朽ちゆく魔術師〜呪われた教育譚〜

70些細な、されど……

　息が苦しい。喉が焼けるようだ。

　だが、それ自体に恐怖を抱いてはいない。何のことはない、死期が早まっただけだ。

　だというのにーー。

　胸中に渦巻くざわめきが、消えてくれない。

　何故、ここまで抗おうとしている。

　国王の為にと、確かに剣を取った。だがそれは、国の行末なんて高尚な物を、慮った訳ではない。

　目前の他者の死は耐え難いが、生涯引きずるものにはなりえない。

　ロヴロ・ブラッドとは、元来そういう人間だった筈だ。

　そんな自分の死が与える影響など、大したものではない。そうありたいとさえ思っている。実際、自身がいなくとも世界は回る。当然の理の筈なのに。

　ーー俺は、どうしたいんだ。

　思考が鈍い。酷い耳鳴りがして、瞼まで重くなる。呼び覚ましたのは、皮肉にもデヴォンの声だった。

「安心しろ。直に死が訪れる。陛下も、貴様の連れも、すぐに後を追う事になる」

　頭を鈍器で殴られたような気がした。想像してしまったのだ。

　自分と縁のある者達の死を。それが意識を揺り起こした。

　彼らは、無事なのだろうか。無事だとしても、このままでは毒に犯されて激痛に悶え死ぬ。

　いつかの訴えるような、エミリーの顔が脳裏に浮かぶ。その顔は救いを求めているようにも、命を投げ出すことを非難しているようにも思えた。

　ここで死んだら、彼等は悲しんでくれるだろうか。

「……糞ったれ」

　そうではない。

　鉛の如き体に、喝を入れる。

　どう思われるかなど、重要ではない。

　約束したのだ、守り抜くと。

　絶望的状況にそぐわぬ異変に、デヴォンは足元を見下ろした。

「何が可笑しい？」

「いや。自分にも、まだ未練がましいなんて感覚があったのかと思ってな」

「何を言っている？とうとうおかしくなったか？」

「ははっ……おかしいのは、元からだ」

　自分でも、いかれていると思う。今際の際で、執着らしき物を手にするとは。

　生き方を変えるほどではない。余りにも些細な、されど確かに芽吹いた、芽吹き始めた本音。

　自分のいない世界、それはきっと想像通りだろう。それでも、考えずにはいられなかった。

　あの学び舎の喧騒を、魔術の修練を、街の活気を、まだ見ぬ世界を。

　そして彼等の……友の成長を。

　もう少し、ほんの少しだけ、見てみたいと思えた。

「何も知らずに死ぬってのは、ちょっと嫌でね」

「世迷言を。知る知らぬの問題ではない。これから貴様等は……」

「生憎、お前にも、お前の悪趣味な毒にも用はない」

「なんだと？」

「だらだらと話に付き合ってくれて、助かった。お陰で間に合う」

　視線を天蓋へ。つられてデヴォンも首を上へと向けた。デヴォンの巨体を覆う魔法陣、その複雑な紋様が幾重にも重なりあっている。

「知ってるだろうが、黒魔術は自分の魔力は然程要らない。その代わり、漂う魔素を使う。でも魔界とは違って、地上の魔素はそこまで質が良くないらしい」

　あの王笏が放った魔術。あれは己が魔力を魔素へ変換したのだろう。そして、蒼星石から解き放たれた、禍々しい魔術の残滓。最早、条件は充分に満ちている。

「ここまで揃えば、上位悪魔すらも召喚出来る。お前が群れを呼んだようにな」

　この魔法陣を知っていたか、デヴォンの表情から、余裕が消えた。

「まさかこれは……」

「お前はやり過ぎた。ヘルハウンドを操って冥界の秩序を乱し、更に大量の人の魂を刈り取ろうとしている。彼がどちらに与するかは、考える迄もない」

　魔法陣が光を帯びる。暗雲が立ち込め、大地を揺るがす。黄泉の気配が、降り立った直後ーー。

