朽ちゆく魔術師〜呪われた教育譚〜

83口は災いの元

「良かったのですか？あの程度で」

　ロヴロが『ワープ』を使って帰還した後、ニアデルが切り出した。するとノエルは、不満気に頬を膨らませた。

「いいのよ。全く、試すような真似をするのは勝手だけど、私にさせないで欲しいわ」

　その気持ちは分からなくもない。

　公爵だか政務官だか知らないが、得体が知れないなんて理由だけで、脅威となる存在かを推し量れ、などと。

「国王を救った者へ向ける言葉がそれって、どうなのかしらねぇ……」

「聞かれてしまいますぞ？」

「何よ。ニアデルさんも、あの子が危険だって思うの？」

「そうですな。なんせ彼は……」

「珈琲が不味いって言ったから、なんて言ったら怒るわよ？」

「……」

　図星を突かれたのを誤魔化すように、カップを洗い出す。

　しかし、危険かどうか、か。

　そう問われれば、些か戦い慣れし過ぎているというのが、ニアデルの第一印象だ。万が一の為に急所は避けたが、奇襲を止めて顔色一つ変えなかった。

　それに、面と向かって珈琲を不味いなどと。

　太々しい餓鬼、それぐらいには見受けられたが、悪意があるかと問われれば……。

「はぁっ、もう！やってらんないわ。ニアデルさん！やっぱりお酒！強いやつ！」

「明日に差し支えますぞ？」

　若人の前で見栄を張るくらいなら、最初から飲んでいればいいものを。

「はぁ、もういいわぁ。勝手に瓶開けるから、グラスだけ頂戴」

「入れますので、お待ちを……」

　放っておいたら、一番高い酒を開けてしまう。焦って別のボトルを手に取る。木苺を使った果実酒を注げば、グラスを一気に呷った。

「ぷはぁ〜。もう一杯」

「もう少し味わわれては？」

「味わってるわよぉ」

　催促に呆れながら、ニアデルは酒を注ぐ。ちゃんと魔術師団に請求しなければ。

「しかし珍しいですな。赤の他人の実力を測るだけで、そこまで難色を示すとは。彼に特別な思い入れでも？」

　胡乱気な目を向ければ、上気した頬をニタリと緩めた。

「……ふふっ、聞きたい？」

「いえ、全く」

「んもう、何よその言い草。彼の事言えないわよ」

「やはり酒はもう禁止で」

「あ〜ん、嘘嘘。もう一杯だけ〜」

　全く。呆れた息を漏らしつつも、最後に一杯だけ入れてやる。理由に、何となく察しがつく。

　酒を飲む程度の自由があっても、罰も当たろうはずもない。

●

　討伐の為と伝えられた日時は丁度、生徒達の休日だった。戦闘に専念させる為か、残党の警戒が緩むタイミングなのか、細かい事は分からない。

　それでも、その日が来るまで、やる事は変わらない。あくびを噛み殺し、花びらの舞う訓練所の中を歩く。

　この国に招かれたのは、自分達だけではない。他校の生徒も同じように訓練を受けている。あまり締まりのない姿を見せる訳にはいかない。

　しかしどこの生徒も似たり寄ったりで、匣は開いてはいないらしい。

　エミリーやラインハルト、魔力量の多い者達でも、かなり苦戦しているようだ。

「痛っ……」

　訓練を眺めているだけで、ズキズキと頭が痛む。あれだけ引き摺り回され、気を張ったのだ。寝不足は当然だった。

　生徒達も、慣れない土地で神経を擦り減らしているのか、船を漕いでいる者が少なからずいた。

　本当に珍しい事に、エミリーも頭をふらふらと揺らしている。

　寝かせてやりたいが、訓練の最中。あまり眠そうにしているのは周りに印象が良くない。彼女の集中を絶やさないよう、近づく。

　前に回ると視線が合う。寝ぼけ眼が見開かれたかと思えば、頬が少し紅潮した。緩んだ顔を見られたくないと、両手で頬を軽く叩いた。

