朽ちゆく魔術師〜呪われた教育譚〜

80訓練初日

　ラオスの馬車で送ってもらい、宿舎に着く頃には、既に夜の帳が下り始めていた。生徒や教師達に謝罪して回っただけなのに、生徒達の就寝時間を迎えた。

　そして部屋に戻るなり、待機していたネネフィリアがこちらに頭を下げた。

　名目上は付き添いであった事を思い出す。

「お帰りなさいませ、ブラッド様」

「お疲れ様です。もしかしてずっとここで待ってたんですか？」

「ええ、勝手に飛び出していくものですから。ここで待機しているようにと、アルフォンス様から伝達が」

「すみません、本当に」

「謝る必要はありません。私は同僚ではないので。ただ、飛び出した理由だけは、お聞かせ願えますか？」

　迷惑をかけた以上、答えない訳にもいかない。今晩だけで何度も繰り返した説明を、もう一度復唱した。思い出すと冷や汗が出そうだ。

　お叱りを受けたのはモネからだけではないが、怒り方が一番酷かった。まさか日が暮れるまでお説教が続くとは。

　拳骨を食らった頭部が、まだジンジンと痛んでいる。

「鬼の形相って、ああいう顔を言うんですね」

「……さぞやお疲れでしょう」

「ええ、まあ色々と」

　無表情のまま労って……いると思われるが、如何せん表情が変わらないので、意図を汲み取りづらい。

「それで、収穫はありましたか？宮廷魔術師団の団長と、王族の方とお話をしたのです。襲撃の非礼を詫びるだけで済ませるようには思えませんが」

「ああ、そうでした」

　忘れてはならない疑問が、疲労で鈍い頭に浮かんだ。

「確認して欲しい事があります。ラドン・ディーンについて」

「詳しくお聞きしても？」

　ラドン・ディーンについて、気付いた事は全て話した。ネネフィリアは時々頷きながら、どこからか取り出した羊皮紙に、情報を書き記していく。全てを書き留めてから、彼女は口を開いた。

「成程。ラオス様に話さなかったのは、良い判断でしたね。ブラッド様の良からぬ噂が増えたかもしれませんし」

「それを見越しての、迎えだったかもしれませんね」

　王族が態々馬車を出した賓客となれば、そう簡単に手出しは出来ない。そんな狙いもあったのだろうと、ネネフィリアは推察する。

「それで、俺はこれからどうすれば？」

「リタ様に指示を仰ぎます。ブラッド様、少々お手をお借りしても？」

「構いませんけど……」

　何に手を貸すのかと訝しめば、彼女は懐から紙切れを取り出した。折り畳まれたそれを広げると、魔法陣が描かれていた。

「これは？」

「転送用の魔法陣です。魔力を流せばすぐに使えます」

「何故、俺の手が？」

「私、殆ど魔術の素養がありませんので。いつもは魔石を使うのですが、ブラッド様がいるのでいらないと、リタ様が」

「また適当な」

「まあ、半分は冗談です」

　まあ、別に減るものでもないし、構わない。テーブルに広げられた魔法陣に、手をかざす。

　すると上に置かれていた羊皮紙が独りでに折られ、鳥の形へと変わった。

　ネネフィリアが窓に近寄り、開け放てば、勢いよく飛び出して彼方へと消えた。

「これで明日には届くでしょう」

「随分と古典的というか……漏洩したりしないんですか？」

「その為に、あの羊皮紙を使うのです。内容は企業秘密ですが」

　今までやってきているのだからと、特に気にかけてはいないらしい。窓を閉めたネネフィリアは、改めてこちらへと向き直り、深々と頭を下げた。

「お疲れのところ、長々とお話をさせて申し訳ございません。もし必要であれば、紅茶の用意など出来ますが……」

「ああ、有難うございます。でも、今日は大丈夫ですから」

「畏まりました。では、私は失礼致します」

　良い夢を。その言葉を最後に、部屋を後にする。音もなく扉を閉める所作に見惚れているうちに、一人部屋へと残される。

　静まり返った部屋は、一人で使うにはかなり広い。ベッドも絨毯も、とても安物には思えない。外観は至って普通の宿舎だったというのに、まるで貴族の宿のようだ。

　疲れからか、瞼が随分と重くなってきた。身をベッドに投げ出せば、身体がめり込むほど沈んでいく。

　明日は魔術の授業の為、宮廷の魔術師団の訓練所へ行く予定となっていると、モネに叱られた時に知らされた。勿論、同行しなければならない。取り敢えず、目の前の仕事を一つずつこなすしかない。

