朽ちゆく魔術師〜呪われた教育譚〜

84夜更けの話し相手

「ああ、酷い目に遭った」

「それはご苦労様でございました」

　ノエルのしごきが終わった後、宿舎の部屋へと戻ると、ネネフィリアは労いの言葉を述べる。相変わらずの無表情ではあるが……。

　本当はそのままベッドに倒れ込みたいが、部屋に備え付けられたテーブルの上に乗せられた物、それから漂う香りに嫌でも意識がいく。

「ネネフィリアさん、それは何ですか？」

「アロマキャンドルです。露店で売っていましたので、気分転換にと」

「……満喫してますね」

「失礼な。まるで私が仕事そっちのけで遊んでいたみたいではないですか」

「違うんですか？」

「このキャンドルには、木妖精の鱗粉が含まれています。人間には疲労回復の効果があるのです」

　木妖精。文字通り霊木に住まう妖精。しかし多量に吸えば、幻覚作用を引き起こす類のものだが、そこは、人間用に調整されているようだ。

「珍しい品ですね。もしかして俺の為に？」

「いえ、自分で使う為の実験用です」

「それは思っていても言わないで下さい」

　訓練の時に傍にいないから、何をしているのかと思えば……。

　考えるほど奇妙だ。彼女も捕縛の為に駆り出されるとは。あまり口に出すべきではないが、やはり気になる。

「そんな顔をせずとも、大丈夫ですよ」

「え？」

「私の行動は、殆どリタ様からの指示です。特に荒事に関しては、拒否権もありません。ただ、そこにいると認識さえしてくだされば、充分でございます」

　まるで心を読んだよう。無表情に見えて、洞察力は鋭い。

　時折影を見せる横顔を、つい食い入って見てしまう。

「どうかなさいましたか？」

「いえ、なんでも」

「……ああ、成程。そういう事ですか。申し訳ありません、理解が及ばず」

「は？」

　いうと、おもむろに胸元のボタンに手をかけ、修道女のような服を脱ごうとする。突然の奇行に、思わず手首を抑えた。

「ちょっ、ちょっと！何してるんですか！？」

「ん？ああ、ご自身で脱がしたい、という事でしょうか？物好きですね」

「違います！」

　ほんの少し、肌を露出されただけで、動揺が隠せない。なんだか顔まで熱くなってきた。

　おかしい。自分だけでなく、ネネフィリアまで息が急に艶っぽくなり、目がトロンと蕩けてきた。

「一体、どうしたんですか？」

　いや、気になる物はある。香りが少し変わった。この香り、どこかで……。

　慌ててキャンドルを確認する。特におかしな点はなさそうだが、木妖精の鱗粉なら疲労回復だけで、ここまでにはならない。

「……ネネフィリアさん。これ、本当に木妖精の鱗粉だけですか？」

「……実はその……淫魔の露店で買った物でして……耐性が無いと催淫効果があるかも、と」

「何を買ってるんですか！？それに、そんなの人の部屋で焚かないで下さいよ！」

　そうだ。あの裏通りの淫魔の店。あそこでも、似た香りを嗅いだ。

「人の部屋で焚かないと、実験になりませんから」

「訳のわからない事を……」

　とにかく、このキャンドルの匂いを外に逃さなければ……。人を実験台代わりにした本人が催淫に掛かるなんて、とんだ笑い話だが、この状況はまずい。

　名目上、介抱の為に控えているメイドを部屋に連れ込み、アロマを嗅がせて情事に及ぶ。そんな風に捉えられたら社会的に死んでしまう。

　火を消してから窓に駆け寄り、錠を外す。

　桃色の煙が、外へ霧散していく。暫くすると、動悸が収まってきた。

　後は彼女を運び出せば終わり。肩を貸そうと近づいた時、部屋の扉を誰かが叩いた。

「は、はい！」

　心臓が飛び出そうになって、声が裏返る。咄嗟に、ノブを魔力で固めた。

「ブラッドさん、シャルロットです。夜分にすみません。少しお聞きしたい事がありまして……」

「あ、ああ。ちょっと待っててくれ」

　ネネフィリアに視線を移す。依然、息は荒い。声を殺して話し掛ける。

「ネネフィリアさん、声を出さないで下さいよ」

「ご安心を。あなたを辱める趣味はありません」

　全く信用ならない為、透明化と消音を掛ける。そして扉前の魔法陣を解除してから、改めてノブを回した。

「お待たせ。どうした、こんな夜に」

「大丈夫ですか？汗が凄いですけど」

「えっと……ちょっと鍛錬を、ね。それより、何か用があったんじゃないのか？」

「はい。あの、ここではなんですので……場所を移しませんか？」

「ああ。分かった」

　助かった。中に入っても良いですかと、続けられたらどうしようかと思っていた。ネネフィリアは、まあ放っておいても大丈夫だろう。

　淫魔の作ったキャンドルなんて物を人に試したのだ。尻拭いは勝手にしていてもらう。

●

　場所を変える為と案内されたのは宿舎の離れにある小屋。