「お疲れ様です、ブラッドさん」

「調子はどう？」

　言いながら、エミリーの素首に魔法陣を小さく描く。『ヒール』で少しは頭が冴える筈。

　治癒の気配を感じたエミリーの肩が跳ねた。

「ブ、ブラッドさん！何を……」

「ちょっとしたお呪い。疲れが取れてなさそうだから」

「お、お気遣い有難うございます」

　こういう表情を見るのは久しぶりな気がする。あれ以来、落ち着いて話すのはこれが初めてだった。エミリーも、同じ連想をしたようだ。

「あの、ブラッドさん。お母様の事、本当に有難うございました」

「前にも聞いたよ」

　王城の地下、看病されている時にも聞いた。涙を流しながら、生きていて良かったと、何度も口にしていた、気がする。意識が朧げで、はっきりとは覚えていないが……。

「改めてと思いまして。それに、感謝してもしきれません」

「そうだな。大事に至らなくて良かったよ」

　あの惨状だ。どう転んでもおかしくはなかった。死者も少なからず出たのだから。

　思い出すとどうしても暗くなる。あまり良い体験ではなかっただろうし、それを引き摺るのは訓練に差し障る。本来の目的へと、エミリーの意識を戻す。

「それで、訓練はどう？やっぱり、開けるのは難しいか？」

「そうですね。ですがこの花のお陰で、コツが掴めてきました。自分の魔力を可視化出来るのは良い事ですね」

「どうしても、体感に頼る部分が大きいからね。俺もまだまだ、完璧ではないし」

「そうなんですか？てっきり、もう開けてしまわれたのかと」

「いや、それは流石に……」

　随分、買い被られたものだ。そう簡単に開くのなら、誰も苦労はしない。

「訓練そっちのけでお喋りか？」

「ひっ！」

　子犬のような声を上げたエミリーの顔が引き攣る。声の主を見遣れば、二人の魔術師が、睨みを効かせていた。

　中性的な顔立ちの男と、髪を肩口で切り揃えた女、それぞれに軽鎧を纏っている。

「すみません。以後、気を付けます」

「昨日も注意したぞ？」

「すみません」

　初日に壇上からお叱りが飛んだのも、確か彼女からだった。その印象が強かったか、頭を下げても尚、女の斬りつけるような視線が、ロヴロを捉えて離さない。

　殺気とは違うが、好意的なものでもなさそうな気配。早々に退散するのが吉と見た。

「じゃあ、シャルロットも頑張って。俺は失礼して……」

「待て、まだ話は終わってねえだろ」

　逃してはくれなかった。首根っこを掴んだ手は、とても離してくれそうにない。絡まれる筋合いはない、筈だ。

「ザラ、あんまり虐めるなよ。また団長にどやされるぞ」

「お前は黙ってろ、ベル。私はこいつに用がある」

　そう言って、ザラの緋色の瞳が、怪しい光を放つ。その気配、昨日と同じだ。

　エミリーを離すべく、肩を軽く押して突き放した。

　直後、首に向けて放たれた、鋭い蹴り。思わず抜刀し、峰で塞いだ。

　あまりにも純粋な攻撃意志のお陰で防げたが、重い。力負けするのは明らか。

　短い口笛が、ザラから漏れる。

「やるな。団員は大概、これで吹き飛ぶんだがな」

「意識の方が吹き飛びそうですよ」

「ははっ、面白ぇ！」

　足甲に魔力が凝縮されていく。初撃より強力な蹴りに、剣が圧倒される。

　力の向きを変え、受け流せば、横の地面に爪先が突き刺さった。

　風が逆巻き、砂埃が舞う中でも、追撃は止まない。ガンガンと、無遠慮に叩きつけてくる。

「オラオラ、やられっぱなしかぁ！？」

「ぐっ！」

　何故蹴られているのか分からないが、直撃は避けたい。それに周囲への被害も困る。

　まずは狙うは、軸となる足。

