OVA：能ある鷹の隠し事の秘密
「RETURN: EDEN」をお読みいただきありがとうございます！これは私が初めて世に送り出す物語です。笑いと、ちょっとした驚きをお届けできれば嬉しいです。どうぞお楽しみください！
エデンの間のナイトマーケット沿いの屋台での早朝、オリンがあくびをしながら寝坊から起き出してくると、窓枠のところに誰が置いていったのか分からない、湯気がかすかに立つ真っ黒な缶コーヒーが置かれているのを見つけた。缶のパッケージには、黒いマントを羽織ったシルエットが時計塔の上に立つ絵がプリントされ、こう書かれていた：「隠者のコールドブリュー ―― 闇の中から世界を操る黒幕専用ドリンク」。
オリンは眉をひそめてコーヒー缶を手に取って回し、誰もいない屋台の周囲を見回した。こんなものを注文した覚えはないし、誰かが立ち寄って置いていった記憶もない。
— 「あれ、誰がこんなところに置いていったんだ？まさか僕に密かに想いを寄せるお客さんからのシークレットギフトとか？」
誰も答えない。空腹と好奇心が、わずかに残っていた疑念を完全に打ち消した。
— 「まあ、馴染みのお客さんからの差し入れだろう。無糖コーヒーでデトックスして精神を研ぎ澄ませってか？いかにもクールな天才の好みにピッタリじゃないか！」 ―― オリンは得意げにうなずき、プルタブを開けて一気に飲み干した。
シュッ……ヴウォーーーン！
漆黒の液体が喉を通り抜けた瞬間、彼の周囲の空間が即座にぐにゃりと歪んだ。オリンが目を開けると、自分は落ちこぼれの生徒の制服を着て、名門魔法学園の試験室の席に座っていた。
オリンの脳内は即座に「陰の実力者」モードへと切り替わった：
（ふん。俺の計画はこうだ：テストの点数はわざと正確に半分の50点を取り、魔力はゼロに抑え込み、窓際のいちばん後ろの席を選んで遠くを見つめ、無名のモブを演じ切る。そして夜になれば、マントを羽織って学園全体を裏から操ってやるのさ！）
テストの返却時間が終わった。オリンはメインホールへと歩み出て、成績発表の金色の掲示板を見上げながら、危険な香りのする片側の口角だけを上げる笑みを浮かべた：
— 「ふん、100点満点中、見事なまでに50点ピッタリだ。一分一厘の狂いもない。誰も疑うことのない完璧なまでの平凡さ……」
しかし、彼が視線を上げて掲示板を見た時、オリンの両目はあやうく地面に転げ落ちそうになった：
[同率1位：受験生オリン -> 50/100点] [同率1位：受験生タナカ -> 50/100点] [同率1位：受験生ジャン -> 50/100点] ... [同率1位：落ちこぼれクラス全40名の生徒 -> 全員揃って50/100点！]
―― 全員がまったく同じ点数で、小数点以下のズレすら一つもなかった。
試験監督の教師が解答用紙の束を「バーーーン！」と机に叩きつけ、額に青筋を浮かべて拡声器で怒鳴り散らした：
— 「お前らこのクラスは頭がおかしいのか？！40人全員が正確に問題の半分だけ正解し、残りの半分をカンマや句読点に至るまで全員まったく同じようにわざとデタラメに回答するってどういうことだ？！お前ら『闇から世界を操る』系のラノベの読みすぎだろ！！」
列の一番後ろにいた一人の生徒が、おずおずと手を挙げた：
— 「先生、もしかしてそれは……ただの偶然ではないでしょうか？」
— 「偶然なわけあるか！！40人同時に偶然が重なるなら、俺は教師を辞めて宝くじでも売った方がまだマシな未来があるわ！」
オリンはホールの中央で完全に石化していた。彼はクラスの残り39人を振り返り、なんと全員が腕を組み、そっぽを向いて「ふん、すべては俺の想定通りだ……」とブツブツつぶやいているのを発見した。
— 「おい、タナカ……」 ―― オリンは耳元に近づいて囁いた ―― 「お前も能ある鷹を隠してるクチか？」
タナカは振り向くことなく、ただ微かに口角を上げた：
— 「その質問をするあたり、君の『隠す』レベルはまだまだ未熟だな、オリン君」
— 「……ただ普通の質問をしただけなんだけど？」
※
教室に入るなり、40人の男子生徒たちは、窓際の一番後ろの席（空を見上げて物思いにふけるための特等席）をめぐって、即座に馬乗りになっての壮絶な奪い合いを始めた。
