氷の生徒会長は、幼馴染の俺を手放さない

第13話 騙していてごめんなさい

　すっかり日が暮れていた。

　住宅街の一角、前に教えてもらった陽斗の家。

　学校を出た勢いそのままで、ここまで来ていた。

　そして、そのままインターフォンを押そうとして——指が止まった。

　落ち着け、あたし。

　いくら何でも考えがなさすぎる。

　紗雪に啖呵を切ったことで、少しボルテージが下がっていた。

　だから、この時間帯も、場所も、ありえないことに気付けた。

　乙女らしくロマンチックな想像はしたことがある。

　でも。

　いざ、認めてしまったこの想いを前にすると、そんな理想など吐き捨てる程度のものだった。

　戸建てを見上げれば、二階の一室に明かりがついていた。

　たぶん、あそこが陽斗の部屋。

　無事に帰っていてくれた——

　そう思うと、ずっと痛かった喉が少し楽になった。

　スマホを取り出す。

　待ち合わせの時に交換したSNSの連絡先をタップした。

——明日。昼休みに時間とって。話があるから

　いきなり、それだけを送った。

　見上げた部屋の中で影が動いた。

——了解

　それだけ返ってきた。

　たった二文字のおかげで、抱きしめたくなるくらいにスマホが温かかった。

◆◇◆

——眠い

　欠伸を噛み殺しながらの登校だった。

　頭がぐらぐらしてまともに考えられない。

　惰性だけで歩いていた。

　思えば昨日の紗雪との対話が発端だ。

　俺はやらかした。

　目の前が真っ暗になった。

　けど、琴葉が助けてくれた。

　おかげで何とか家に帰れた。

　でもそれで落ち着けるわけがない。

　色々なことが頭をぐるぐる回った。

　こういう時は、いつも、さらさに話を聞いてもらっていた。

　だから配信時間にアプリを開いた。

　ところが——

　昨夜『雪乃さらさ』が突然に配信を終えた。

　何の予告もなく、今日で終わります、と涙声で告げて。

　それきり画面は戻らなかった。

　考えようとすると、胸の奥が空洞みたいになった。

　だから考えるのをやめた。

　やめたはずなのに、眠れなかった。

　ショック過ぎて寝られるわけがなかった。

　紗雪の件もずっと心をかき乱していた。

　明け方まで悶々として。

　気付いたらウトウトしていたところで目覚ましが鳴った。

　とても登校する気になれなかった。

　でも、助けてくれた琴葉との約束が、俺を引っ張った。

　だからゾンビのように操られたまま教室までたどり着いた。

「おはよ、陽斗。大丈夫？」

「……おはよ、琴葉……」

「眠そうだね、寝られなかった？」

「ああ、眠い……」

　俺はそのまま机に突っ伏した。

　注意されると思ったのに、琴葉は「おやすみ」と、俺を寝かしてくれた。

　昼休みまではあっという間だった。

◆◇◆

　前を歩く琴葉を追って歩く。

　昼休み早々に起こされて、ふたりで廊下を歩いていた。

　一連の出来事が何か解決したわけでもない。

　それでも熱に浮かされたままの午前中に比べれば、妙に頭がクリアだった。

　昨日が遠い昔のように思えた。

　だけれども——

「陽斗、ここ」

「ああ」

　がらがらと扉を開けて入ったのは空き教室。

　昨日、約束した昼休みの時間だった。

「そうだ、琴葉」

「なに？」

「昨日は悪かった」

「また謝るの？」

「悪かったって思ってるから」

「言ったじゃん、あんたは悪くないって」

　琴葉は腰に両手をあてて俺に胸を張った。

「今からね、あたしが悪い話をする」

「うん？　琴葉が悪い話？」

「返事はしなくて良い。黙って聞いてて」

　彼女の真剣な表情に俺はうなずいた。

「昨日、紗雪に言った。あたしが、陽斗のことを好きだって」

「え……！？」

「ほら、黙って聞いて」

　指を差されてしまう。俺はもう一度、うなずいた。

「陽斗も紗雪も不器用だけど、嘘はついてない。でも、あたしは違う」

　琴葉はじっと俺を見ている。そこから俺は目を逸らせない。

「あたし“友達枠”が嫌だったの。誰かに譲って応援して。部活も、友達も、恋人も。笑ってたけど、影で泣いてた。自信がなかったんだろうね、“友達枠”ってところにいないと、嫌われると思ってた」

　前に言っていた話だろうか。

　今の琴葉からは信じられない。

「だから、高校になってから思い切り変わったんだ。高校デビューってやつ。あたしが主役になれば“友達枠”にはならないだろうって」

　琴葉は俺に背を向けていた。

　どんな表情をしているんだろう。

「でも。今度は皆、あたしを色眼鏡でしか見なくなった。カースト上位だからって擦り寄ってきて、見た目が可愛いからってだけで告白してくる。あたしが欲しかったのはそういうのじゃない」