　悪意に晒されながら、自分に務まるのだろうかと疑念が湧きそうになるが、眠気で鈍った頭では、これ以上考えても詮のない事。

　今はただ、柔らかいベッドの感触を堪能しながら、微睡みに身を委ねる。

●

　訓練所、王城から少し離れた場所に、それはあった。

　数十人の人間が入っても尚、余裕のある訓練所。学校の校庭など比較にならぬ広大な空間は、宮廷魔術師団が管理しているのだという。

　闘技場を彷彿とさせる、吹き抜けの空間。その前方に、恐らくは宮廷魔術師を束ねる団長達が参列している。団員とは明らかに、纏う空気が違う。

　更に二階にまで、視線を向ける。天翼族の者、風体からして冒険者の類の者、それに護衛をつけている男達は、身なりからして貴族だろうか。

　興味本位の見物か、それとも将来有望な若者に、唾をつけたいのか、理由は様々だと、ネネフィリアに聞かされた。

　王族の警護の中に、ルピナスとレナードがいるのが不穏ではあるが、いきなり仕掛けては来まい。

　離れているというのに、目が合った。睨みつけられて、それとなく目を逸らす。

「先生、顔固いよ？」

「え？ああ、ごめん」

「別に謝らなくても良いじゃん。私も、人の事言えないし……」

　隣にいたエレノアは、チラチラと視線を彷徨わせる。落ち着きなく泳ぐ目は、何かに怯えているように見える。

　無理もない。品定めされていると感じても不思議はない。不快感を露わにする者もいるだろう。

　ここは、気を紛らわす言葉でもかけてーー。

「上にいる人、超カッコよくない？あ、今こっち見てたかも……」

　やる必要はなさそうだ。

　何事かと気を揉んだだけに、肩の力が抜ける。

「なんだ、そんな事か」

「そんな事って何よぉ？生徒の恋路に茶々入れるの？」

「あー、うん。そうだな。良いんじゃないか？お似合いだよ」

「うわあ、棒読み。先生の癖にムカつく」

「どういう意味……」

「そこ！静かにしねえか！」

　前方から飛んだ鋭い声に、びくりと肩が跳ねる。

　猛獣のような猛々しい眼光が、こちらを射竦めていた。ついで周囲の視線も、一気にこちらへ集まる。流石にこの一瞬ばかりは、緊張よりも気恥ずかしさが勝った。

「……すみません」

「チッ！」

　おまけに舌打ち。鋭い声を上げた中性的な顔立ちの魔術師を、昨日も世話になった魔術師が宥める。

「まあまあ、良いじゃない。見物客の方々も粗方集まったでしょうし、そろそろ始めましょうか」

　ノエルは杖を振る。そして髪についた一つの鈴が、乾いた音を鳴らす。波紋として広がったその音は、聴く者全ての耳に、ノエルの声を届けた。

「ヤノス王国の皆様、お待たせ致しました。これより、合同訓練を開始致します」

　さして魔力を込めていないのに、透き通る声が明瞭に聞こえる。聴覚に訴えかける魔術だが、嫌悪感はない。

「訓練とは言いましても、難しい事をする訳ではありません。あくまで、生徒の方々の魔術の強化、その一助となる為の交流です。あまり肩肘を張らずに、私達魔術師団との交流と思って頂ければ……」

