朽ちゆく魔術師〜呪われた教育譚〜

74追憶の欠片

　見たこともない風景が広がる。まるで絵本の切り抜きのような、チグハグで断片的な場面。

「済まない……どうか、私を許してくれ」

　向かいに立つ男を見上げる。地を這うような姿勢から動けない。

　汚らしい格好をした男の呻くような声が響く。

　足元を見れば、数匹の飢えた野犬が唸り声を上げこちらを睨む。

　ーーいや、止めて…………。

　声が響く。自分ではない、か細い少女のもの。

　ーーどうして…………私は助けたのに。

「済まない。命令なんだ。私にはこうするしか……」

　男が震える手で、杖を振るった。奇妙な笛の音が上がる。

　それが合図となり、野犬の目の色が変わった。

　食らわんとこちらに走ってくる。身動きは取れない。瞼を閉じることもかなわない。

　体に牙が食い込む。そして頭が割れそうな、少女の悲鳴が響く。

　ーー痛い！痛い！痛い！

　心の声か、それとも実際に漏れているのか、分からない。

　全身が引き裂かれていく痛みが、追体験させられる。この恐怖から、目を背けることができない。

　場面がブツリと途切れ、また視界が暗闇に沈んだ。地獄のような苦しみの中、呪詛のようなくぐもった声を、確かに聞いた。

　未来永劫、呪ってやる、と。

●

「はっ……はっ……」

　当然ながら、見開かれた視界に獣はいなかった。

　さっきと同じ姿勢で床に倒れていたが、呼吸も荒く、冷や汗で背中がびっしょりと濡れていて気持ちが悪い。

　だがそれより、引き裂かれたと感じた四肢がある事実に、胸を撫で下ろした。それほどに鮮明な光景が、頭から離れてくれない。

「……済まない」

「ッ！」

　今しがた聞いた声が、頭上から降りてきた。血の気が引くのを感じつつ、視線を向けずにはいられなかった。

　揺蕩うように頼りなく揺れた影、獣を操ったさっきの男だった。

　背景が透けて見える、霊体とも呼べる姿の男が、穏やかな声で話し出す。

「私の名はギィザ。呪縛を解いていただいた事、感謝する」

「呪縛って……」

　何を言っているのか分からず、ただその男の顔を見つめるしか出来ない。

　彼の視線が蒼星石へと移る。デヴォンが解放したのは、彼の魂だとでも言うのか。

「いや、それより……」

　問題はさっきの記憶らしきものだ。あの少女の声、あどけなさはあったが、腹の中に巣食う者と同じだった。

　何故あの光景を見せた？いや、勝手に流れ込んできたのか。

　茨が確かに魔力を取り込んだ。しかし、今はギィザの周りで止まっている。

　確かに聞いた、未来永劫呪うという呪詛を思えば、霊体といえど危害を加えないのは奇妙だ。

　ーー余計な事を。

　声が聞こえた気がした。

　まるで呪縛を解くのを、ロヴロが邪魔をしたと言わんばかりだが、何もした覚えはなかった。

　湧いてくる疑問、しかし答える声はない。

　ギィザと名乗った男の霊体が、更に霞んでいく。天へ召されるとは、こういうものを呼ぶのか。

「待て！まだ聞きたい事が……ゔっ！」

　目が灼けつくように痛い。魔力で張り裂けそうだ。

「済まない……どうか彼女を、救ってやってくれ」

　声がはっきりと耳に届く。痛みが治まった時には、既に姿はなかった。

　言いたいことを一方的に言って、消えてしまう。しかし目が痛み出した直前、ギィザの手には魔力らしきものが宿っていた。

　あれは一体何だったのだろうか。

　分からない。理解の及ぶ範疇を超えている。

　今は、手の届く所から考えなければ。

　デヴォンの亡骸が、視界に映る。どうにかして人を呼びたいが……。

　院長のように使い魔を呼ぶ魔力もない。自分の体すら満足に動かせないロヴロに、担いで降りる余力がある訳もない。

　思案している間、視線が宙を舞う。その時、デヴォンの違和感が目に止まった。

「痣が……消えてる」

　毒の斑点はあれど、喉にあった百合の痣が綺麗さっぱり無くなっていた。ギィザが消えたのと同じタイミングで。

　宿主。そんな言葉が頭に浮かぶ。デヴォンもロヴロと同じく罹患者だった。共通点があまりに多い。

「随分視線を向けておるな。何か気になる事でも？」

　聞き覚えのある声。ようやく見知った人物が来た事に、深い息が漏れた。

「居たんですか、ハウゼンさん」

「酷いのう。これでも老体に鞭打って動き回ったんじゃよ」

　息一つ上がらずによく言う……。

「街の様子はどうでしたか？毒は……それに陛下は？」

「ああ、お前さんのお陰で、浄化は完了じゃよ。死傷者は出てはいるが、それでも被害を考えれば少ない方じゃ。勿論、陛下もご無事じゃ」

