朽ちゆく魔術師〜呪われた教育譚〜

82鈴の音の誘い

　訓練が終わり、夕陽が地平線に沈む頃、生徒達が宿舎へと戻るべく馬車へと乗り込んでいく。

　皆一様に疲弊しているが、匣を開けた者はまだ居ない。

　全員が乗り込むのを確認してから帰る予定だったが、そうはいかなかった。

　鈴の音が耳に届いたからだ。

「ブラッド君。少しだけ残れるかしら？出来れば内密に」

　同じような音が、モネにも届いた。視線を短く交わすと、小さく頷いた。

　問題なし、行ってこいと判断する。

　しかし内密とは……。

　人目を避けよ、という意味ならば、周囲から分からぬ様、細工を施すべきだろうか。

「せんせぇ〜、早くぅ〜」

「あ、ああ」

　エレノアの間の抜けた声。全員が疲弊しているなら、仮にバレても騒がれない可能性が高い。

　馬車に乗り込む振りをして、魔法陣を二つ。乗った姿の残像を残しつつ、透明化を使ってその場を離れる。

　ざっと確認したところ、怪しんだ者はいない。

　ここまでは良い。もし尾行があっても、撒けばいい。

　しかしこのまま、どこへ行けというのか。馬車を見送った頃に、その疑問に答えたのは、やはり鈴の音。

　漂う音の出所へ、足が勝手に向かう。訓練所から離れ、暫く歩く。何度か人とすれ違ったが、気付かれた様子はなかった。

　街の方へと向かうかと思われたが、音が変わる。

　地下水路へ続く階段の前で、足が止まる。

　そこへ降りろと、音が示している。

　壁に掛かった角灯が、仄暗い地下を照らしている。足元を鼠が走り抜けて行く。この道で本当にあっているのか、心配になる。

　幸いにも、音が反響する地下水路、後方から追いかけてくる者はない。

　しかしこのまま、どこまで歩くのか。緩やかに流れる水の音に紛れ、鈴の音が響く。

「ッ？」

　音が引き金となって、壁の石畳、その一枚に色が付いて見えるようになった。掌でぐっと押し込むと、静かに壁が崩れ、道が開けた。

　隠し通路、随分と手の混んでいる。さらに暗くなった通路に、足を踏み入れる。

　暗闇が背を押すように、通路を進む。鈴の音が強くなり、暗闇に光が差した。

　抜けた先は、まるで見慣れぬ横丁の片隅。

　昼間に見る街並みとはまるで違う。左右の壁が高く、見通しが悪い。あまり舗装されていない所を見るに、日陰者が集まりそうな場というか、はっきり言えば治安が悪そうだった。