オリンが入ってくるのを見て、タナカはすぐに近づき、恐ろしくわざとらしいおべっか笑いを浮かべた：
— 「やあ、オリン君！君の噂はかねがね聞いているよ！わざと50点ピッタリを取るなんて……誰にでも思いつくような手じゃない、見事な一策だね！」 ―― そう言うと、タナカはきっちり90度の直角にお辞儀をした。
オリンも負けじと、即座に背中を120度に折り曲げて返した：
— 「そんなことないよ！タナカ君こそ褒めすぎだよ！僕はただ、この部屋で一番平凡なだけの人間さ！」
この二人のやり取りを見たクラスの残り38人の目が一斉に光った！全員の脳内で同じ叫びが轟いた：「あいつらより謙虚に振る舞って実力を隠さないと！あいつらより深くお辞儀をして、俺こそが真の『無名のモブの頂点』だと証明してやる！」。
— 「ちょっと待て、お前ら何をする気だ？！」 ―― クラス全員が一斉に自分の方を向いたのを見て、オリンは慌てて一歩後ずさった。
誰も答えなかった。そして、大規模な脊椎の大惨事が勃発した！
出席番号3番の生徒が即座に180度体を折り曲げ、額を床にピッタリとくっつけた：
— 「お二人ともお許しを！この役立たずのゴミは、お二人の平凡さを讃えるために平伏させていただきます！」
4番から10番の生徒も負けじと、一斉に体を270度後ろに反らせて茹でたエビのような形になり、股の間から頭を出して天井を見上げた：
— 「俺たちは、クラス全員の至高の平凡さに感服し、背骨をバネのようにねじ曲げさせていただきます！」
バキッ！ボキッ！ポキッ！
靭帯が切れ、関節が外れる快音が教室中に響き渡った！狂気の頂点に達したのは後ろの20人だ。彼らは床にお辞儀をするスペースがなくなったのを見るや、一斉にミニシャベルを取り出して床のタイルをひっぺがし、20個の穴を掘って頭を地中深くに突っ込み、20個のお尻を天に向けて突き出しながら下水道からくぐもった声で叫んだ：
— 「俺たちは、実力隠しのマスターたちに対する絶対的な謙虚さを示すため、下水道の中に完全に潜り込ませていただきます！！」
担任の教師が教室のドアを開けた瞬間、40人の生徒が直角定規のように折れ曲がったり、かりんとうのようにねじれたり、土の穴に頭を突っ込んで泡を吹きながら互いを褒め称え合っている光景を目撃し、心臓を押さえて倒れ込んだ：
— 「オーマイガーッ！このクラスは悪霊にでも取り憑かれているのか、それとも集団で椎間板ヘルニアにでもなったのか？！誰か早く救急車を呼べ！！」
下水道でお尻を突き出していた一人が、かろうじて頭を上げて答えた：
— 「先生、僕たちは大丈夫です！これはただの謙虚な精神を鍛えるトレーニングですから！」
— 「お前は黙ってろ！！」
※
魔力測定のテストでは、学校の理事会は床に転がる40個の水晶玉の粉々になった破片を見て、頭を抱えて泣き崩れるしかなかった。担当の教師はため息をつき、生徒一人一人に請求書を投げ渡した：
— 「もう測定は結構だ！お前ら40人全員が『うっかり魔力を少し漏らして』学校のセンサードーム40個を全部爆破しやがって！全員、公共の器物破損の賠償金を払え！」
勝ち抜き戦の個人デュエルに移り、40人全員が巨大な闘技場へと追い立てられた。
審判が旗を振った：「試合開始！」
誰もが自分の「ゴミモブ」としての身分を保つために一刻も早く負けたがっていたため、タナカは手を軽く振り、集団から5メートルも離れた場所で蚊の羽音程度の風を起こした。
フワッ……
風が軽く通り過ぎた瞬間、闘技場にいた40人全員（オリンを含む）が一斉に白目を剥いた！
プシュッ！プシュッ！プシュッ！
喉の奥に隠し持っていた40個のイチゴシロップの袋が同時に噛み砕かれた！40人の生徒が40口の真っ赤な「血」を吐き出し、全員で一斉に空中で8回転のバックフリップを決め、床に「ベチャッ」と落ちて、打ち上げられた魚のようにピクピクと痙攣しながら寝転がった：
— 「あああっ！今のみえない魔法の一撃で全身が震え、五臓六腑が砕けそうだ！相手が強すぎる……降参する！」
— 「心停止した！俺はお前より0.1秒早く死んだぞ！」
— 「信じられないかもしれないが、俺は先週から呼吸を止めてるんだ！見ろ、もう苔が生えかけてるだろ！」
