第2話：東京地獄サーバーと、脆い心臓と鋭い舌を持つ令嬢
「RETURN: EDEN」をお読みいただきありがとうございます！これは私が初めて世に送り出す物語です。笑いと、ちょっとした驚きをお届けできれば嬉しいです。どうぞお楽しみください！
The Lethe Loungeのカウンターにある孟婆の記憶消去の茶は、前世のデータを100%きれいに洗い流すことができたが、二つのことだけは絶対に消し去ることができなかった。魂に深く刻み込まれた生存反射と、時代を超えて語り継がれる極貧の運命である。
この世に生を受けてから18年、2026年の下界で、田中蓮は物価の高い東京の中心で自立した貧しい学生として「地獄のサーバー」にいるとはどういうことかを正式に味わっていた。
蓮の借りている部屋は、高円寺エリアの路地の奥深くに隠れていた。それは湿気の多い四畳半の部屋で、壁はとても薄く、隣人が寝返りを打つ音やため息をつく音まではっきりと聞こえた。夏は焼却炉のように蒸し暑く、冬は窓の隙間から骨を刺すような冷たい風が吹き込んだ。
東京で生き抜き、歯を食いしばって応用美術学科の高い学費を払うために、蓮の生活は生存マシンのようにプログラムされていた。
朝（午前5時）：新聞配達のため、路地裏をキーキーと音を立てるボロボロの自転車に乗って走り回り、凍えるような寒さに震えながらペダルを漕ぐ。
午後：厨房の助手として働き、新宿エリアのラーメン屋で何百もの油まみれの丼を洗う。
夜（午後10時～午前2時）：コンビニで掃除とレジのシフトを追加でこなす。
彼の最も貴重な持ち物は、ゴミ捨て場から拾ってきた電気ケトルと、雨水が靴下に染み込むのを防ぐために靴底の周りに黒いガムテープを巻かなければならない破れたキャンバス地の靴だった。蓮の朝食は沸かした水道水、昼食はスーパーの最も安いサンドイッチ用の食パン2枚、そして夕食は生死をかけた戦いだった。午後8時30分ちょうどに、西友スーパーに駆け込み、50%オフのシール（半額）が貼られた弁当をめぐって主婦たちと競い合わなければならなかった。
すでに一文無しであるにもかかわらず、蓮は6歳の頃から奇妙な「心理的疾患」も抱えていた。
幼稚園の遠足中、馬小屋の近くを歩いていた時、突然、馬が濡れた草の上に新鮮なクソを落とすのを目撃した。その恐ろしいグシャッという音が鳴り響いた瞬間、絶対的な恐怖の電撃が脳を走り抜け、彼に最大レベルの回避反射を発動させた。後ろへ180度ジャンプし、空中で3回宙返りをして、ハイビスカスの茂みに頭から突っ込んだのだ。
それ以来、蓮は超人的な「滑り止めレーダー」を身につけた。下を見なくても、東京のアスファルトの上のすべての滑りやすい泥の水たまりを正確に避けて自転車に乗ることができた。
2026年の春、東京藝術大学のキャンパスは桜でいっぱいだった。
A1講義室で、老教授が眼鏡を押し上げながら、1年がかりの卒業制作のグループ分けを読み上げていた。
「7班は5名だ。田中蓮、白川花凛、藤原彩香、佐藤千代、小林一樹。君たちは講義室の一番後ろのテーブルに一緒に座りなさい」
蓮は長いため息をつき、すり切れたリュックを抱えて教室の隅へと歩いた。グループ会議の飲み代を節約するために本来なら一人で作業するつもりだったが、必須の規定のせいで受け入れざるを得なかった。
その木製のテーブルには、4人の奇妙な友人たちが現れた。