　透明化を解くのを躊躇していると、また鈴の音。横丁を通ってこいと言うのか。

　注意を払いつつ、通りを抜ける。

　抱いた印象通りというか、街中には後ろ暗い者達が生活していた。

　露店では、老婆が曰く付きの魔具を売っている。

　淫魔が営んでいるであろう酒場からは、虚ろな目をした男がふらふらと出てきたかと思えば、道端で倒れこんだ。

　通り抜ける際に店内がちらりと見えたが、客の隣に座った淫魔が、桃色の吐息を吹きかけていた。媚薬というより、麻薬に近い気配があった。

　取られたのが金だけならマシな方かも知れない。

　更に一角では、ボロを纏った子供が三つのカップをシャッフルし、玉が入ったカップを当てる賭博を仕切っていた。

　こんな場所とはいえ、興味を惹かれて目移りしてしまうが、下手に首を突っ込めば、面倒に発展することは明白だ。

　静かに通り抜けようと、人だかりを避ける。人気のない狭い通りを横切ろうとした時、腕に感触が走る。

　透けている体を的確に捕らえられ、面食らっている隙に、物凄い力で通りへと引き摺り込まれた。

　相手は目深にフードを被っている。その下に凶器でも隠されていたら……。

　透明化を解き、剣の柄に手を掛けると、身じろぎした相手から鈴の音がした。まさか……。

「ノエ……」

「しーっ」

　指先が唇に触れる。フードから、悪戯っぽい視線が覗いている。

「説明は後。今は大人しく、ね」

　固まっている体に、お揃いの外套を被せられ、腕を組んでくる。この華奢な体のどこからそんな力が出てくるのか。

　口を挟めぬまま、あれよあれよと流されていく。まるで庭を歩くような足取り。そして誰にも会うことなく、ノエルはある店の中へと滑り込んだ。

「は〜い、もう喋っていいわよぉ？」

「あ、はい」

「もう、不用心ねえ。そんなに無防備に歩いてたら、悪い人に捕まっちゃうわよ」

　フードを下ろし、悪戯っぽい笑みを浮かべる。

　見えない筈の身体に触れた、貴方の方が特殊なのでは？彼女の魔術が関係しているのか。

「ええ。今、まさに捕まってます」

「あらぁ、投げ飛ばしちゃおうかしら？」

「ごめんなさい」

　腕を捻ろうと力を込められたら、冗談に聞こえない。

「そ、それより、なんでこんな回りくどい事を？」

「体裁、て言うのかしらねぇ。ほんと、面倒ってそこら中にあるのよ〜。人と会うのも一苦労なんだから」

「はぁ……」

「そんな時に、団員はこういう隠れ家を使うの。密談にはうってつけでしょう？」

　隠れ家。確かに、ルピナスのような輩から逃げる時には助かりそうな場所ではある。どこに人の目や耳があるか分からないと、警戒するのも理解できる。

　だが、目の前に広がる光景は……。

「隠れ家というには少し……」

　閉店して手入れのされていない喫茶店。そんな感想が浮かんだ。

　カウンターらしきテーブルには埃が積もり、棚のボトルはくすんでいるようにも見える。

「小汚いというか……」

「だから、誰も使わないのよ。それに、無関係の人間ではノブも回らないもの」

「そんな仕掛けが……」

「小汚くて、悪ぅございましたな」

　嗄れた声が、カウンターから聞こえた。

　しかし、誰の姿も見えない。

「今の声は……」

　体に伝う魔力の気配。根源は、足元！

　影が怪しく動いた。実体をもって浮かび上がり、襲い掛かってくる。

　二人分の障壁に阻まれて、動きが止まる。影で相手を縛りつける魔術らしいが、先端が鋭く尖っている。

「あらあら、私まで守ってくれるなんて、優しいのね」

「言ってる場合ですか？」

　手荒なもてなしをされているのに、表情を変えないとは。

　そもそもここは魔術師団の隠れ家。攻撃に遭う筈がない。落ち着き払って、ノエルが話しかけた。

「もう良いでしょう、ニアデルさん。それと、店内のお掃除もお願いしていましたよねぇ？あんまり酷いと、また支援金が減りますけれど……」

　声を聞いた途端、影が部屋全体を呑み込んだ。さらに暗くされ、目を閉じる。

　ほんの数秒の暗闇が、パッと晴れる。

「えっ！？」

　目を見張った。寂れた店内の汚れが消え、備品が整然と並べられている。

　あの小汚い部屋が一瞬で……。

「手厳しいですな、団長殿」

　カウンターから漏れる声、しかし今度はちゃんと人がそこに立っていた。

　老紳士と言って差し支えない風貌。ベストをきっちりと纏った佇まいは、店主と呼ぶに相応しい。

　顔は少々、無愛想ではあるが……。

「ふふふ。相変わらず早業ねぇ。見ていて飽きないわぁ。さ、ブラッド君、まずは座りましょう。ニアデルさん、珈琲を二つ」

「はぁ……少々お待ちを……」

　促されると、腰掛けやすいようにと、椅子が勝手に動いた。腰を降ろすと、ニアデルはゆったりとした動作で、豆を準備し始めた。杖を振れば、役割を与えられたポットが、自ら水を汲み、火にかかりに行く。