　組まれた柱の一本一本が丁寧に削られた造形は、まるで小屋自体が大木の一部のよう。

　備えられた長椅子に腰を下ろせば、気配に反応して、角灯が独りでに火を灯した。

「綺麗なところですよね、ここ。この中にいると、そよ風が耳に心地いいんです」

　向かいに座ったエミリーが、髪を耳にかけながら、開けた窓の外を眺める。相変わらず、絵になる姿だ。

「それでどうした？こんな夜に呼び出して」

「ええっと、その事なんですけど……」

　呼び出しておいて、当の本人はもじもじと煮え切らない。とはいえ、なんとなく予想がつく。寝巻き姿に似つかわしくない気配は、ポケットから漂っている。

「察するに、ノエルさんの説明で分かった気がしたけど、いざやったら上手くいかない……と？」

「えっと……はい……」

　観念して取り出したのは、やはり封力匣。

　当然ながら、開けられた形跡はない。

　そもそも、直接的な助言を避けたのだから、そうなって当然だ。

「つまり、具体的な助言をしろよ、減るもんじゃないし……と」

「いえ！そういう訳では……！！」

「良いよ。別に言わないから」

「本当に、違うんです！きっと私のやり方が悪いからで……」

「分かってるよ。揶揄い甲斐があるなあ、シャルロットは」

「ブラッドさんっ！！」

「ごめんごめん」

　とは言え、折角ノエルが自分で気付かせるようにと言ったのに、なんというべきか。

　だが、さっきの騒動のせいで、思案が纏まらない。しかし、沈黙も気まずい。

「なんだか、こういうのは珍しいな。態々、夜に呼び出してまで、聞きたいなんて……」

　考えなしに溢れた言葉、しかしエミリーは少しだけ、身を強張らせて見えた。会話の糸口を探すように、探りをいれる。

「もしかして、匣は何かの口実だったりするのか？」

「ええっと……」

　聞けば、視線が宙を彷徨う。気まずいのか、それとも記憶を手繰っているのか。

　やがて、観念したように項垂れた。

「そう……ですね。上手く言えないんですけど……どこから、いえ、どう言えば……」

「良いよ。夜は長いから」

　促すと、胸の内を整理するように、呼吸を一つ。そして、ぽつりぽつりと話し出した。

「……ブラッドさん、襲撃時のお話は、お聞きになりましたか？その……私達が避難していた時のこと」

　襲撃時。エミリー達三人の行動は、シャウドから耳にした。

「聞いたよ。避難の手伝いをしたんだって。あの状況で他人を助けるのは立派だと、ギルドのお偉いさんが言ってた」

　しかし、エミリーは首を横に張った。

「そんな良いものではありません。実際のところは、衛兵の方々の指示に従っただけで、本当は足が竦んでいました。きっと二人も同じだと思います」

　当たり前だ。あの状況で平気でいるなんて、そう出来る事ではない。

「別に、恥ずかしい事じゃない」

「いえ、違うんです。私が嫌だった事は、怖気づいたからではありません。何よりも嫌だったのは……」

　俯きかけていた顔が、こちらを向く。

　思い出された光景のせいか、少し瞳が潤んでいるが、視線は外れなかった。

「ほっとしてしまったんです。解毒され、避難が完了した時、お母様の安全を確認した時に。もうこれ以上、恐ろしい事は起きないって。間違っても、自分が杖を振るう必要はないんだって。冒険者や衛兵の方々、それに、ブラッドさんが命を張っている時に、私は……」

　固く握りしめた手が震えている。拳に涙が落ちた。

「私は、自分が傷付くのが怖かった。それが、何よりも辛かったんです」

　柄にもなく、戸惑ってしまう。

　例え王女だとしても、まだ子供だ。ここまで思い詰めなければならないなんて、そんな事ある筈がない。

　しかしそれを、軽々に口にして良いほど、自分は彼女を知らない。

「私は、そんな卑怯な自分を変えたいんです。でも、その為に何をすれば良いのか分からず……そんな時に、団長様が来て下さったので……」

「話を引き延ばしたかったけど、心中を見透かされたみたいで、つい離れてしまった、とか？」

　頷いた。まあノエルを前にすれば、そうなる気持ちも分かる。

　殊勝な心掛けだと、素直に思う。恐怖に晒され、弱さと向き合って尚、前を向こうとしている。

　きっと並大抵の事ではない。ましてや学生の身で、どこまで出来るか、何が出来るかも不明瞭なまま。

　暗闇の中を手探りで進んでいる、そんな頼りない背中が、つい浮かんでしまった。

　何かしてやりたい、しかし、何が出来るというのか。そもそも答えを、自分が持ち合わせているとは思えない。

　だが、無下にしたくもなかった。つい、沈黙が流れる。静寂を破ったのは、小屋の外だった。人の気配を感じ取った。

「誰だ！？」

　エミリーに座っているよう、手で合図をする。もしまた面倒な手勢なら、荒事は避けられない。

　魔力を込める手に、緊張が走った。