最初は白川花凛――磁器の人形のように真っ白な肌、高い位置で結んだプラチナブロンドの髪、そして大きく輝く紫色の目を持つ小柄な少女だ。花凛は幼い頃から先天性心疾患を患っており、風に揺れる柳の枝のように細くもろい体だった。しかし、その弱々しい外見とは裏腹に、花凛は恐ろしいほど頑固で負けず嫌いな気性を持っていた。
礼儀正しくグループに挨拶の握手をした時、蓮は驚いて思わず声を上げそうになった。目の前の弱々しい姿からは想像もつかないほど、彼女の握力が力強かったからだ。
席に座るや否や、自分がクールな先輩であることを示すために、花凛はすぐに自動販売機でブラックの無糖缶コーヒーを買い、ドンッと音を立ててテーブルに缶を叩きつけ、蓮を薄目で見た。しかし、一口飲んだだけで、その苦さに顔をしかめた。彼女は慌てて周りを見回し、隣の友人の甘いイチゴミルクのパックをこっそり奪い取って飲み干した。
蓮はその光景を見て、口元に少し笑みを浮かべた。
「ブラックコーヒーが飲めないなら、カッコつけないことだね、お嬢さん」
花凛は慌てて口角についたイチゴミルクを拭き取り、蓮のガムテープで巻かれた靴を睨みつけた。
「誰が飲めないって言ったのよ？！自分の一文無しの心配でもしてなさいよ、このお節介！」
バンッ！
分厚い書類の束が、二人の頭に真っ直ぐに叩きつけられた。金属フレームの眼鏡をかけた厳格な同級生、藤原彩香が個人のノートパソコンを開き、分単位で分けられたプロジェクトのタイムラインのエクセルファイルを表示させた。
「二人とも、この子供っぽいゲームは今すぐやめなさい！白川さん、今朝心臓の薬は飲んだ？田中君、あなたは3Dグラフィックスのパートを担当するのよ。もし締め切りを過ぎたら、このノートがもう一度あなたの顔に飛んできても私を責めないでね！」
「副会長、勘弁してよ……」――蓮は顔をしかめながら頭をさすった。このノートで額を叩かれる感覚はあまりにも馴染み深く、前世でこの子に何か借金でもあったのではないかと思ったほどだ。
「まあまあみんな、デザートに桃のミルククリーム餅をどうぞ！」――ぽっちゃりした頬を持つ小柄な1年生の女の子、佐藤千代がテーブルの下からひょっこり現れた。彼女のジャケットのポケットは、ありとあらゆる種類の香りのよいお菓子やキャンディーでパンパンに膨らんでいた。
窓のカーテンの後ろの隠れた隅で、小林一樹――耳を覆うヘッドホンをした痩せこけたIT男子――は、ステッカーだらけのボロボロのノートパソコンを黙々と素早くタイピングし、マイクに向かってささやいた。
「ぼ、僕……グループの資料用のDiscordサーバーとドライブを作り終わったよ……みんな、あんまり大声で言い争わないで。誰か来るよ……」
講義室のドアが突然勢いよく開いた。
圧倒されるような王族のオーラが部屋に流れ込んできた。西園寺麗子――至高の生徒会長であり、西園寺財閥の長女――が、高価なブランド物のスーツを着て大股で歩いてきた。深紅のシルクの扇子を手に持ち、麗子はその扇子を手のひらで軽く叩きながら、大声で権威ある声で話した。
「7班が専門の絵の具を買うための追加資金を要求していると聞いたわ。生徒会は、美術学部の予算を30%削減することを決定したの！幻のような芸術に金を注ぎ込むなんて夢見ないことね！」
圧倒的な貴族のオーラ、指図するような高圧的な態度、そして麗子の扇子がカチカチと鳴る音に、蓮はじっと見つめ、突然心の中に身震いが走った。（心の声：待てよ……この人に命令するような高圧的な貴族の態度、なんでこんなに見覚えがあるんだ？これって誰か「知り合い」か？）
