朽ちゆく魔術師〜呪われた教育譚〜

76協会の要請

　酸素が欠乏し、視界がぼやける。

　気を失いかけた時、壊れたかと思うほど、勢いよく扉が開いた。

「そこまでだよ、リタ」

　穏やかな声が耳に届く。リタが杖を止めて振り返り、見下ろしてくる声の主を仰ぎ見た。

「おっと。もう来てしまったのかい、ルーカス。折角の逢瀬の邪魔をするとは、良い趣味だね」

「その糸を解くんだ」

「……嫌だと言ったら？」

　ざわりと総毛立ったルーカスから、魔力が溢れる。ロッドで床を小突けば、糸車よりも大きな槌が、リタの頭上に形成された。

　リタは顔色を変えない、ルーカスの双眸が光る。

　槌が揺れると同時に、首の拘束が解かれる。不意に自由になった呼吸に咽せ返る。

「冗談だよ、試して悪かったね。ブラッド君」

「死にかける事を冗談とは言わない。次はないからね」

「おお、怖い怖い。分かっているとも」

　嵐が去り、空気が変わった。

「げほっ。一体、何なんですか？」

「さっきも言ったろう。君を知る為だと」

「今ので、何が分かると……」

　無機質な笑みに、意味深な含みが加わる。

「済まないね。ブラッド君。もっと別の形で会わせなければと思っていたんだが、防ぎきれなかったようだ」

「君が邪魔立てするから、変装して入らなければならなかったんだよ」

「手続きをすっ飛ばすからだろう」

「そうだったかな」

　ルーカスの歯に絹着せぬ物言い、普段の物腰とはまるで違う。

「お二人は仲が良いんですか？」

「そうだよ」

「いや、全く」

　ーーどっちだよ。

　満面の笑みのリタと、苦虫を噛み潰したようなルーカス。少なくとも旧知の仲ではあるようだ。

「まあ許してくれ。私も一度、彼を見ておきたかったのさ。聞けば罹患者だというしね」

「ご存知なんですか？」

「ごく稀にいるからね」

　罹患者という言葉に、ルーカス自身も、驚いた素振りはない。

「大概、厄介な呪いが絡んでいるがね。恩恵を受ける者、災厄を引き受ける者。どちらも目にした事がある」

　災厄。どうしても凶兆の印象がついて回る。

「特筆すべきは、皆、何らかの特異体質を持っている。呼び名は様々で、呪い憑き、曰く持ち、それに罹患者。揶揄や妬みの含まれる言い方は時代によって変化してきたのさ」

　特異体質。デヴォンの、魔力が毒となり身を蝕むものも、それに当たる。だが、ギィザとどう関係があるのか、見えてはこない。

「呪いを受けた者には、因果があるとされている。君が見た霊体も、そうなのだろうね」

「筒抜けですね」

　霊体の話は、シャウドに説明しただけだったのだが、そもそもギルドが隠し立てする事でもないか。

「ふふっ。噂が出回るのは早くてね」

「盗み聞きの間違いだろう」

　二人の視線で火花が散りそうだ。

　しかしすぐ、ロヴロへと向き直る。

「君の聞きたい事に全て答える事は、私には出来ない。しかし、答えは意図せずに降りてきたりするものだよ」

　見透かされているようだった。デヴォンの言葉が思い出される。

　敵対していれば、嫌でも知ることになる。

「さて、無駄話はこの辺にしておこうか。そろそろルーカスにどやされそうだ」

「分かってるなら、早くしてくれないかな。こっちだって暇じゃないんだ」

　溜め息を吐き、呼吸を整える。ルーカスの声が一段と低くなった。

「デヴォン・ハウラ、それにオルガネオンについての情報は？」

「そう怖い顔をしなくても、ちゃんと収穫はあったよ。異教団程度である事しか分かってはいないけれど、それでも、拠点らしき場所は幾つか見つけた」

　見るも無惨な少女の姿が浮かぶ。あんな男の事だ、予備の拠点を備えていてもおかしくはない。

「それから？他には何かないのかい？施設一つ潰した所で、拠点は他にも……」

「まあ聞いておくれ。内通者がいただろう？あの変な公爵だよ」

「ディーン公爵、だったかな？彼がどうした？」

「部下の話では、彼の魔力の痕跡が、そこにあったそうだ。手掛かりが残されている可能性は、他よりはあるだろうね」

　既に襲撃は退けた。自分が看病されている間、もう次へ備えている。手腕とその判断の速さに舌を巻いた。というより、自分はどれだけ眠っていたのか、記憶にない。