　蹴りを繰り出した瞬間に、空いた手を翳した。ザラの足元の土を柔化させると、地面がぬかるんでバランスを崩した。

「うぉっと……！」

　ぐらついた体、その腹部に魔力を打ち込むべく、踏み込む。

　いや、浮いた足が力の向きを変えた。踵が、頭上に落ちる。

　『ブースト』を無理矢理にかけ、強引に体を離した。

　足甲が額に掠った。それだけで地面に叩きつけられそうだった。

　流れる血が目にかかる。その奥で、ザラは獰猛に笑い、足を泥濘から引き抜いた。

「良いねぇ。まだまだ壊れてくれんなよ？」

　大してその場から動いていないのにこの威力。走り回られたら厄介だ。

「ザラ、もうその辺でいいだろう」

　ベルと呼ばれた男が、ザラの肩を掴む。ザラはそれを、不服そうに睨め付けた。

「あぁ？ここからが良いとこだろうが」

「馬鹿。周りが怯えてるのが分からないか。そもそも団長が無闇に暴れるなと、念を押されただろう」

「知るかよ。戦わないなら、指でも咥えてな。私より弱い癖に」

「……なんだと？」

　ベルのこめかみが、痙攣した。キレやすいのはザラの方だけに見えたが、そうでもないらしい。今にも掴みかかりそうな勢いだ。

「少し調子に乗り過ぎだな、ザラ。なんなら今、ここで白黒つけてやろうか？」

「上等だ。そもそも第二師団に団長は二人もいらねぇんだよ」

　今にも喧嘩が始まろうと、空気がヒリつく。しかし、矛先が逸れたのは僥倖だ。

　幸い、二人共こちらを見ていない。

　狼狽するエミリーに合図をして、下がろうとしたが……。

「うっ……！」

　首筋に冷や汗が伝う。恐る恐る、後ろを振り向けば、ノエルがニコニコとこちらを見ていた。

　だが、目は全く笑っていないうえ、そっと鈴を鳴らそうとしている。害はないだろうが、見てしまった以上、無視も出来ない。

「あの、二人共……ノエルさんが……」

「「ッ！！」」

　二人の体が硬直する。ばつが悪そうな二人の間に沈黙が流れる。ノエルが近づくと、更に縮こまって見えた。

「あらぁ？随分と楽しそうねぇ」

「あ、姐さん……これは、その」

「人前では団長。何度も注意したわよね？」

「うっ……」

「それに勝手な戦闘も控えろと、再三注意したわよねぇ？」

「うぅっ……」

「ふふ、良いわ。昨日は深酒のし過ぎで、体を動かしたい気分なの。久しぶりに、二人に相手してもらおうかしら？」

「酒は団長の問題では……」

「ふふっ、ベル？あなたはザラの倍ね」

「冗談です！それに勝手に始めたのはザラで……」

「あ、てめっ！」

「言い訳すると訓練のメニューが増えるわよ？別室で、準備しておきなさい」

「「はい……」」

　二人はとぼとぼと奥へと消えていく。あの気性の荒そうなザラを完全に手玉に取るとは。その手腕に素直に感服する。

「さて……ブラッドくん？あなたは逃げるくらい出来たんじゃないかしら？」

「いや、流石にあの状況ではどうしようもないというか……」

「ふふ、それもそうね。でも、眠気覚ましにはなったんじゃない？欠伸してたの、見てたわよ」

「まあ、昨日の事が尾を引いてますかね」

「ふふ、なかなか刺激的な体験だったでしょう？」

「刺激……まあ、ある意味では……」

　あの珈琲の不味さは、そうそうお目にかかる事もないだろう。

「あの、ブラッドさん？」

「ん？どうした？」

　ザラの急襲から遠ざけたエミリーが、おずおずと戻ってきた。聞き辛そうに、口を開く。

「あの、刺激的って……団長様と何を……」

「え、いや……何をって言われても……」

　言葉に詰まる。残像を使った件は、モネがフォローをしてくれた。初日のように、どこかへほっつき歩きに行ったと。