「そうですか……良かった」

　取り敢えずは一安心。しかし随分耳が早い。マリアを送ったのは学院の筈。

　まさかとは思うが……。

「ハウゼンさん。ヘルハウンドを狩りながら、、学院まで行ったんですか？」

「ほっほっ。そんな訳なかろう。学院から伝令が来たんじゃよ。陛下、並びに教員、生徒の無事は確認されたと。ルーカスの魔術は便利じゃのう」

「生徒や教師の安否まで……」

　何とも便利な使い魔だ。それに生徒の安否が分かれば、心配事は殆どなくなった。

「こういう事態の為に、管轄の人間は各々で把握する事になっとるのよ。そういう意味では、問題はこっちじゃなぁ」

「ギルドで何か問題が？」

　警備隊や、矢面に立った者達の犠牲は少なくない。しかし、シャウドが言いたいのはそういう事ではなかった。

「ノクトとルルちゃんが、まだ見つかっとらんのじゃ。あの二人の事じゃ、後れは取らんじゃろうが……」

　分断された時か。思えば、ラミアという女も姿を見せていない。状況的に戦闘に発展している可能性は否定できない。

「まあ、大事ないと願うしかないのぉ。感知の長けた者達で捜索しておるし、直に見つかる筈じゃ」

「捜索を手伝えれば良いんですが……」

「ほっほっ。気持ちだけ受け取っておくわい。それより……」

　髭をしごき、シャウドの視線がデヴォンへと移る。

「其奴が毒を撒いた張本人かの？」

「はい。もう一人には逃げられてしまいました」

「いや、充分じゃ。城に結界を張られた中、ようやってくれた。ルシファーは、ちぃと予想外じゃったがのう」

「ははっ。他に手が浮かばなくて……」

「構わん。国宝と首謀者の亡骸を回収したとなれば、文句はあるまい」

　国宝……。手の中にある蒼星石を見遣る。ギィザの影響か、中の魔法陣は消えてしまった。しかし、あの激闘の最中にあって尚、輝きを失っていない。

　寧ろ、純粋な宝石となったように、澄んだ色へと変わった。

　碌に力の入らぬ手で、シャウドへと差し出した。

「ではすみませんが、後はお願いします」

「うむ。確かに」

「その宝石を取り込んだ途端に、相手の力が増すのを見ました。それに、男の思念らしきものも。蒼星石とは、何か特別な力があるのですか？」

「魔力を宿す希少な鉱石は珍しくないが、思念はあまり聞かんな。じゃが、中に判読不能の魔法陣があった事は知っておったし、無関係ではないじゃろうな」

「そうですか……」

　無理もない話。しかし何故デヴォンに解除出来たのか、聞く前に亡くなってしまった。今、これ以上は知りようがない。

「ところで、デヴォンはこの後どうなるんですか？」

「ん？まあ、検死はするじゃろう。此奴の属していた教団が、またよからぬ事をしないとも限らん。出来るだけ情報を集めなければならんからのう」

　検死とは、要は解剖だ。当然の流れではあるのだろうが、しのぎを削った相手の死後がそれは、少し物寂しくあった。

「浮かない顔じゃな。何か、要望があるなら聞くぞい？」

「……いえ。ただ、普通に弔ってくれればそれで」

「変な事を言うのう。まあ、国の保有する墓地へ埋める事になるじゃろうが、お主、一応殺されかけたんじゃぞ？」

「そうですね。それでも、最期くらいは人として弔われて欲しいと、思っただけです」

「ふむ……」

　シャウドは髭を扱くだけで、それ以上は何も言わなかった。

　命のやり取りをした相手とはいえ、年端のいかぬ若造が抱く感情かと、小さく苦笑した。

　それを誤魔化すように、話題を変えた。シャウドにとっては、そんな何気ない一言。

　しかしロヴロには違った。次の言葉に、耳を疑った。

「時にお主、その顔はどうした？初めて会った時もそんなじゃったか？」

「え？」

「刺青じゃよ。あまり派手にやると、他の先生方に怒られるかも知れんぞ？」

　刺青……瞳を見られた時にしか聞かない反応。嫌な予感がする。他者から見て明らさまな変化が、自身に起きている。

「あの、俺の顔、どうなっていますか？」

「変な事を聞くのう。気になるなら、確認したらどうじゃ？ほれ」

　懐から手鏡を出したかと思えば、無造作に手元へ放った。

「どうも」

　反射した顔を覗き込む。映っていたのは、生傷や血で汚れた自分の姿。いつもと変わらぬと思っていた痣に、変化が生じていた。

「痣が、広がってる？」

　左の頬を這うような、蔦の痣が増えている。呪いの進行かと疑いたくなるが、瞳の花弁には変化は見られない。

　先刻、ギィザが消える直前、何かしたのだ。これがどんな意味を持つのか、今は知る由もない。