「たかが公爵一人に、ここまで大掛かりな仕掛けを打てる筈もない。まだ内通者がいるか、或いは教団すら利用して糸を引いている者がいるか……」

　きな臭い話を、人目を忍んでするのも理解は出来る。しかしーー。

「その話、聞いてしまって良いんでしょうか？」

「ああ、良いんだ。君への疑いは晴れたから」

「また糸に何か仕込んだな。性悪め」

「手っ取り早いだろう？ほんの少し記憶を見ただけさ」

　あっさりととんでもない事を。別にやましい事はない筈だが……。

「安心して良いよ、こんな協会如き……失礼。協会に手出しはさせないから」

「君、今如きって言わなかったかい？」

「ちゃんと言い直しただろう？」

「……まあ良いさ、本題に戻るよ。他に内通者の可能性があるなんて言ったけれど、少なくとも一人は割れていてね。できれば、気取られる前に捕らえたい」

「そんなもの、他にさせれば良いだろう？暗部の好きそうな仕事じゃないか」

「君は本当にうちが嫌いなんだねえ。それが出来るならそうしているよ。少なくとも、この国にいるならね」

「また面倒を押し付けようという腹か」

「仕方ないだろう、適任なんだから。それに、今回の騒動で、そちらも動きがあっただろう？」

　笑みを深めると、ルーカスは唸るような声を上げ、こめかみを揉んだ。

「地獄耳め」

「それが取り柄だからね」

「えっと……」

「ああ、ごめんごめん。実は今回の騒動で、ディーン公爵のいた国、ボルガ王国から書面が届いてね」

　説明の口調はいつも通りの、教育者としての物言いになった。

「今回の襲撃に公爵が加担してしまった、そのお詫びとして、人員の派遣や物資の支援を約束すると。それに、友好の証として、有望な魔術師を招いて、訓練して下さると」

「物資の支援は分かりますけど、変な提案ですね。魔術師を招くって……」

「そうでもないよ。自国の訓練を曝け出すというのは、それなりにリスクもある。特に、ボルガは珍しい国だからね。どうせ学院も補修しないといけないし、授業が止まってしまうよりよっぽど良いだろう？」

「君に言われると、素直に喜べないな」

　確かに。自分への攻撃といい、それだけの為に来るとは思えない。ならば、態々ここで話す理由は……。

「さっきの内通者がいるのは、ボルガ王国の中ですか？」

「君は本当に理解が早くて助かるよ。君やアルフォンス君には、内通者の捕縛に手を貸してもらいたくてね」

「ただの捕縛だろう？そんなことに、うちの教員を借り出そうと？」

「まさか。一人なら捕まえて終わりなんだけどね。恐らく、待ち構えられている。でなければ、こんなあっさり見つかるようなヘマはしないだろう」

　もしそうなら、戦闘は避けられない。ルーカスは快諾する気はなさそうだ。

「相手は王城へ堂々と侵入した連中だよ。何を考えているか分からない以上、こちらの手数は多いに越した事はない。教師という身分なら、国に入っても怪しまれないしね」

「そんな事、僕が許可を出すとでも？」

「拒否権はあるさ。学院への締め付けがきつくなっても構わないならね」

「無茶苦茶な事ばかり。偶には自分で仕事したらどうだ？」

「やっているよ。だからこそ、君達にこうやって依頼しているだろう？」

　依頼……強要に近いと思ったのは黙っておこう。

　口を噤んだ事を承諾とでも捉えたように、リタはベッドから腰を上げる。そして改めて、ロヴロへと真っ直ぐに向き直った。

「さて、私はそろそろ行くとするよ。またねブラッド君、話せて良かったよ」

「あ、はい」

「こういう勝手は、今回だけだよ、リタ。次は本当に容赦しない」

「分かっているよ、君もしつこいね」

　部屋を出ていくまで、ルーカスは視線を外さない。そして扉が閉まってから、深い溜め息を吐いた。

「ごめんね。まさかリタ自身が来るとは思わなくて」

「そんなに珍しいんですか？」

「ああ。いつも部下を使うから、滅多に出てこないんだよ」

「部下って……彼女は、自分を協会の末端だと」

　言えば、妙な沈黙が流れた。そして目を丸くしたかと思えば、ルーカスはおかしそうに笑った。

「はははっ。そうか、知らないんだね。教えてないから当然か。いや、彼女の気まぐれかな」

「何の話ですか？」

　呆気に取られていると、ルーカスは一つの事実を口にした。

「彼女は、リタ・カレアネ。魔術協会の理事長だよ」