69狂屍の群れ
黒魔術『白雷』を身体の内側に巡らせ、速度を上げる。雷に打たれたような感覚が、足の痛みを麻痺してくれる。
そして、『ブースト』を、そこら中にばら撒き、跳ね回る。
自分ですら目で追えぬ程の剣速で、斬りつけては弾く。幾度も斬りつけ、叩きつけられ、一体どれだけそうしていただろうか。
散々斬り続けたお陰か、弾かれるだけだった刃が、僅かだが確実に通るようになってきた。
速度に張り合うように、デヴォンが身を震わせる。ロヴロの跳ねた先に向け、腕を振り回した。
爪先が脇腹を掠め、肉が裂ける。体内から雷で傷口を焼く。
獣腕を通り抜けざまに斬り裂く。電光石火の速度で力の限り斬り続け、遂にデヴォンから血が噴き出した。
唸り声を響かせ、巨躯が怯んだ。
ーーまだだ、もっと威力を。
踏み込む為、力を込めた脚が固まる。足元に、斬り落とした体毛がうねり、意思を持って絡みついていた。
切り離されている故に、帯電も厭わない。
「痛っ！」
頭上から閃光。魔弾が幾筋も降り注いだ。
回避が間に合わず、体を貫かれる。
「随分と自傷的な魔術を使うな。無駄に消耗するだけだぞ？」
声を無視し、足下へ『風錆び』の魔法陣を描く。
足に絡んだ体毛が風で錆びつき、剥がれていく。
破片を蹴り飛ばし、目潰しの代わりにする。
だがまるで動じないデヴォンは、口を大きく開けて牙を光らせた。諸共、噛み砕かんと近づいた上顎に、鋒を突き立てる。
やはりというべきか、体の内側にも魔力が纏わりついている。刃がまるで動かない。
「単調な攻撃だな。脚の傷の所為か？」
視線が傷口へ向けられ、咄嗟に脚を守った。魔法陣を刻みかけた刹那、デヴォンは口元の剣をずらし、体躯を翻した。
図体に見合わぬ身のこなしで、器用に体を回す。そして迫り来る後ろ脚が、ロヴロを魔法陣ごと吹き飛ばした。
息が止まる。
衝撃が、体を突き抜ける。勢いは留まるところを知らず、気付いた時には、壁に体を叩きつけられていた。地面に転がると、身体中の骨が軋む。
口から溢れる血反吐が止まらない。
「内臓が逝かれたんじゃないか？」
「まだまだ……」
床を蹴り、腕を斬りつけても、びくともしない。威力が出ない。回復の魔法陣を使っても、全ての疲労が消えてくれる訳ではない。
そんな攻撃とも呼べぬ愚行を、何度目かの激痛が止める。
雷で無理矢理に動かし、酷使した体が悲鳴を上げている。
出血が酷い。筋肉は痺れ、骨は折れている。
満身創痍と言っても過言ではない。
目の前にいるのは、そんな虫の息の男。
だというのに。
ーー油断が出来ない。
デヴォンにはその事実が不可解で、不愉快だった。
自身のこの姿を前にして、吹けば飛ぶ程に瀕死の男は、まだ折れてはいない。
その死なぬ、いや、既に死んでいるような瞳が、デヴォンの無意識を圧している。
「……どうした……俺はまだ生きてるぞ？」
「…………」
絶え絶えの息と共に、血反吐が溢れる。虚勢を張るだけで精一杯。
「お前は、一体何なんだ？」
「……」
「何故、死を厭わん」
ロヴロには、言葉の意味が理解できない。
死生観など、とうの昔に考え尽くした。既に諦念を理としてしまった。
どうせいつか死ぬ。それは決まっているのに、何を怯える事があろうか。
それより、今頭にあるのは一念のみ。
倒さなければ。
魔力を練り、前に出した手が震える。デヴォンが足を鳴らした。
相手の魔力がばらけ、狼を形作って距離を詰めてくる。
腕に喰らいつかれるのも構わず、魔力を捻り出す。
旋回する暴風で、霊体を弾き飛ばす。
「……それで終わりか？」
「自惚れるな。無駄な足掻きを繰り返すお前があまりに哀れだったからな。少し付き合ってやっただけだ」
自分の傷ついた腕を舐め、歪な笑みを浮かべるデヴォン。言葉の意味を図るべく、視線を向ける。
「魔力も馴染んだ、頃合いだ。元々、王都の人間など、いくら死んでも構わん。そういうご指示だ」
「何を……」
告げたデヴォンの体毛が逆立ち、鈍い光を放った。部屋全体の空気が重くのしかかってくる。湧き出す魔力が床を暗黒に染め、夥しい数の狼が這いずり出した。
体中に百合の花が咲き、屍肉の身体中に根が張ったヘルハウンドの群れ。その背には皆一様に、折れた翼のようなものが生えていた。
何より、全ての個体から立ち昇る、緑色の瘴気。
認識した、その時にはもう手遅れだ。
爪や牙のものとは明らかに異質な激痛。肺が締め付けられる。酸素が、頭に回らない。
この、皮膚が爛れるような苦痛は……。
「また毒か……」
「そうだ。この放たれる毒素を吸った者は、激痛に襲われて直に動けなくなる。五分もあれば、臓腑が腐り始める。最後にはのたうち回って死ぬだろう。治癒師や聖職者がいれば、治療薬くらいは作れるだろうが、その頃には充分な犠牲が出る」
致死性の猛毒。それを大量に生成したのだ。この短時間で、この状況下で、猛毒を選んだという事、それに部屋を埋め尽くさん程のヘルハウンドの数も尋常ではない。
「毒花を埋め込んだこいつらを、街全体へばら撒く。そう簡単には止められまい」
今は街中が混乱に陥っている。この状態で毒など撒かれたら、城下が地獄と化すのは必然。だが、そんな事をして何になる。
状況的に見て、こいつらが企てた計画、マリアの暗殺は嘘だ。
寧ろ狙いは蒼星石の筈。
「一体……これ以上何を望んでいるんだ……。蒼星石とその魔術が狙いなら、目的は果たしただろう」
「果たした？馬鹿を言うな。これは始まりだ。我々の、いや、あの方の名を、世に知らしめる為のな」
「誰のことか知らないが、ふざけているな。自分は手を汚さず、虐殺か」
「お前には理解できんさ。死を体現しているような、あの方のご意志は」
言葉を切ったデヴォンは、大きく床を蹴った。その合図を契機に、痣が光を放った。ヘルハウンドの目に屍気が宿り、翼を広げ始める。
「さあ、この街を血で染めよ！我ら異教団『オルガネオン』の名を、屍の山と共に知らしめよ！」
ヘルハウンドの唸り声が大きくなった途端、大群が、破れた天蓋を更に崩しながら飛び出していく。
止めなくてはーー。
だが体が動かない。痣の光が増すと、激痛も酷くなる。
頭上を越えていく狂犬を、呆然と眺めることしか出来なかった。