40人の男子が床に散らばり、ある者は自分で頭を石柱に打ち付け、ある者は自分の足の指を捻り上げ、転げ回って唇を噛んでイチゴシロップを吐き出しながら、空中に手を伸ばして見えないステータス画面を押す動作をした：
— 「起き上がれ、闘技場の下のアリたちよ！俺がモブの身分を守るために見事に打ち負かされたことの証人となれ！」
審判は、口から泡を吹いて駄々をこねる40人の狂人の戦場を見渡し、怒りで血圧が急上昇し、旗を地面に投げ捨てて絶叫した：
— 「このキチガイども！いつからこの闘技場は精神科病棟になったんだ？！」
オリンは土の床にうつ伏せになり、両手で頭を抱えて絶望の中で泣き叫んだ：
— 「ああああっ！クールに実力を隠す天才は俺一人だけだって言ったじゃないか！なんでこの学園のやつら全員が、同じ泣き落としの演技スクールに通ってるんだよおぉぉぉ？！」
プシューーーッ！
— 「ゲホッ、ゲホッ……うぐっ！」
オリンはコーヒーを喉に詰まらせてビクッと飛び起き、後ろにひっくり返って屋台の石の床に背中を「ドンッ！」と打ち付けた！彼は胸を押さえて荒い息をつき、「集団おべっか骨折と泣き落とし」のトラウマで目が虚ろになっていた。
空っぽになったコーヒー缶の底の金属ラベルが剥がれ落ち、そこには光る緑色の「とぐろを巻いた蛇の角（ルーン文字）」のシンボルと、金色の文字が現れた：
「『クールな黒幕』を気取るのが大好きなモルモット君へ！ 『社会の40人全員が陰の実力者になりたがっている』シナリオを楽しんで、少しは悟りを開けたかな？ 世界中で自分だけが実力を隠せるなんて本気で思ってたのか？全員が『50点マスター』や『穴掘り土下座』を競い合い始めたら、その学園が中央サーカス団に変わるのは当然のプロセスだろ！ ―― 署名：ロキ（悪戯の神＆宇宙の監督）」
アエリアは腕を組んでキッチンのドアにもたれかかり、床で体をよじらせているオリンを軽蔑の目で睨み下ろした：
— 「朝っぱらからテーブルを拭きもせず、床で関節を曲げてピエロの真似事して、お前はバカなの？」
コラールもパンをかじりながら大爆笑していた：
— 「大頭目、もしかして軟体曲芸のサーカスのオーディションを受ける夢でも見てたのか？」
— 「おい、そのコーヒー缶を見せてみろ」 ―― アエリアが手を差し出した。
— 「ダメだ！」 ―― オリンは先にひったくり、胸にガッチリと抱え込んだ。 ―― 「これは猛毒なんだ、これを飲んだら世界中が実力を隠す変人だらけに見えちまうんだぞ！」
— 「……お前が何を言ってるのかさっぱり分からんが、その顔を見る限り、またどっかの悪魔にイタズラされたってことだな」 ―― コラールは首を振った。
オリンは這い上がり、まだ呆然とした顔のままコーヒー缶をペチャンコに潰してゴミ箱に投げ捨て、ブツブツとつぶやいた：
— 「ロキ様……今度僕の食べ物をすり替える時は、もう少し手加減してくれませんかね……」 ―― オリンは痛む背中をさすりながら、恨めしそうに泣き言を言った。 ―― 「誓って言います、もう二度と実力を隠すなんてしませんから、勘弁してくださいよ……」
ナイトマーケットの隅は、盛大な笑い声に包まれた。
その日のナイトマーケットにはまだ笑い声が響いていたが、誰も ―― オリン自身でさえ ―― 気づいていなかった。これが、彼が過ごしてきた無数の前世の中の、ほんの一握りの穏やかな瞬間の一つにすぎないことを。
この弾けるような笑い声の前に、エデンの間での怠惰な朝の前に、アエリアやコラールという名前が毎日軽口を叩き合う見慣れた友人になる前に……
かつて、見知らぬ戦場を血のように赤く染めた夕暮れがあった。敵を許すために剣を置くという誓いがあった。そして、すべてを変えてしまった、運命の馬のフンの山があったのだ。
（第1巻 ―― 『RETURN: EDEN』へ続く）
作者より：日本語は母国語ではないため、至らない表現や誤字脱字があるかもしれません。温かい目で見ていただけると嬉しいです。もし気になる点があれば、優しく教えていただけると励みになります。ご感想・ご指摘・お仕事のご相談などございましたら、こちらまでお気軽にご連絡ください：eishun.sensei.eden@gmail.com 最後まで楽しんでいただけますように！
