私になりたい令嬢に婚約者を奪われましたので、話の通じる方と幸せになります。

第三十五話 行かないでください

　出航の日、港は朝から騒がしかった。

　研究所の荷は前日までに積み込まれていたが、家族三人で数年暮らすとなれば、それだけでは済まない。

　衣類の箱、子供用品、乳母の荷物、途中で使う寝具。最後まで残していた手荷物だけでも、ナイヤガラ家の使用人が何度か船と桟橋を往復している。

「だから申し上げたでしょう。子供の着替えは予定の倍ですのよ」

　キャサディが得意げに言い、アプリコットは抱えていた小さな鞄を見た。

「倍にしましたわ」

「本当に？」

「あなたからいただいた帳面の通りに」

「なら安心ですわ」

　その隣で、エドガーが何か言いたそうにしている。

「靴も入っておりますわよ」

　先回りすると、少しだけ満足そうになる。

　結局、三足目まで贈られた。最後の一足は、二年ほど先に履けそうな大きさである。

「二年後ならさすがに使えると思うんですが」

「その頃には現地で買いますわよ」

　エドガーが黙った。

「コッティ姉様、そこは黙って持っていってあげなさいよ」

　横からチェリアルが笑う。

「せっかく考えたんだから」

「持っていきますわ。使えるかどうかは別です」

「そこまで言う？」

　チェリアル――家族の中では今もチェリーと呼ばれている妹は、朝から妙に機嫌がよかった。

　寂しくないわけではないらしい。

　先ほどからアプリコットの母と一緒になって、向こうで必要になるものを追加しようとしては、もう船へ積めないと止められている。それでも少しすると別のものを思い出し、今度は乳母の鞄を覗いている。

「姉様、胃薬は？」

「あります」

「熱が出た時の薬」

「ありますってば」

「虫刺され」

「チェリー？」

「だって、向こうの虫がどんなのか分からないじゃない！」

「それはわたくしにも分かりませんわ」

　兄のレイノルドが横で笑い、父はその騒ぎを眺めながら、もう一度荷の数を確かめていた。

　長姉のアプフェルも夫とともに来ている。出産後のアプリコットへ何度も子供用品を送ってきた姉らしく、今日は旅先の家で使えるようにと、嵩張らない布類をまとめて持ってきていた。