　一筋の蒼炎が疾った。

「ぐあああっ！！」

　狼の姿に変貌したデヴォンが、初めてのたうち回るほどの傷を負った。何が起こったのか分からないと、御業を放った存在を睨んだ。

　炎を放った大司祭が、ロヴロへ並び立つ。背に添えられた手から、じんわりと熱が伝わる。それが傷を癒していると、すぐに理解した。

「俺の毒を……」

　呼吸が整う。痛みが、傷が、嘘のように消えていく。

　久しい横顔へ、言葉をかけた。

「有難う。それと久しぶり、ルシファー」

「ロヴロよ。お主、最近全く相手をせぬと思っとったのに、随分な場へ呼び出すのう」

「ごめんごめん、教師の見習いも、色々と忙しくてね」

「ほっほっ。年頃の人間に手を焼いとるお主も見てみたいところじゃが……」

　射抜くような視線をデヴォンへと向ける。おどけているが、相手の力量を測る目に狂いはなかった。

「今は、そんな事言ってられんのう」

「ああ」

　蒼炎を振り払い、斬撃を飛ばしてくる。

　それをいとも容易く弾く。しかし陰から、まだ追撃が来ていた。

「ルシファー！」

「分かっとる」

　デヴォンの体に隠れていた蝿の大群が、こちらに向かってくる。速度と硬度に手を加えられた、まるで弾丸ような蝿だ。

「物騒じゃのう」

　ロヴロが障壁を張るよりも早く、ルシファーは膜を広げた。蝿の勢いごと呑み込み、あっさりと沈静化させてしまった。

「良い魔力じゃ。じゃが、こっちにも手順があるのでな。少し大人しくしてもらおうかの」

　デヴォンを指差すと、地面から巨大な骨の檻が現れ、拘束した。もがいているが、すぐには抜け出せまい。

「さて、ロヴロよ。聞かせてもらおうかの。儂を呼んだ訳を」

　落ち窪んだ目が、こちらに向き直った。

「助けたい人達がいるんだ。手を貸して欲しい」

「……ほほう。お主がのう」

　重々しげに、髭を扱く。大司祭として、そして悪魔として、喚び出した者へ当然の言葉を紡ぐ。

「じゃが良いのか？儂に借りを作るというのがどういう事か、分からん訳ではあるまい」

「分かってる」

　上位の悪魔になればなるほど、力の代償を払わなければならない相手も多くなる。

　普段は大した事のないお返しで済む相手ばかり召喚しているが、今はそんな事は言っていられない。

「大丈夫、ちゃんと払うよ」

「……お主の命でも、か？」

　脅しめいているが、ルシファーなら本当に出来るだろう。だが、それを踏まえたとてーー。

「問題ない。でもちょっと、先延ばしにして欲しいかな」

「……ほっほっ。なんじゃなんじゃ、あの偏屈な小童が、まさかそんな事を言うとはのう」

　笑うほどの事か。

　抗議しようとした時、ルシファーの魔力が流れ込んでくる。体を包んだルシファーの炎、それは、契約の成立を意味していた。

「ええじゃろう。儂もチェスの相手を失うのは惜しいからのう。それに、今回はこちらの落ち度もある」

「落ち度？」

「此奴の使役した蝿、それにヘルハウンド。よもやと思うたが、あやつが絡んでおると見るのが、妥当じゃのう」

　頭が痛いと、ルシファーはこめかみを押さえた。きっと、同じ相手の顔が頭に浮かんでいることだろう。

「ベルゼブブ」

「そうじゃ。よからぬ事を企むのはいつものことじゃが、まさか人間の組織に与するとはのう」

「操られている可能性は？」

「無いとは言わんが、何をするか分からん奴じゃからのう。これが片付いたら、手を打たねばなるまい」

　次いで魔法陣が浮かぶ。ルシファーの力、その一部を貸与されたのだ。

　魔力が二人の間に紡がれ、心臓に絡みつくように体内へ。

「お主には、然るべき時に手を貸して貰う。それが代償って事で、良しとするかの」