　……驚いたと同時に胸が冷えた。

　俺も同じような感覚がなかったわけじゃない。

　それでも、話を聞いていると、もやもやした。

　頑張って変わった結果、やっぱり自分を見てもらえないなら……。　

「……あんたはさ、隣の席になったあたしを特別扱いしなかった。あたしが目立つからって迎合もしないし、ギャルっぽいってだけで敬遠もしなかった」

　出会った頃の話。

　確かに俺は琴葉を明るい奴だな、くらいにしか思っていなかった。

　そういうレッテルが、俺にとっては何の価値もなかったから。

「もしかするとあんたが会長に首ったけだったせいかもしれない。でも、あたしにはそれで十分だった。見た目が可愛いとか、クラスの中心にいるとか。そんなのはあたしじゃない。あたしはずっと佐倉琴葉だった」

　…………。震えている声が、重かった。

「出会ってすぐから、あんたのことは気になってた。でも最初はね、陽斗と紗雪がくっつくと思ってた。お互いに気にしてるし、幼馴染って聞いたし。学校で話をしないのは照れてるだけなのかなって思ってた」

　言葉にされてみて、考えた。

　確かに俺は紗雪を見ていた。

　話はできなかったけど、紗雪とはよく目が合っていた。

「だからあたしは、いい友達のふりをしてた。あんたに良い顔をしようと思って。彼氏がいる安全な(・・・)女子ってふりをして、ずっと隣にいた」

　……俺にはずっと、琴葉は仲良くしてくれる女友達だった。

「リハビリもそう。一緒に帰ったのもそう。あんたの傍に居て良い理由を作ってた。無害なふりをして」

　琴葉の脱ぎ去るヴェールは、俺に重く被さっていく。

　俺は。

　そんな彼女の好意を、ほんとうに気付かなかったのだろうか。

「でもね、あたし、もう無理。陽斗、あんたが好き」

　琴葉はまた、俺を真っ直ぐに見据えていた。

「だから友達もやめる。あたしは友達枠じゃない。カースト上位の人気者でもない。佐倉琴葉は、水瀬陽斗が好きです……騙していてごめんなさい」

　琴葉は頭を下げた。

　俺は……すぐには言葉が出なかった。でも、口は動いた。

「……琴葉。ありがとう。でも、今すぐは答えられない、考えさせてくれ」

「——もちろん。即答なんてしたら、怒ってたよ」

　琴葉は少し笑っていた。

「あんたの言葉で聞かせて。明日のこの時間に、この場所にいるから」

「ああ、返事をするよ」

　俺に軽く手を振ると彼女は教室を出ていった。

◆◇◆

　白昼夢のようだった。

　何が起こったのか、分かっているはずなのに実感がなかった。

　受け取った言葉に、俺は答えなければいけない。

　それだけは分かった。

　こういうとき、俺はいつも相談していた。

　無性に誰かに話したかった。

　情けないくらい、すぐにそう思った。

　いつもなら、さらさに話していた。

　まとまっていない言葉でも彼女は拾ってくれた。

　俺に何かあれば、話す前に気付いてくれることさえあった。

　あの紗雪の事件の後。

　ずっと塞ぎ込んでいた俺の心の隙間を埋めてくれた『雪乃さらさ』。

　当時、彼女はまだ立ち上げ直後で、ほかに常連の視聴者はいなかった。

　貸し切りチャットのように、毎日、お互いに言葉を重ねた。

　俺の辛いことも、嬉しいことも、全部、さらさと分かち合った。

　俺が「ただいま」と打つと、彼女は必ず「おかえり」と返してくれた。

　いつの間にか、そこが俺の逃げ場所になっていた。

　辛いことも、嬉しいことも、誰にも言えないことも。

　俺は画面の向こうへ、少しずつ預けていた。

　でも、もういない。

　雪乃さらさは、現実に戻ると言って、消えてしまった。

——ごめんね、みんな。

——急で、本当にごめんなさい。

——雪乃さらさは、今日で終わります。

——私は、現実に戻ります。

——ずっと話を聞いてくれて、ありがとう。

——心を預けてくれて、ありがとう。

——みんながいてくれて、幸せでした。

——本当に、本当に、ありがとうございました

　さらさの涙声で、配信は終わった。

　ぷつりと切れたまま。その後は何も映らなかった。

　信じられなかった。

　何の予告もなく、さらさがいなくなってしまった。

　毎日、当たり前にあったはずの空間が、夢のように消えてしまった。

　心の一角に、ぽっかりと、大きな穴が空いてしまった。

　ずっと、変わらず、そのまま続くものと思っていたのに——

「…………？」

　ポケットを叩かれたような気がした。

　違う、これは——スマホだ。

　スマホが震えていた。

　俺に連絡をする人は多くない。

　誰だろう、と思って画面を開いた。

　目を疑った。

　それは配信アプリのDM。

　終わったはずの夢の世界からの通知。

>> 放課後にもう一度、屋上に来てください

>> from 雪乃さらさ