それだけではなかった。ドアの外の廊下から、雷鳴のように響き渡る叫び声が空間を切り裂いた。
「道を開けろ！プロテインとパワー万歳！」
ドカン！
岩のような隆起した筋肉を持つ1.90メートルの巨人が、筋肉質な肩を露出したタイトなタンクトップを着て、4つの重い木製のテーブルを一度に軽々と運んで入ってきた。それは郷田竜星――学校のフィットネス・ウエイトリフティング部のキャプテンだった。
竜星は床を揺らすほど激しく4つのテーブルを置き、額の汗を拭い、銅の鐘のように響く声で豪快に笑った。
「君たちのアトリエが重い木の枠を片付ける必要があるって聞いたぜ！この力持ちの竜星に全部運ばせてくれ！男ってのは弱者を守るために、重りを持ち上げて隆起した筋肉を鍛えるために生まれてきたんだ！」
巨人はグレープフルーツほどの大きさに膨らんだ上腕二頭筋を誇示しながら話し、振り返って蓮の肩を貧乏な学生の肋骨が折れそうになるほど強く叩いた。
「お前、そんなにガリガリで弱っちくて、どうやって何か成し遂げるんだ！いつか俺のジムに来い。ローマ式ウエイトリフティングのコースを教えてやるから、すぐに大きくなるぞ！」
蓮は痛む肩を押さえ、巨大な筋肉の塊と竜星のウエイトへの執着をぼんやりと見つめ、目を何度も痙攣させた。（心の声：なんてことだ……この力持ちの男……なんで歩き方、笑い方、筋肉を見せびらかす癖が、こんなにも背筋が凍るほど馴染みのある「野蛮な戦士」の雰囲気をもたらすんだ？！）
しかし、クラス全体が巨人・竜星の力強さに驚嘆している間、テーブルの隅で、花凛が突然、怒りで顔を真っ赤にして立ち上がった。
人形のような少女はレースの袖をまくり上げ、竜星を今にも生きたまま飲み込みそうに睨みつけた。
「ちょっと、この突然変異！誰があんたにここに飛び込んできて、見せびらかすために物を奪えって頼んだのよ？！筋肉が大きいからって偉いと思ってるわけ？！あたし……あたしだって、あんたなんかよりずっと簡単にその木の枠を持ち上げられるんだからね！」
竜星は困惑して頭を掻いた。「えっと、お嬢ちゃん、君は心臓の病気があるんだろ、どうやって持ち上げるんだ……」
「誰がお嬢ちゃんよ！」
花凛は歯を食いしばり、重いオーク材のイーゼルが立っている階段の下へ真っ直ぐ突っ込んでいった。みんなの叫び声を無視して、彼女は深呼吸をし、あの巨人に劣らないことを証明するために、全力を振り絞ってイーゼルを肩に担ぎ上げようとした。
ほんの一瞬、イーゼルが地面から少しだけ持ち上がった――その脆い体が全く力を消費していないかのように、奇妙なほど軽かった。しかし、その直後、彼女の弱々しい体はストライキを起こした。
ゴホッ。
弱い心臓が鋭い痛みとともに激しく鼓動し、花凛の視界はぼやけ、胸が締め付けられて息ができなくなった。震える足は崩れ落ち、重いイーゼルは手から滑り落ち、小さな少女の頭に真っ直ぐに押し潰されようとしていた。
ヒュン！
風のように速く、蓮は前に飛び出した。
馬のクソの恐怖から受け継いだ優れた罠回避反射神経のおかげで、彼は滑りやすい床用洗剤の水たまりをスムーズにかわし、片手でイーゼルを横に払い除け、もう片方の手で花凛の小柄な体を包み込み、彼女を自分の胸へと強く引き寄せた。
ガシャン！
イーゼルが木の床に落ちた。花凛は蓮の腕の中にしっかりと抱かれ、顔を彼の細い胸に押し付け、心配で激しく打つ彼の心臓の音と、恐怖による荒い息遣いを聞いていた。
