受けた奴らだけが、修業のためにあそこに降りるんだ！」
オリンの周りでは、各文明のトランジショントンネルが早送りの映画のように過ぎ去っていった。
左側には、セラフィムの聖歌隊が8DのBGMを流す、金メッキの天国のパールゲート。
右側には、孟婆の記憶消去ウォーターのテイクアウトカウンターを統合した奈河橋エクスプレス。
上には、ヴァルキリーの女神たちが天馬に乗って魂を振り分けるビフレストの虹の橋。
下には、アヌビス神がHUDグラスをかけて死者の心臓のカルマをマイクログラム単位でスキャンしているドゥアト税関。
ビューーーッ……ドスッ！
オリンは、エデンの間の真ん中に浮かぶ光るビーズクッションにふわりと着地した。彼は伸びをして、ぽかんとしている読者の方を振り返った。
「エデンの間――最高至高の楽園の待合室へようこそ！理解してない奴のために言っておくと、ここは空間と時間が全く存在しない場所だ。この待合室から、宇宙のどの惑星の、どの時間軸――何千年も前の過去、現代、あるいは遠い未来――にもログインして、課題を体験することができる。
おっと、このホールでは人型の姿ばかりで、不気味な形をしたり触手をうねらせたりするエイリアンが見当たらないのはなぜかって？その答えは……後で教えてやるよ、今はまだその時じゃない！」
彼はテーブルの上にある光のカクテルに手を伸ばし、身を乗り出して一口飲み、空中に浮かぶRank A+の通知を薄目で見つめた。
「見たか？道徳の頂点ってのは、敵を許して綺麗に身を引くことだ。高潔さを保ちながら、後世に壮大な叙事詩を残す……」
バチッ！バチッ！ドカーン！
背後の転送ゲートが爆発した。焦げ臭い煙を上げる二つの赤い光の筋が、大理石の床に真っ直ぐに飛んできて、二つの深い穴を作った。
練炭のように真っ黒に焦げた魂の姿で二つの人影が這い上がり、血走った目で殺気を放ちながら、オリンの胸ぐらを掴もうと一直線に突っ込んできた。
「オリン！この口先だけの道徳野郎が！」――筋骨隆々の巨人がオリンの首を絞めて激しく揺さぶり、ホール全体を揺るがすように咆哮した――「お前が滑って死んだせいで、暴君マラコールはお前が伏兵を仕掛けたと勘違いして、狂ったように短剣を抜いて平和評議会のメンバーを皆殺しにしたんだぞ！俺は大将軍の役で、年金の手続きの書類にサインする準備をしてたのに、奴の残党になだれ込まれて鎧の欠片も残らないほど細切れにされたんだ！」
「許し？憎しみの昇華だと？！」――隣にいるプラチナブロンドの髪と紫の目を持つ少女は、髪を逆立て、カルマのタブレットを持ってオリンの頭をガンガンと連続で叩きつけた――「あんたは奴を許してさっさとログアウトして手を引いたけど、残されたうちらは奴の狂気の矢面に立たされたんだよ！奴は王都全体を焼き尽くしたついでに、うちら二人もここへ送り返してきたんだからね！」
「ちょ……待って……」――首を絞められて息ができず、白目を剥きながらオリンはどもった――「運、運命の書の教えにははっきりと……『屠刀を置けば、即ち仏と成る』って書いてあるだろ。悪人は慈悲を受ければ良心に目覚め、仏門に入って、菜食主義になって懺悔するって……」
「仏門に入るか、このバカ！」――プラチナブロンドの少女はオリンの額をもう一発ひっぱたいた――「さっきのマップが何だったかよく見な！あそこは欧米サーバーの神権封建帝国だよ！あっちでは社会秩序を保つために、裁判所と法律と公正な処罰が必要なんだ！あんたが東洋の執着を手放す教えを、加害者を拘束も隔離もしないまま西洋の戦場のど真ん中に適用したせいで、奴が城を丸ごと虐殺する隙を与えたんじゃないか！」
「その通りだ！」――巨人が咆哮し、歯軋りをした――「神に誓って言うが、あっちで暴君マラコールの役を引き受けた奴が誰か分かったら、このホールで会った時にアゴがずれるまで殴ってやる！どこのエキストラが、あんなに血に飢えて役に没頭するんだよ！」
ホールの隅から、さらに二つの影がフラフラと歩いてきて、この桃の宴の会議に加わった。