　説明の最中、小さな異音が確かに耳に届く。

　ノエルも同じく気付いたようで、視線が隣へと移る。

　こんな場だというのに、ぶかぶかのローブを羽織り、船を漕いでいる青髪の少女に、ノエルは呆れて苦笑いを浮かべている。

「ん、んん！」

「ッ！！」

　大きめの咳払いをした途端、体をビクリと跳ねさせる。少女が気まずそうにノエルの様子を窺う。

「モニカ〜。話はちゃあんと聞いていたわよねぇ？さあ、手筈通りに」

「……ノエル……目……笑ってない」

「ふふふ、何のことかしら〜？」

「わわ、分かってる……すぐ……やるから」

　一つの鈴を鳴らそうとして、モニカと呼ばれた少女はまた身を震わせる。

　慌てて杖を振るえば、幾つもの珠が魔法陣から転がり出る。

　硝子のように見えるそれは、フヨフヨと宙を舞い、集まった者達の眼前で止まった。

　一人に一つずつ行き渡り、皆その珠を見つめた。

「訓練にあたり、先ずは皆様に一つ夢を見ていただきます。夢とは自分の心を映すもの。己を知り、弱味を自覚するところから始まります。折角ですから、先生方も体験なされて下さい。第三魔術師団団長、モニカ・セリの魔術の一端を」

　ノエルが言い終わると、再び目配せをする。モニカの魔法陣に呼応し、珠が光を帯びた。白昼夢に、意識が引き摺り込まれる。

●

　目の前に誰かがいる。視界ははっきりとしているのに、身体の感覚はない。

　黒い影が、誘うように人差し指を曲げた。体が引き寄せられ、抵抗が出来ない。目と鼻の先まで迫っても、相手の顔は黒く塗り潰されて窺えない。

　顔の左側が、焼けるように痛んだ。また、あの魔力だ。

　影が、笑った気がした。

　蔦が、何処からともなく溢れて全身に巻きつく。

　胸を締め付けられて、息ができなかった。

　次いで耳をつんざく音、それは影の声だったのか。最早知る術はない。太い棘が腹を貫通した衝撃で、嫌でも意識が覚醒する。

●

「ぶはっ！！」

　詰まっていた息を吐き出し、上半身を起こした。気付けば、身体が横たわっていた。

　咄嗟に貫かれた部分を確認する。当然ながら傷はない。

　夢と分かっているのに、体を貫く痛みには慣れそうにない。

　背中越しに鳴る、涼しげな音色。それに人の気配を、今更感じ取る。

「お目覚めかしら、ブラッド君」

「ノエルさん？」

「ふふふ。全然起きないんだもの、そんなに目覚めたくない夢でも見たの？」

「いえ、そんな事は……」

　冷や汗に気付いているのだろう。隣で座っていたノエルの手が、頭の上に乗せられる。

　子供が悪夢を見た時に宥めるような手つきが気恥ずかしい。

「そ、それよりここは？」

　ノエルの手を避けるように頭を動かすと、ソファとテーブルが置かれているだけの狭い部屋にいる事が確認出来た。

「ただの控え室よ。モニカの魔法が苦手だったのかしら、随分とうなされて、魔力も荒ぶっていたわ。無防備に寝かせておく訳にもいかないから、運んできたの」

「え、じゃあ他の皆は？」

「もう各々、訓練を始めているわ。まだほんの一時間ほどだけどね」

「そんなに、寝てたんですか？」

「そうよ〜。だからモニカも驚いていたわ。あの子の魔法、本来は五分かそこらで解けるように調節しているし、そもそも夢とは言ったけど、意識がぼんやりする程度の魔術だったのよ」

　起きない子なんて、君が初めて。

　意味深な囁き。しかしそれ以上は何も言わず、にこりと微笑むばかり。

「あの？」

「ふふっ。そろそろ戻りましょうか。団長が若い男を誑かしてる、なんて言われちゃいそうだもの」

「そうですね」

「ちょっとぉ。もう少しフォローしてくれてもいいんじゃない？」

　既に訓練が始まっているならば、自分だけ寝ている訳にもいかない。

　ノエルと共に、急ぎ部屋を出た。