「白川花凛！君はバカか？！」――蓮は初めて人前で大声で叫び、目を血走らせていた――「自分が病気だって分かってるのに、なんでいつも意地を張って人と張り合おうとするんだよ？！そんなに無茶してカッコいいとでも思ってんのか？！また救急治療室に行きたいのか？！」
花凛は呆然とした。こんなに多くの人の前で激しく叱られたが、自分を失う恐怖に震える蓮の目を見て、彼女の心の頑固な火は突然消え去った。彼女はうつむき、小さな手で彼のすり切れたシャツをしっかりと握りしめ、間違いを認める子供のようにもごもごと言った。
「あたし……あたしはただ……他の人から弱くて役に立たないって見られるのが嫌だっただけ……」
腕の中の少女の震える脆い肩を見て、蓮の怒りは完全に消え去った。彼は深いため息をつき、そっと手を離し、片手でイーゼルを持ち上げてアトリエの隅にきちんと置いた。
「バカだな。誰も君を役に立たないなんて思ってないよ。君はただ座って絵を描いてればいい。こういう重労働は……俺に任せてくれ」
花凛は、貧しい学生の細くも頼もしい背中を見上げた。アトリエのガラス窓から差し込む黄金色の夕日の中、奇妙なほど安らかで温かい感情が彼女の心に忍び込んだ。
その夜、誰もいないアトリエで、二人は絵を完成させるために残った。
蓮は床に座り込み、長い一日の労働を終えてお腹が鳴っていた。彼は黙ってポケットから生のインスタントラーメンの袋を取り出し、半分に割り、空腹をしのぐためにそれをかじって水を飲もうとした。
花凛は遠くない場所に座り、手にはまだスケッチ用の鉛筆を握っていたが、目は彼を盗み見していた。部屋はとても静かで、紙にこすれるペン先の音や、アトリエの窓の隙間から吹き込む風の音がはっきりと聞こえた。彼女は唇を噛み、何度か口を開きかけたがやめ、机の脚のそばに置かれた弁当箱を強く握りしめた。
ついに彼女は立ち上がり、ためらいがちに足を踏み出して近づいた。
美しい木製の弁当箱が、彼の前にそっと押しやられた。中には、玉ねぎと炒めた香り豊かな牛肉、黄金色の卵焼き、そしてゴマをまぶした白いご飯がいっぱい詰まっていた。
花凛は顔をそむけ、頬を少し赤らめた。
「食べなさいよ。あたしダイエット中だから、残して捨てるのはもったいないし」
「いらないよ、インスタントラーメン食べるのに慣れてるから」――蓮は首を横に振った。貧乏人のプライドが燃え上がったのだ。
「食べろって言ったら食べるの！」――花凛は彼を睨みつけ、箸を彼の手のひらに押し付けた――「餓死して倒れて、あたし一人でプロジェクトを背負わせるつもり？！残さず全部食べなさいよ！」
冷たい東京の夜、柔らかくて濃厚な牛肉を噛み締めながら、隣で真剣にスケッチを描く小柄な少女を見て、蓮は突然鼻の奥がツンとするのを感じた。この俗世の生活は確かに貧しく残酷だが、この不器用な分かち合いから生まれる温かさが、何百万人もいるこの街で自分はもう孤独ではないと感じさせてくれた。
彼は、運命の輪が回り始め、二つの魂の欠片を結びつけ、笑いと涙、そして人間であることの最も過酷な試練に満ちた旅へと導こうとしていることを全く知らなかった。
作者より：日本語は母国語ではないため、至らない表現や誤字脱字があるかもしれません。温かい目で見ていただけると嬉しいです。もし気になる点があれば、優しく教えていただけると励みになります。ご感想・ご指摘・お仕事のご相談などございましたら、こちらまでお気軽にご連絡ください：eishun.sensei.eden@gmail.com 最後まで楽しんでいただけますように！
