第13話：ヴァエレン長老の大案内と、人としての生涯の後に得た教訓
「RETURN: EDEN」をお読みいただきありがとうございます！これは私が初めて世に送り出す物語です。笑いと、ちょっとした驚きをお届けできれば嬉しいです。どうぞお楽しみください！
長老の重々しい咳払いが、受付ホールの混乱した雰囲気を払いのけた。床を掃くほど長い白髭を撫でながら、彼は軽く手を振って、5人のメンバー全員を包み込むまばゆい霊光の奔流を開いた。
「一つの人生を終えたのだから、少し静かにしなさい、子供たちよ。今日はエデンにあるすべての機能領域のシステムを見学に連れて行こう。領域の運用規則を明確に理解すると同時に、次の大いなる人生に踏み出す前に意識の迷いを打ち払うためだ！」
一行は長老の踵に続き、量子技術と古代神話が交錯する神聖なセクターに驚嘆の目を向けた。
* 【アカシック大図書館】：あらゆる領域の全タイムラインを記録した何百万もの光の羊皮紙の巻物を収める迷宮。ここは、魂たちが宇宙のマトリックスを解読し、多次元の視点から万物を観察する能力を訓練する仮想現実シミュレーションルームである。
* 【シャンバラ瞑想宮殿】：何世紀にもわたる長い輪廻の後の精神的な傷を癒すために特化した、雪蓮の香りに満ちた絶対的な静寂の無重力空間。
* 【浄化の火獄（Purification Inferno）】：足を踏み入れた途端、想像との完全な「ズレ」にグループ全員が驚いて開いた口が塞がらなくなった場所。
煮えたぎる油鍋や血みどろの鞭打ちの拷問といった、下界での恐ろしい噂とは裏腹に、火獄は実際には雲と霧が果てしなく続く「温泉サウナ」複合施設であった。重い執着を抱えた何千もの魂が、温かいミネラルマグマのプールにゆったりと浸かり、現世の後に蓄積された憎しみ、貪欲、そして怒りの泥の塊を、純粋な熱の蒸気で一つ一つ剥がし落としていた。
オリンは、背が高く赤肌の角の生えた鬼の看守が、ウェイトレスのエプロンを身につけ、魂たちに配るハーブティーのお盆を持っているのを丸い目で見つめた。
「あの、お兄さん……下界じゃ、地獄は足の切断とか、肉を裂くとか、目玉をくり抜くとか、煮えたぎる油鍋とか、めちゃくちゃ恐ろしいって噂なんだけど？なんでここは五つ星リゾートみたいにチルい（くつろげる）の？」
鬼の看守は尖った角を掻きながら、ため息をついて笑い飛ばした。
「大変なんだよ、おチビちゃん！下界じゃ、初期の人類の認識は無知で、貪欲さに完全に目がくらんでるんだ。神々がああいう恐ろしくて残虐な伝説を作って威嚇しなかったら、下の連中は果てしなく殺し合うだろうよ！ここの火は単なる純粋な意識の熱量で、執着の塊を溶かしてカルマを浄化し、静かに次の転生に向かわせるためのものだ。文明の進んだこの時代に、手が疲れるまで暴力的な拷問をする暇人なんていないよ！」
アエリア、オリン、そしてグループ全員は、啓蒙されたように頷くことしかできなかった。
サウナエリアを出ると、オルロは困惑して滑り落ちる眼鏡を指で押し上げ、ためらいがちに震える手を挙げて小さな声で言った。
「ち、長老……氷河期に、僕は鎖を発動させてからわずか3秒で瓦礫の山に爆発してしまい、ジビーちゃんは深淵の底で粉々にされてしまいました……あんなに早く『死んで』しまって……輪廻の戒律に違反したことになりますか？」
食いしん坊のジビーも大げさに鼻をすすりながらアエリアの服の裾に頭を埋め、怯えたように丸い目を瞬かせた。
長老は立ち止まり、その目は突然とても優しく温かくなった。彼は静かに首を横に振った。
「全くそんなことはないよ、子供たち！あの人生での君たちの身分は『運命の献身の使命』だったのだ。オルロの箱の崩壊は契約を固く結ぶ唯一の鍵であり、ジビーの石が滑り落ちたことは、オレンとゴルムが憎しみを捨て、力を合わせて互いの命を救うための生死の踏み台だった。君たちは諦めることなく、人類が文明の火を手に入れるための『大義のための犠牲の教訓』を見事にやり遂げたのだ。それは無量のカルマをもたらす大いなる功徳なのだよ！」
長老は突然厳しい表情になり、視線を人間界の展望台へと向けた。
「天の掟は、『故意に魂を自己破壊した者』のみを厳しく罰するのだ！」
彼はゆっくりと深く響く声で話し、犠牲と臆病の間の深い境界線を分析した。
「下界に転生した魂の中には、貧困、病気、失業、あるいは何度かの感情の崩壊といった状況に直面した時……意志を鍛え、困難を乗り越える教訓を学ぶために勇敢に立ち向かう代わりに、諦めることを選び、自ら命を絶って早く上の世界へ逃げ帰ろうとする者がいる。それは進化のテストの前での臆病な逃亡行為なのだ！」
長老は杖を高く掲げた。
「逃避のために自己破壊した者は、蓄積されたカルマポイントをすべて完全に減点され、魂は暗い混乱の状態に閉じ込められ、来世では自分が放棄した教訓を学び直すために、全く同じ二倍の過酷な逆境に強制的に転生させられるのだ！」
それを聞いたコールは得意げに頷き、巨大な胸を張って豪快に笑った。
「ほら見ろ！俺が何十年も村中のみんなにシックスパックの石を撫で回されてすり減るまで耐え抜いて、ようやく安らかに目を閉じたんだ。俺は宇宙の優秀な模範生なんだぜ！」
長老はコールを横目で見つめた。
「お主は誇るには及ばん。お主のシックスパックがすり減ったのは、人から褒められるのが好きだったからだ。何の修業だというのか！」
エデンのホール全体が再び笑いの渦に包まれた。意識のわだかまりはすべて完全に取り除かれ、5人組に完全な安らぎと喜びが戻った。
ゴゴゴゴ……。
ちょうどその時、エデンの中央にある古代のマトリックスゲートが突然轟音を立てて動き出した。黄金の砂粒が空中で舞い、光り輝く古代エジプトの象形文字とともに、待ち受ける正義の天秤「マアト」のイメージが現れた。
全く新しい神話の旅が、永遠の領域の「戦犯」たちに正式に手招きをしていた！