「あの、何故あんな攻撃を？」

「それは失敬。店の悪口を言われてつい……」

「えぇ？あれは悪口では……いや、確かに失礼でした。すみません」

　頭を下げるが、返事はない。聞く耳を持たぬと、応える代わりに豆を挽き始める。

　ばつが悪そうな顔を見て、ノエルがくすりと笑う。

「気にしないで頂戴。こういう人だから」

「はぁ……あの、それでどうしてここに？」

「ふふふ。それは、珈琲を味わってのお楽しみ」

　またそんな事を。どうにも悠長というか、勿体ぶるのが好きというか。

　内密に動けと言ったり、裏通りを通らせたり、一体何から逃げている？

　しかし今は、ニアデルの仕事を待つしかなさそうだった。

　秒針が時を刻む音を聞きながら、ぼんやりと眺める。

　ポットの湯が沸くと、ニアデルの手元へ。挽いた豆に湯をかけ、ゆっくりと抽出していく。

　棚から降りてきたカップに珈琲が注がれるまで、数分。珍しい光景のお陰で、不思議と退屈はしなかった。

「砂糖とミルクは？」

「えっと……」

「お願い」

　言い終わるよりも前から、すでに杖を振っていた。聞いた意味があるのかと問いたくなるが、そんな事は出来る筈もない。

　カウンターの下から出てきた瓶が二つ。それに向けて、新たに杖を振るった。

　硝子細工のような匙が、ミルクを一掬い。

　その色が、土でも混ざっているかのような焦茶色で、あまりに食欲を唆られない。

　角砂糖も橙色で、気味が悪い。それに魔法陣を描くタイミングも、なんだかきな臭い。

「はい、ブラッド君の分」

「いや、俺は……」

　ニアデルの視線が鋭くなる。断れる空気ではない。腹を括るしかなさそうだ。

　差し出された姿だけなら普通の珈琲だが……。

　恐る恐る、一口だけ啜る。

「ゔっ……」

　不味い。見た目通りと言うべきか……。

　いや違う。味はどうでも良い。味覚を刺激された途端、脳裏に情報が流れ込んでくる。

　内通者の逃げた先、匿っている胃教団の根城の場所、構成員の数。果てはそこを叩く為の人員のリストまでもが次々と。

「これは……」

「面白い珈琲でしょう？下手に漏らさなくても、必要な情報を秘密裏に伝えられるのよ」

「ええ、本当に。恐れ入りました」

　驚くべきは、流れ込んできている情報の波に、脳の負担を感じない。頭痛くらいしてもおかしくなさそうなのに。

　理由はきっと、ニアデルの魔術に他ならない。ひょっとしたらあの材料にも、魔法植物が使われているのかも。

　嫌悪感が好奇の目に変わったのを、ノエルは見逃さない。それに、ニアデルもほんの少し、頬を緩ませた。

「お口にあったのなら、何よりですな」

「あ、いえ。コーヒーは不味いんですけど……」

「……やはり穴の一つや二つ開けても……」

「支援金……」

「冗談ですよ、全く」

　これだから味の分からない奴はと、毒吐く声が聞こえてきそうだった。

「あの、これは質問とかって？」

「うーん、あんまり、お勧めはしないわぁ」

　それはそうか。態々こんな方法で伝えた意味がなくなってしまう。記憶を整理するべく、呼び起こす。

　流れ込んだ情報が示すのは、内通者及び異教団の残党を拘束、若しくは討伐せよというもの。リタ達が予想した通り、やはり待ち構えられているのか。

　依頼というより、強制だが、一応報酬も出るとの事だ。奇襲を仕掛ける手筈ではあるが、人数が多い為、戦闘が予想されるとの事。

　しかし疑問はまだある。討伐の人員の中に、モネとネネフィリアの名前もある。

　ということは、あの二人も別の方法で同じ様に説明を受けているのか。

　しかしモネはともかく、ネネフィリアまで。既に素性がバレているのか、それともこちらから要請したのか。

「随分と念入りですね。上からの命令なら、もっと協力的でも良いのに……」

「ふふっ。どこも一枚岩ではないもの。あなたの学校でだって、皆が同じ思想なんて事、ないでしょう？」

「まあ、それは確かに」

「こんな事をしなくても済む方が良いのだけど。これがこの街のやり方なのよ。肩身が狭くて嫌になるわ」

「強い酒でもご用意致しましょうか？」

「大丈夫よ、ありがとう」

　しがらみと言ってしまえばそれまでだが、国の行く末を憂いているような目は、事態を楽観視出来ないと語っていた。

「さ、全部飲み干して頂戴。残したら怖いわよぉ。私の部下が残した時なんてもう……」

「い、いただきます」

　聞かぬが仏。ニアデルの眉間に皺が増える前に、残りを口に運ぶ。

　聞かなければいけない情報は聞いた。ノエルの意図を全て理解は出来ないが、収穫は充分だ。

　しかし今日一番の苦痛が、珈琲を飲み干す事だとは思いもしなかった。