「最初から言ってたのに、誰も聞いてくれないんだから！」――東アジアゲートで貰ってきた光る桃の包みをしっかり抱えているチビの女の子が、くちゃくちゃと噛みながら舌を出して付け加えた――「オリンお兄ちゃんは、どの人生でもお説教してカッコつけるのが好きだもん。前回のペソ……じゃなくてエジプトのマップでも、ナイルワニに向かって兄弟愛について説教してたら、足を噛みちぎられたでしょ。まだ懲りてないの！」
「み、みんな落ち着いて……」――分厚い丸眼鏡をかけた、ぼんやりと透き通った書生風の少年が震えながら、巨人のシャツの裾を掴んで制止した――「エデンの間は人が多いから、こんな風に大声を出したら、すぐにAdminたちに聞かれちゃうよ……それに、僕は前世で攻撃を避けるために城門の装飾用の石像の役を引き受けたけど、城が崩れた時に僕も粉々にされてここに戻ってきたんだから、何も文句言ってないでしょ……」
ピロン！ピロン！
警告の言葉が終わるや否や、エデンのシステムの中央制御パネルが耳障りな赤色ランプを点滅させた。
【警告：シナリオによる局地的なカルマ負債の発生】【理由：無責任で不注意な慈悲による衆生への災厄】【パーティーペナルティ：一斉に -50,000 カルマポイントを減点】
「五万ポイント減点？！！」
五人は火事でも起きたかのように一斉に叫んだ。
オリンは頭を抱えて大理石の床に膝をつき、配給手帳を無くしたような歪んだ顔になった。
「天よ、地よ！読者の皆さんには、40回もの輪廻を耐え抜いてカルマポイントを貯める気持ちがわかりますか？！バスボーイや、下っ端の門番や、路地裏の乞食として40回も働いて、人生でただ一度のSSR救世主兼新王のチケットと交換するポイントをやっと集めたのに！玉座に座って楽しむための宴を開く準備をしてたのに、馬のクソで滑って死ぬなんて！ただでさえ貧乏なのに、さらに五万ポイントの負債を抱え込むなんて……魂の人生って、なんでこんなに残酷なんだ？！」
「お前、まだ愚痴を言う顔があるのか、オリン？！」――コールは床を突き破る勢いで殴り、恨めしそうに叫んだ――「お前だけがファーミング（稼ぎ）の苦労を知ってると思ってんのか？！俺はトウモロコシをもぐ農民を20回、腰が折れるまで木を切る木こりを10回やって、やっと威風堂々たる大将軍のスロットを買うポイントを貯めたんだぞ！女の子に見せびらかすために一日だって剣を持ってパレードする暇もなく、細切れにされたんだ！」
「じゃあ、あたしはどうなの？！」――アエリアは腰に手を当て、目から火花を散らした――「あたしはエデンの間で飲まず食わずで、光るスキンを買うために30回の人生で1カルマポイントも使わず、ただ威厳のある同盟の女リーダーのスロットと交換することだけを望んでたのに！今、あんたにこうやってポイントを足を引っ張られて、来世はうちら全員手をつないでミミズにでも転生してゴミ拾いするハメになるわ！」
「うぇーん……あたしもだよ……」――ジビーは桃の包みを切なそうに強く抱きしめた――「五万ポイント失ったら、何シーズンも月の宮殿のビュッフェパーティーへの出入り禁止になっちゃう……」
部屋が愚痴の渦に沈んでいるちょうどその時、アエリアが突然一秒だけ黙り込み、紫の目で瞬きもせずにオリンを真っ直ぐ見つめた。いつもの怒りの眼差しではなく、何かもう少し深刻で、深いものが一瞬よぎった。
「その何万ものカルマポイントを失うことは恐れてないわ、オリン」――彼女の声は突然低くなった――「あたしが恐れてるのは……あんたが来世でも、また全く同じ間違いを繰り返すことだけよ」
ホール全体が、一拍だけ静まり返った。しかしわずか一秒後には、アエリアはいつものからかうような表情に戻り、気まずさを誤魔化すために、オリンの頭をタブレットでもう一発叩いた。
オリンは読者の方に振り返り、事の顛末を説明するために苦々しい深いため息をついた。
「ほら、見たか！ここで宇宙のカルマ経済メカニズムについて啓蒙してやろう。