「足りなければ向こうで買えばいいのよ」

　アプフェルが母へ言う。

「三年分をここから持っていこうとするから大変になるの」

「分かっているわよ。でも、小さい子がいるのよ」

「向こうにも小さい子はおりますわ、お母様」

　母は納得したような、していないような顔で孫を抱き直した。

　ナイヤガラ侯爵夫人も、その子供をいつ渡してもらえるのかと近くで待っている。

「そろそろ、こちらへ」

「先ほどから抱いていらしたでしょう」

「フラクタル夫人は今来たばかりですもの」

「わたくしは祖母ですわ」

「わたくしもです」

　アプリコットは二人を見比べた。

「出航までに交代でお願いします」

「時間を半分に？」

「そこまで細かく決めませんわよ」

　ヘルムートが隣で肩を揺らした。

「君が言うと、本当に時間を測りそうだ」

「測りません」

「昔なら測っただろう」

「昔の話です」

　研究所の人間から声をかけられ、ヘルムートがいったん船側へ向かう。

　アプリコットはその背中を見送り、次に父から渡された小箱を受け取った。

「向こうで困った時に使いなさい」

「お父様、現金ならもう」

「金だけじゃない。紹介状も入っている」

「どなたの？」

「港湾商会と、向こうに支店を持つ商家だ。使わずに済むなら、それでいい」

　父らしいものだった。

「ありがとうございます」

　今度は兄。

「手紙を書けよ」

「書きますわ」

「仕事の報告ばかり寄越すなよ」

「では何を書けば？」

「そういうところだぞ」

　チェリーがまた笑った。

「お手紙、くださいませね」

　キャサディがこちらを向く。

「ええ。あなたにも」

「お兄様の話など書かなくて結構ですから」

「そもそも知りませんわ」

「それもそうですわね」

　笑ったところで、船から鐘が一度鳴った。

　まだ出航ではないが、けれど見送りに来た者たちの動きが少しずつ桟橋側へ寄っていく。

　アプリコットも母から子供を受け取ろうとした。

　その時だった。

「――コッティ様ぁ！」

　聞き覚えのある声が、港の入口から響く。

　誰より早く振り返ったのはキャサディだった。その顔を見てから、アプリコットも声のしたほうを見る。

　アザリアが走ってきていた。

　帽子はいつの間にかなくしたらしく、髪が崩れている。外出用のドレスも裾に泥がつき、片方の手袋はしていなかった。

　供もいない。馬車から降りて、そのまま走ってきたのだろう。

「コッティ様……！」

　息を切らしながら人の間を抜け、止めようとしたナイヤガラ家の使用人までかわした。

「お待ちくださいませ！」

「アザリア様？」

　アプリコットが子供を乳母へ渡すより早く、アザリアは目の前まで来た。

「……行かないでください！」

　一度目は、まだ声になっていた。

「お願いです！　行かないでくださいませ！」

　次にはもう、アプリコットの腕へ手がかかった。

「アザリア様、離してください」

「わたくし、もう真似はいたしませんから……！」

　周囲で動いていた者たちの手が止まる。

「お洋服も、自分で選んでおります。お花も、お茶も。ちゃんと、自分で決められるようになりましたの」

「ええ」

「ですから、行かないで……！」

「それと、わたくしが旅立つこととは関係ございませんわ」

　アザリアの指が、今度はアプリコットの袖を強くつかんだ。

「関係ございます！」

　声が裏返る。

「だって、三年でしょう？　三年もいらっしゃらないのでしょう？　もっと長くなるかもしれないって……」

　そこまでどうやって調べたのか、誰も尋ねなかった。

　アプリコットの母が孫のほうへ寄り、ナイヤガラ侯爵夫人も同じように乳母のそばへ動く。

　父とレイノルドは、アザリアを止めるべきか迷っているらしい。

　チェリーだけが、最初から遠慮なく見ていた。

「……何なの、これ」

　小さな声。アザリアには聞こえていない。

「だって、新聞では分からないこともございますでしょう？　向こうのお洋服も、お店も、皆様がどんなものをお使いになるのかも。お子様だって大きくなりますし、あなたのお仕事も変わるかもしれませんわ」

　アザリアの口からは言葉が次々出てきて、アプリコットが返事を挟む隙もない。

「わたくし、もうご迷惑はおかけしません。近くにいてくださるだけでいいんです。お話ししてくださらなくても、同じところへ来なくても構いませんから」

「アザリア様……」

「お願いです、見ているだけでいいんです！」

　今度こそ、誰もすぐには動けなかった。

　アプリコットは、自分の袖を握っている手を見る。爪が布へ食い込み、手袋をしていない指が白くなっている。

　以前なら、そこから理由を聞いたかもしれない。

　何が不安なのか。なぜ自分でなければならないのか。何を見たいのか。

　だが、もう聞く必要はなかった。

「わたくしは、家族と参ります」

「嫌です」

「アザリア様」

「嫌です！」

　アザリアは首を振り、その勢いで髪が頬へ貼りついた。

「お願いです、コッティ様。わたくし、わたくし、一体、いったい、どうしたらいいんですか！？」

　泣き声になった。

「何を選んでも分からないんです。自分で選んだつもりでも、本当に好きなのか、誰かが好きだったからなのか分からなくて。だから練習していたんです。ちゃんとできるようになろうと思って」