　ノエルと会った事はそもそも内密。会話の事も濁さなくては。

「あら、酷い。あんなに熱い夜を過ごしたのに」

「ふえっ！？」

「ちょっと！いや、何もしてないから！」

　酷い悪戯心だ。事情を話せないのを良い事に。

　エミリーの顔がみるみる紅潮していく。

「冗談よ。可愛らしい王女様ね。何を想像したのかしら？」

「い、いえ……その……」

「性別が違えば、大問題ですよ。揶揄ってないで、匣を開けるコツでも教えてあげたらどうですか？」

「むぅ。今の発言は可愛くないわぁ。それに、教えるのはあなたの仕事でしょう？」

　ごもっとも。しかし、団長を務める者からの助言。

　気軽に聞く機会など、そう多くはない。エミリーの興味が上手い具合に逸れてくれた。

「あ、あの……ご迷惑でなければ、お聞きしてみたいです」

「あらぁ、そんなに真っ直ぐに言われちゃうと、弱いわぁ」

　そうねぇ……。

　顎に指を当て、思案する。普段は飄々とした瞳が、エミリーに注がれる。

「ふふっ。一つ言えるのは、結果だけが全てじゃないという事ね。魔術師としての基礎。授業の延長と思うくらいで良いのよ」

「同じ、と言われましても……」

「強いて言えば、意識に囚われすぎない事かしら」

　謎かけめいた助言に、首を傾げる。

「もう少し分かりやすく説明して欲しいって顔してますよ」

「い、いえ！そんな事は……」

「あらぁ、意地悪だったかしら？分かり易いお手本が傍にいると思ったのだけど」

　何故、こっちを見る。未だ頭に疑問符を浮かべるエミリーの頭を、ノエルがぽんぽんと叩く。

「あまり難しく考えないで。ただ魔法陣を描くだけが、魔術ではないわ。心の赴くままに杖を振るう。己の内に秘めた魔力は、きっと貴方に応えてくれる」

「魔力が……応える……」

　言われた言葉を呑み込もうとしているエミリーの頬に、ノエルは指を滑らせる。遅れて恥ずかしさがやってきたのか、顔を赤くしたエミリーがぱっと体を離し、深々と頭を下げた。

「あ、ありがとうございました！私、頑張ってみます！」

「頑張り過ぎは毒よ。自分に厳しいのも、程々にね」

　離れた場所にいる友の方へと、小走りで駆けていく。情報共有だろうか。二人残されて、ノエルが改めてこちらを向いた。

「可愛らしいわねぇ。随分思い詰めているようだけれど」

「助言が難しかったのでは？」

　本人に思い当たる節でもあるのだろうが、それにしても抽象的だ。あれで参考になったのだろうか。

「こういうのは、自分で気づかないといけないのよ。己の魔術を知覚し、心を見つめる。迷い、揺らぎ、躓き、そうやって少しずつ、心象に近づいていく。その道筋が、人を魔術師たらしめたりするのよ」

　実感の伴った響き。どこか暗い影を落としたように見えたのは、考え過ぎだろうか。

「今の、なんだかすごく、団長という気がしました」

「あらぁ、まるでいつもは適当で威厳がないって聞こえるのだけど？」

「それはもう。出会った時から振り回されてますから」

「ブラッド君、知ってる？午後からは剣術の訓練に移るのよ」

「ごめんなさい。調子に乗りました」

「ふふっ。もう遅いわ。貴方もザラ達に混ぜてあげる」

「いや、それは本当に勘弁……」

「駄目」

　屈託のない笑顔で、昨日のように引き摺られる。一つ違うのは、掴まれているのは首根っこである事。

　相変わらず払い退けられない。

　すれ違う団員達の青ざめた顔が、事の重大さを告げていた。まるで天に祈るような仕草をする者までいる始末。

　大人しくザラに蹴り飛ばされていた方が、よっぽど浅手で済んだとは、この時は知る由もなかった。