カルマ（K）ってのは、実際には天界の最高通貨なんだ。善行を積んだり、意識の課題をクリアしたり、下界で人を助けたりすればカルマがプラスされる。不道徳な生き方をしたり、偽善者ぶったり、俺みたいにチームの足を引っ張ったり（戦犯）すれば、カルマがマイナスされる。
で、エデンではカルマは何に使われるのか？二つの修業の流派がある。
享楽派（Pay-to-Flex）：稼いだカルマを全部、来世で皇帝や、銀の匙をくわえて生まれた財閥、銀幕のスターになるためのスロット購入に燃やし尽くす。あるいは、エデンショップに金を注ぎ込んで、光る羽のスキンを買ったり、不老不死の桃や神の酒を買って、このガキのジビーやコールの奴みたいにパーティーして踊り明かす。
修行派（Ascension Rush）：下界の快適さのためにカルマを1セントたりとも使うことを良しとしない。毎回の人生で自ら質素なシナリオを受け入れ、下界で僧侶や隠者として苦行を行い、すべてのカルマを集めて霊界アセンションツリーにつぎ込む。何百万ものカルマポイントを貯めてマスターRank Sに昇格すると、正式に輪廻から卒業し、人間界の苦しみの海から抜け出すことができる。
下界のアンタたちは、どうしてあの禅僧や修道士たちが、あんなに苦痛に耐えるのが上手いのか不思議に思うだろ？奴らは、修業の旅を完全に終わらせて、早く輪廻から卒業するためにポイントを貯めている『プロの無課金ファーマー』だからさ！」
彼はオルロの方へ視線を向けた。
「ここにいるオルロの奴みたいにな。どの人生でも0カルマポイントの石ころや草の葉の役を引き受けて、遊んだりお金を使ったりしないから、こいつの口座の残高はおそらくRank Aに昇格するのに十分なはずだ……」
オルロは驚いて慌てて手を振り、顔を真っ赤にした。
「そ、そんなことないよ……僕はただ、衝突（物理的な接触）が怖いだけだから……」
「やれやれ、子供たちよ……」
温かくも深い無力感に満ちた声が響いた。長老ヴァエレン――グループの白髪の魂の管理者――が、分厚い羊皮紙の本を手にゆっくりと歩み寄り、一世紀にも及ぶような長いため息をついた。
「お主たちはまたしても、一つの時間軸を台無しにしてしまったな。慈悲の教えは口先だけの言葉にはなく、皇帝や将軍の玉座は、お主たちがカルマの金をばらまいて栄華を楽しむためのゲームではないのだ。私についてシナリオ・ロード・ルームへ来なさい。管理委員会は、お主たちがカルマの負債を返すための特別なマップを指定した」
グループは意気消沈して光の扉を通り抜け、キャラクター選択＆シナリオ・ロード・ルーム（The Loadout Room）に入った。ここの空間は広大で奇妙なほど整然としており、5つのクリスタルの台座と、中央で高速回転する巨大な「運命のガチャ」ホイールがあった。
この時、オリンは台座に上がり、襟を正してから読者の方をちらりと見て、グループの各メンバーを詳しく紹介した。
「ついでに、まだ疑問に思ってる奴らのために説明しておこう。起源の創造主から生まれたすべての魂の本質は、100%純粋な光エネルギーのブロックであり、罪はなく、そして最も重要なことだが、魂には固定された性別や種族はないんだ」
彼は4人のチームメンバーを指差した。
「でも、エデンの間では、名もなき鬼火みたいに漂っていたい奴は誰もいない。だから、みんな自分が一番気に入っている前世の外見を自ら『投影』しているんだ。
暴君の顎を殴って歪ませてやると喚いていた、あの用心棒はコール。こいつはローマの剣闘士だった頃の筋肉隆々の感覚の中毒になってるから、ホールでのどの人生でも、あの2メートルの筋骨隆々な体を保っている。
タブレットを持って俺の頭を叩いたおてんば娘はアエリア。彼女のプラチナブロンドの髪と紫の目は、グループ全体で一番認識しやすいものだ――彼女は、リーダーとして威張るのに都合がいいから、高貴な女剣士の気品を保つのが好きなんだ。
桃の包みを抱えているあのちんちくりんのガキはジビー。警備員に追い払われることなく、すべての神話のホールでタダ飯を乞うために、子供の姿を保つことにこだわっている。
