朽ちゆく魔術師〜呪われた教育譚〜

71肉弾戦

「さて、そろそろ動き出しよるのう」

　抑え込んでいた檻が、バキバキと音を立てて崩れた。

　同時に放たれた、針の如き体毛を、本調子となった障壁で阻む。

「せっかちな奴じゃのう」

「ふざけた真似を！拘束中に殺さなかった事を後悔させてやる！」

　怒りに目を見開いた狼が、口元に魔力を溜め始めた。まるで光が歪曲したとさえ思える凝縮した魔力。

「避けて！」

「ほいほい」

　『ブースト』で飛び上がった刹那、一筋の光線が放たれた。ジュウッと音を鳴らしたそれは、石壁を焼き切り城外へ。

　良く見える、敵の動きが。

　魔力を放ち、硬直した隙に、飛び込む。剣を右目へとお見舞いすれば、鮮血が噴き出した。

「ゔっ！」

　攻撃に回した分、防御が薄れた。

　更に魔法陣を描き、撹乱の火球を飛散させる。

「ほっほっ。体も温まってきた。儂もいっちょ暴れるかのう」

「ああ、それなんだけど、ルシファーは戦わないで」

「えぇ…なんでぇ？」

「王都に放たれた、ヘルハウンドは猛毒を蓄えてる。強力な解毒が必要なんだ。ルシファーには、そっちに専念してほしい」

「ふうん、久方ぶりの戦さじゃったのに。まあ、そういう事なら任されるかのう。じゃが、役割が逆じゃないかの？」

　確かに、戦力だけを見れば、ルシファーに相手をしてもらうのが妥当ではある。

　しかしーー。

　それではいけない。あの痣を見ると、何故かそう思ってしまう。見て見ぬ振りは出来ない気がする。

「いや、あいつは俺がやる」

「勝てるのか？」

「誰の魔力を借りていると思ってる？」

「ほっほっ。言うてくれるわい」

　ルシファーは老体とは思えない身軽さで、崩れた壁から外へ飛び出した。そして空中に浮いたまま、魔法陣を描き出していく。

「さて、そんじゃ一丁やるかの」

　練り上げられた魔力が、色付いて見えるよう。

　青白い炎へと変わったそれは、城を中心に拡がり、そして町中へと弾け飛んだ。悪魔を象ったような形状の炎が踊り、街中へと治癒の炎を飛ばしていく。

　一部始終を見届け、デヴォンが口を開いた。

「随分と舐めてくれるな。悪魔を呼び出しておきながら、相手をするのはお前とは」

　剣を鞘へ納め、魔法陣を浮かべる。

　漆黒の手甲と足甲が、手足を覆う。

　黒魔術『深淵甲』。

　身体が熱い。黒魔術のせいではない。魔力が昂っている。

　迸る魔力を地面へ放つ、ほんの僅かな一蹴り。

　デヴォンがそう視認した瞬間には、その巨体が宙に浮いていた。

「がはっ！」

　遅れてやってきた、鳩尾への衝撃。その目にも留まらぬ早業に、目を剥いた。

「さっきの話を聞いてなかったのか？ルシファーの魔力は、俺の中にもある」

「そうか……なら魔力ごと圧し潰すまでだ！」

　打ち上げられた巨体が降りかかる。

　魔力で硬く形作られたスパイクがこちらを向く。

　拳を固め、向かえ打つ。

　覆い被さる相手へ、ラッシュを繰り出した。

　骨が軋むような重みも、スパイクが体を突き刺す痛みも無視して、打ち込み続ける。

「っうらぁ！」

　回転と威力が、打ち込む度に増していく。爆発にも似た音が、打つ度に響いた。

　そのダメージは、確実に体内へと蓄積されていく。

「ゴフッ……」

　先に音を上げたのはデヴォンだった。

　血反吐を吐いた、ように見えた。

　だが実際に吐かれた物は、不気味な色のヘドロ。

　地面に落ちたそれから、床を焼くような異音がした。

　またしても毒。いや、酸？

　揮発した空気を少し吸うだけで、酩酊しそうになる。しかしその直後、青白い炎が俺の身を包んだ。

　デヴォンの身体が、鎧のように固めた魔力を囮にし、離脱を試みるが、させない。足甲に力を込めて飛び込み、ラッシュを繰り返した。

　強靭な腕を弾き、打つ。回り込み、尾を引っ張って体勢を崩し、打つ。牙を肩に食い込ませながら炎に身を包み、打つ。

　目まぐるしい殴打と治癒を、幾度となく続けた。

　気がつけば、肩が上下していた。息が苦しい。更にルシファーの炎が燃える度、その時間が長くなっている。

　撒き散らした毒の濃度が上がり、治癒に掛かる時間と魔力が増しているのだ。

　勝負を急がなくては。

　崩れた壁から外を一瞥し、ルシファーを見る。炎を扱いながら、ご丁寧にこちらへと防壁を張っている。

　毒の発生源に、蓋をするように。

　拳を止め、相手と距離を離す。

　デヴォンと自身の状態を、今一度把握する。

　軽く二百は打ち込んだ。デヴォンとて無事な筈がない。立ち上がってくるが、先刻よりは疲弊している。

「なんだ、もう終いか？」

「まさか」

　意識を集中し、魔力を練った。背に黒い光が走り、身体を覆う翼が生える。

　黒魔術『堕天使の落翼』。

　羽の一枚一枚が、蒼炎で燃えているそれを羽ばたかせ、天蓋の外へと飛翔する。

　空を裂くとはこの事。頬を撫でる風で、切り傷ができそうだ。

　振り返った頃には、占星の間が遥か下方にあった。

　しかし、あの禍々しい魔力は嫌でもーー。

　いや。魔力が、消えた……？

「空の上まで来て、何をするつもりだ？」

「ッ！！」

　すぐ後ろから、寒気がする程悍ましい声がした。振り返った先、空中に、デヴォンが既に待ち構えていた。障壁の応用で、足場を作っている。

「どうやってここまで」

「毒を塗布した人間を追うなど簡単な事だ。しかし、正直驚いたよ。ここまで消耗させられるとはな」

　魔法陣を浮かべたデヴォン。それは簡単な転送用の魔法。

　予め用意したであろう薬品が入った試験管が、デヴォンの周囲を漂いだした。

　獣声を上げると、その奇怪な薬が全て、独りでに体内へ取り込まれていく。

「やはり、あまり気分の良いものじゃないな」

　身体が膨れていく、否、骨格が変わっているのだ。

　耳障りな音を立てながら筋肉が肥大し、魔獣の姿へと変化する。

　更に全身の毛が黒ずみ、肩から腕が二本増え、首が双頭となった。

「まるでキメラだな」

「なんとでも言うがいい」

　デヴォンが吠え、魔法陣が現れる。そこから大量の蝿が湧き、取り囲んでくる。

　羽を広げ、炎の渦を作って灼き切る。

　空を踏んだデヴォンが、熱を物ともせず眼前へ。

　カウンター気味に繰り出した拳が、相手の爪を割り、腕を弾き飛ばす。

　その筈だった。

　攻撃を受けた途端、手甲から不意に魔力が漏れた。煙のように霧散し、まともに食らった。

　翼を使っても尚死なぬ拳圧に、身体が吹き飛んだ。

「深淵甲にひびが……」

　このでたらめな魔力、まだ上がるのか。

　深くなったデヴォンの笑みに、戦慄が走った。