第9話：崖の子と、千年の霜の予言
「RETURN: EDEN」をお読みいただきありがとうございます！これは私が初めて世に送り出す物語です。笑いと、ちょっとした驚きをお届けできれば嬉しいです。どうぞお楽しみください！
レバーが折れた瞬間に空間のブラックホールへと強制的に吸い込まれたため、一行はまだ孟婆の茶を《レテ・ラウンジ》で飲んで正規の手順通りに記憶を消去する暇がなかった。しかし、未完成の原始世界の混沌とした圧力が、エデンシステムの記憶強制封印機構を自動的に起動させた――量子のカーテンは、エデンの間、東京での70年間の生活、そして過去の馬のクソの借金に関するすべての記憶をきれいに消し去った。オレンが目を開けた時、彼は凍えるような冷たい石の洞窟で産声を上げたばかりの赤ん坊だった。そこは、雷鳴轟くオトリュス山脈と永遠の氷雪地帯ヨトゥンヘイムが奇妙に交差する場所だった。
この世界は神元の野生時代と名付けられていた。
それは宇宙の秩序が定義される前、多くの古代神話の断片が重なり合っていた初期の混沌とした時代だった。空は一年中永遠の夜に覆われ、終わりのない吹雪が咆哮していた。地下では、何千丈もあるタイタンが山河を揺るがして歩き、吹雪のドラゴンたちの群れが尖った氷の峰を旋回し、厚い氷のさらに奥深くでは、古代の海獣が眠っていた。
その残酷な世界で、人類は小さく弱々しく生まれ、まだ火を知らなかった。人間は湿った石の洞窟に身を寄せ合い、雪苔と凍った獣の肉を食べ、終わりのない暗闇の恐怖の中で生きていかなければならなかった。
さらに悲劇的なことに、暖かさと食料が不足していたため、人類は自らを敵対する氏族に分割した。それぞれの部族は、異なる神を崇拝するために、断片的な口承伝説にしがみついていた。
オレンのいる険しい「崖の民」は、炎の空の頂に住む創造主の伝説を崇拝していた。
平原の下にいる「谷の民」は、氷の巨人と北からの最初の火の種を崇拝していた。
双方は常に暖を取るための鉱石の欠片をめぐって争い、何世代にもわたって受け継がれてきた疑惑と深い憎悪の目で互いを見ていた。
崖の民の過酷さの中で育ったオレンは、奇妙な生存本能のおかげで、すぐに村全体にとって不可欠な精神的支柱となった。彼の滑り回避の足さばきは神の領域に達していたのだ。
他の子供たちが歩き始めた途端にツルツルの氷の上で顔から転び続ける中、幼いオレンの足取りは接着剤のように岩肌に張り付いていた。彼は油を塗ったように滑る氷の上を滑走し、巨大な獣のぬるぬるした泥の中を旋回し、絶対的なバランスを保ったままジグザグに進むことができた。
オレンはその敏捷性を食べ物を奪い合うために使うのではなく、洞窟の中で最も弱い人々を保護するために青春のすべてを費やした。
彼は巨大な獣の腱とタラの骨を織り交ぜてお年寄りのための滑り止めスパイクシューズを作り、彼らが骨を折ることなく、溶けた雪を汲むために洞窟の入り口を安全に出入りできるようにした。
吹雪で険しい崖が崩れるたびに、オレンはいつも腰にロープを巻き、体を後ろに倒して凍りついた垂直の斜面を長く滑り降り、深淵の縁に取り残された子供たちを背負って安全な隠れ家まで戻ってきた。
彼は滑りやすい苔で覆われた岩——経験豊富なハンターでさえ近づく勇気のない場所——を軽快に登り、光る地衣類や温かいキノコをこじ開けて、病人の胃を温めるために分け与えた。
滑りやすい崖から誰かを救うたびに、少年は心の中に奇妙な感覚が湧き上がるのを感じた。まるで、どこかで、全く思い出せない顔の誰かと、以前にもこれと同じことをしたことがあるような感覚だった。その感覚は一瞬で通り過ぎ、真夜中に途切れた夢のように、すぐに消え去った。
オレンが18歳になった年、予期せぬ災難が降りかかった。
空の原始のブラッドムーンは、紫色の稲妻を放つ漆黒の嵐の雲によって完全に隠された。気温は急降下し、カミソリのように鋭い咆哮する風が、最後の地下地熱脈を凍らせ始めた。千年霜の大冬が正式に始まったのだ。
中央の石の洞窟では、崖の民の村人全員が震えながら、苔むした古代の石板の前に膝まずいて祈っていた。
村長――腐った木の杖をついた白髭の老人――が、オレンの前にゆっくりと進み出た。彼の濁った年老いた目は、18歳の若者の輝く目を深く見つめ、その深く響く声が石の洞窟中に響き渡った。
「オレン、崖の子よ……我々の祖先の最も古い獣皮の書物には、何千世代にもわたって語り継がれてきた起源の予言がある」
村長は杖を高く掲げ、その一言一言が凍りつくような空間に深く刻み込まれた。
『三年続く夜が大地を飲み込み、霜が万物の心を凍らせる時、俗世の塵に染まらぬ足取りを持つ子が境界を越えて歩み出るだろう。彼が踏み出す場所では吹雪が道を開け、敵は憎しみを捨て、意識からの真理の炎が再び世界を照らすだろう！』
村長は震える骨張った手をオレンの肩に置いた。
「この寒さは、谷底にある古代の地熱の洞窟を見つけられなければ、今後7日以内に我々全員を殺すだろう。この村で、死地の滑りやすい岩を通り過ぎて生き残れるのはお前だけだ。行け、お前の同胞のために生き残る希望を持ち帰るのだ！」
村人たちの頼るような目を見て、オレンの胸の意志の炎が燃え上がった。彼は片膝をついて祝福を受け、獣の骨の短剣を革のベルトに押し込み、滑り止めの草履をしっかりと結び、振り返って視界を遮る吹雪の中へと真っ直ぐに歩き出した。
若者は一人、荒涼とした凍てつく荒れ地へと足を踏み入れた。谷の反対側で、他の運命づけられた「戦犯」たちも、吹雪に押されて同じ交差点へと向かっていることなど、全く知る由もなかった！
作者より：日本語は母国語ではないため、至らない表現や誤字脱字があるかもしれません。温かい目で見ていただけると嬉しいです。もし気になる点があれば、優しく教えていただけると励みになります。ご感想・ご指摘・お仕事のご相談などございましたら、こちらまでお気軽にご連絡ください：eishun.sensei.eden@gmail.com 最後まで楽しんでいただけますように！