そして、あそこで震えている、ぼんやりと透き通った書生風の少年はオルロ。誰かに話しかけられて喧嘩に誘われるのを避けるために、背景の壁に溶け込みやすい透明な魂になることを選んだんだ」
長老ヴァエレンが手を振ると、生体構造のデータパネルがグループの前に現れた。
「その通りだ。お主たちの魂は本来純粋なのだが、下界での『悪い性質』『弱さ』あるいは『苦しみ』と呼ばれるものは、実際には転生する際に受け取る、その生体ハードウェア（Hardware）の山が原因なのだ。依存症を引き起こしやすいドーパミン、ストレスを引き起こすコルチゾールで満たされた脳、病気がちな免疫システム、そして親から受け継いだ欠陥のある遺伝子の数々……これらすべては、魂がそのデバフ（Debuff）まみれの殻を、堕落することなく制御できるかどうかを見るためのテストにすぎないのだ」
長老はレバーを引いた。巨大なガチャのホイールは耳をつんざくような量子摩擦音を立ててきしみ、時空のシンボルが猛スピードで回転し、ある座標でロックされた。
カチャン！
【次のサーバー：地球 - 東京、2026年】【コアミッション：カルマの負債の克服 ＆ 最後まで責任を負うという教えを学ぶ】【設定モード：ブラインドロールプレイ（Blind Roleplay） - チームメイトのすべての記憶とアイデンティティをロック】
ホイールから光り輝く5枚のキャラクターカードが、一人一人の目の前に真っ直ぐに落ちてきた。
長老ヴァエレンは厳しい声で言い含めた。
「お主たちは無責任さゆえに一つの時間軸を台無しにしたばかりなので、管理委員会はブラインドロールプレイ・モードを有効にすることを決定した。過ちの発端であるオリン――負債を背負うために事前に身元を知る権限を与えられている――を除いて、他の4人は情報が完全に封印されたキャラクターカードを受け取ることになる。下界では、お主たちは誰が誰だか分からず、前世のことも覚えておらず、魂の純粋な響きによってのみ互いを認識することができるのだ」
コール、アエリア、ジビー、オルロの4枚のカードは、濃い黄金の量子霧に沈んでおり、誰も自分の前世のアイデンティティや性別を見ることはできなかった。
コールは指の関節をボキボキと鳴らし、興奮して咆哮した。
「事前にカードを見る必要なんてないぜ！今世でどんな肉体を手に入れようと、この偉大なる剣闘士がチームをキャリー（牽引）して、この東京2026のマップをぶっ壊してやるから、見てな！」
アエリアは腕を組み、オリンを鋭く睨みつけた。
「災いをもたらす奴が、下界でこれ以上チームの足（戦犯）を引っ張らないことだけを祈ってるわ。それなら感謝するわ」
一方、オリンの前に開かれた唯一のカードには、すぐに真っ赤なステータス行が表示された。
【オリン・キャラクターカード：田中 蓮（Tanaka Ren）】【セグメント：自立した貧しい男子大学生】【デバフ：極限の経済的プレッシャー ＋ 自己孤立の心理】【特別ミッション：最後の一息まで、ある人物を探し出し守り抜く】
オリンは「最後の一息まで、ある人物を守り抜く」という一文を見つめた。心の中に、名状しがたい重い感情がわずかに湧き上がった。彼は手の中のキャラクターカードを固く握りしめ、深呼吸をしてから長老に頷いた。
「分かりました。今回は……もう逃げません」
5つの魂は一列になってThe Lethe Loungeのカウンターへと向かい、孟婆の記憶消去の茶を受け取った。そして、笑いと涙、そして2026年の東京で交錯する運命に満ちた青春の旅を開くために、輪廻の門へと身を投じる準備をした。
作者より：日本語は母国語ではないため、至らない表現や誤字脱字があるかもしれません。温かい目で見ていただけると嬉しいです。もし気になる点があれば、優しく教えていただけると励みになります。ご感想・ご指摘・お仕事のご相談などございましたら、こちらまでお気軽にご連絡ください：eishun.sensei.eden@gmail.com 最後まで楽しんでいただけますように！