　アプリコットの袖をつかんだまま、膝が折れた。

「でも、あなたがいなくなったら、合っているかどうか、どうやって分かればいいんですか」

　地面へつく寸前に、アプリコットは腕を支えた。アザリアはそのまま、今度は腰へしがみつく。

「行かないでください。お願いです。わたくしを置いていかないで」

「アザリア様」

「何を頼りにすればいいんです？」

　顔を上げる。涙で化粧が崩れ、いつもきちんと整えていた髪も服も、もう何の役にも立っていなかった。

「コッティ様がいなくなったら、わたくしは何を見ればよいのです？」

　キャサディが息を呑む。その隣でエドガーが、妻の肩へ手を置く。

　侯爵夫人は何か言いかけて、やめた。

　アプリコットの父も、母も、レイノルドも、アプフェルも、誰もアザリアへ声をかけることができなかった。

　チェリーは眉を寄せたまま、姉とその足元の女を見比べている。

　ナイヤガラ侯爵夫妻も同じだった。今まで話としてしか聞いていなかった者にも、もう説明はいらなかった。

「……アザリア様」

　アプリコットは腰に回された腕へ手をかけた。

「あなた自身のことを、わたくしを見て決めてはいけません」

「でも」

「ジョナサン様を見ても同じです」

　指を一本ずつ外す。

「お母様でも、お義母様でもありません」

「では、どうすれば」

「それは、ご自分でお決めくださいませ」

　アザリアがまた手を伸ばした。その手を取る者が、後ろから来た。

「アザリア！」

　ジョナサンだった。

　走ってきたらしく、上着の前も留めていない。

　アザリアが朝から屋敷にいないと分かり、侍女に聞き、馬車が一台なくなっていることに気づいて、ようやく行き先を察したのだろう。

「何をしているんだ！」

　そう言いながら近づき、途中で足が遅くなる。周囲の顔を見たのだ。

　自分の両親はいない。

　けれどフラクタル家も、ナイヤガラ家も、キャサディ夫妻もいる。その全員の前で、アザリアは地面に膝をつき、アプリコットへ手を伸ばしている。

「ジョナサン様……」

　アザリアは夫を見る。助けを求めたわけではなかった。それでも言う。

「コッティ様が、行ってしまいますの」

「ああ」

「止めてくださいませ」

　ジョナサンの口は開いたが、何も出てこなかった。

「お願いです。あなたからも言ってください。お友達でしょう？　昔からご存じでしょう？」

「アザリア」

「三年もいなくなるんです。もっとかもしれません。わたくし、どうしたらいいのか分からないんです」

　ジョナサンは動けなかった。

　何度説明しても伝わらなかったものが、今は目の前にある。

　服でも、新聞でも、子供でもない。

　アザリアは、《《自分の人生を決めるために、アプリコットそのものを必要としている》》。

「……そういうことだったのか」

　誰に聞かせるでもなく、ジョナサンが呟くが、アザリアは聞いていなかった。

「コッティ様」

　もう一度伸びた手を、アプリコットは取った。

　立たせようとしても、足に力が入らない。仕方なく腕を支え、ジョナサンの前まで連れていく。

「ジョナサン様」

　彼は顔を上げた。

　アプリコットはアザリアの手を、夫の腕へ置く。

「奥様をお願いいたします」

　それだけだった。

　ジョナサンは反射的にアザリアを支えた。体重を預けられ、よろめきながらも抱き留める。

「コッティ様……」

　アザリアは振り返ろうとするが、ジョナサンの腕が、それを支えたまま離さなかった。

　船から二度目の鐘が鳴った。

「行きましょう」

　ヘルムートが隣へ来る。

「ええ」

　アプリコットは乳母から子供を受け取った。

「コッティ姉様！」

　チェリーが駆け寄ってくる。

　先ほどまでとは違って、今度は何を言えばよいのか迷ったらしい。結局、姉の空いている腕へ抱きついた。

「手紙、ちゃんと書いてよ」

「書きますわ」

「仕事のことばっかりじゃなくて」

「レニーにも同じことを言われました」

「じゃあ絶対だからね」

　父と母、兄、アプフェル夫妻とも順に別れを告げる。

　ナイヤガラ侯爵夫人は孫の頬へ何度も口づけし、侯爵に「船が待っている」ととうとう引き離された。

　キャサディは最後に来た。

「お姉様」

「ええ」

　キャサディは少しだけ後ろを見た。

　ジョナサンがアザリアを支えている。彼女はまだこちらを見ていた。

「行ってらっしゃいませ」

　キャサディはそれだけ言った。

「行ってまいります」

　エドガーにも挨拶し、アプリコットは船へ向かった。

　＊

　甲板へ出る頃には、桟橋の人々が少しずつ小さくなり始めていた。

　チェリーは両手を振っている。母も。父は片手だけ。

　レイノルドとアプフェル夫妻も、その隣にいる。

　ナイヤガラ侯爵夫人はまだ孫の名を呼んでいた。キャサディとエドガーも見える。

　その少し離れたところに、ジョナサンとアザリアがいた。

　アザリアはもう立っていて、ジョナサンが隣で腕を支えていた。

　アプリコットは一度だけそちらを見て、子供の帽子を直した。

「ずれるな、それ」

　隣に来たヘルムートが言う。

「少し大きいのですわ」

「買い直すか」

「向こうで探しましょう」

　船が港を離れていく。

　ヘルムートは手にしていた書類を開いた。

「そういえば、昨日の話が残っている」

「三つ目？」

「四つ目まで増えた」

「二つではありませんでした？」

「君が途中で反論するから増えた」

　アプリコットは少し考え、子供を抱き直した。

「では、聞きますわ」

「今から？」

「まだ時間はございますでしょう」

「ああ」

　港はもう遠い。

　海の向こうには、まだ見たことのない土地が待っていた。