私になりたい令嬢に婚約者を奪われましたので、話の通じる方と幸せになります。

第三十二話 まだ離婚できないそうですわ

　春の終わり、ナイヤガラ家の庭には小さな帽子が干されていた。

　乳母が洗ったものを侍女が日当たりのよい場所へ出したらしく、大人の手のひらほどしかない白い帽子が、調査用の外套や作業手袋と並んで風に揺れている。

「それ、そこに干すものですの？」

　朝食へ向かう途中で見つけたアプリコットが足を止めると、後ろを歩いていたヘルムートも窓の外を見た。

「乾けば同じだろう」

「あなたの泥のついた手袋の隣ですわ」

「触れてはいない」

「そういう問題でしょうか」

　昨日まで南部の水門を見て回っていたため、ヘルムートの手袋にはまだ薄く泥が残っているが、帽子との間には、確かに半歩ほど隙間があった。

「あとで移してもらいます」

「帽子を？」

「手袋をですわ」

「私のほうか」

　それで話は終わった。

　以前のアプリコットなら、乳児の衣類と屋外作業用具を同じ場所へ干す場合の問題を、衛生、泥、乾燥時間、使用人の動線まで順に説明したかもしれない。

　今は、朝食が待っている。

「じゃ、続きはあとで」

「何の続きだ」

「水門です。昨日、あなたが途中で寝たでしょう」

「寝たのは君だぞ」

「では、その点もあとで」

　二人で食堂へ入る。

　子供はすでに乳母に抱かれ、食卓の端に置かれた小さな籠の中で手を動かしていた。

　生まれて数か月。

　夜はまだ何度か起きるし、朝になれば誰が先に起きたかで予定が変わる。アプリコットの仕事も、ヘルムートの調査も、以前のように一日の最初から最後まで同じ形では組めなくなった。

　その代わり、毎朝ここで調整する。

「午後の役所は？」

「二刻ほど。帰りに研究所へ寄る」

「でしたら、夕方はわたくしがこちらにおります。明日の午前は？」

「水路の模型を見る。君も来るか」

「行きます。子供は？」

「母が預かりたいと言っていた」

　乳母がそこで口を挟んだ。

「奥様、侯爵夫人様からは、午前だけでなく昼食もご一緒にと伺っております」

「あら」

　アプリコットはパンを切る手を止めた。

「それなら午後の訪問も入れられますわね」

「また増やすのか」

「一つだけです」

「昨日もそう言った」

「昨日は二つ増えました」

「知ってる」

　ヘルムートがスープへ手を伸ばしたところで、籠の中から短い声が上がった。

　二人ともそちらを見る。子供は何事もなかったように、自分の指を見ていた。

「今のは？」

「分かりませんわ」

「君でも分からないことがあるんだな」

「山ほどございます」

　それも、以前なら妙に悔しかったかもしれない。

　今では、分からないまま朝食を続けられる。

　＊

　キャサディが訪ねてきたのは、その日の午後だった。

　エドガーは仕事があるため一緒ではなく、代わりに小さな包みを持たされていた。

「これ、夫からですの」

「何です？」

「赤ちゃん用の靴ですわ。選ぶのに三軒回ったそうです」

　包みの中には、柔らかな革で作られた小さな靴が入っている。

　まだ歩けもしない子供には、少し立派すぎた。

「かわいいですわね」

「でしょう？　本人は実用的なものを選んだつもりですのよ」

「でも、実用になるのは、ずいぶん先では？」

「言わないで差し上げてくださいませ」

　キャサディは笑いながら、乳母に抱かれた子供をのぞき込んだ。以前より顔色がよい。

　オルスタイン家にいた頃は、廊下の音を気にして何度も扉へ目を向けていたが、今は侍女が茶を持って入ってきても話を止めなかった。

「それで」

　茶が置かれてから、キャサディが声を少し落とした。

「お兄様、まだ離婚できないそうですわ」

「そうですの」

　アプリコットは砂糖を一つ入れた。

「……それだけ？」

「それだけ、と申されましても」

「コッティ様は、もっと驚くかと思いましたわ」

「離婚できないのでしょう？」

「ええ」

「でしたら、まだご夫婦なのですね」

　アプリコットは茶を混ぜ、匙を受け皿へ戻した。

「その先は、お二人で考えることでしょう」

「……まあ、そうですけれど」

　キャサディは少し肩を落としたものの、すぐ自分の茶へ手を伸ばした。

「家では、ずいぶん落ち着いたそうですの。アザリア様も最近は、お姉様のお名前をほとんど出さないとか」

「それはよかったですわね」

「お母様もそう思って《《いた》》そうです」

　そこに小さく引っかかるものがあった。

「思っていた？」

「ええ」

　キャサディはカップを両手で包んだ。

「今度は何でも、お兄様へ聞くそうですの。花も、茶も、服も、どちらが好きか。お兄様が選んだものを使うようになったとか」

　アプリコットは一度、言葉を止めた。

「……それは」

「ねえ、変でしょう？」

　キャサディが身を乗り出す。

「でも、お父様は夫の好みに合わせようとしているだけだと言いますし、お母様も、以前よりずっといいと」

「ジョナサン様は？」

「……嫌がっているそうですわ」

　そこまで聞いて、アプリコットは何となく分かった。

　アザリアはアプリコットを基準にすることをやめたが、代わりに、ジョナサンを基準にした。

　本人なりには、《《言われたことをきちんと守った》》のだろう。

「お兄様が『自分で選んでほしい』と言っても、『あなたの好みを知りたいだけです』と返されるそうです」

　キャサディは少し笑った。

「一見、とても仲のよい新婚夫婦ですわ」

「そうでしょうね」

「怖いでしょう？」

　その言葉で、アプリコットはキャサディを見る。

　以前なら、キャサディは「気持ちが悪い」「おかしい」と言っていたが、今日は、怖いと言った。

「ええ」

　アプリコットはうなずいた。

「わたくしなら、怖いと思います」

　キャサディの肩から、張り詰めた力が少し抜けた。

「……やっぱり、コッティ様は分かってくださるのね」

「わたくしも、最初から全部分かっていたわけではありませんわ」

　青い羽根の頃には、ただ困っていた。

　服が重なり、言葉が重なり、婚約者まで重なった時にも、まだアザリアが何をしたいのか理解しようとしていた。

　今なら分かる。

「……相手が何をするか予測できないから怖い、のではないのでしょうね」

「え？」

「むしろ、予測できてしまうのに、自分では止められないのが怖いのだと思います」

　アザリアが次に何を見るかは分かる。何を欲しがるかも、どの方向へ寄ってくるかも。

　けれど理由を説明すれば、形を変えて続ける。

　キャサディはしばらく考えてから、大きくゆっくりうなずいた。

「そうですわ。まさに、それです」

　乳母の腕の中で子供が動き、二人の話はそこで切れた。

　アプリコットは立ち上がる。

「少し抱いてみます？」

「よろしいの？」

「眠くなければ」

　乳母から受け取った子供を、キャサディへ渡す。

　小さな頭を支える位置を教えようとすると、

「ここでしょう？」

　意外に手慣れていた。

「エドガーの姉のところに子供がおりますの。何度か抱かせてもらいました」

「では、わたくしが説明する必要はありませんわね」

「珍しいですわね。コッティ様が説明をやめるなんて」

「失礼ですこと」

　笑っているうちに、子供がキャサディの指をつかんだ。

「あら」

　話はまた中断する。今度は誰も戻そうとしなかった。

　＊

　夕方、ヘルムートが帰ってくると、玄関脇に小さな靴が置かれていた。

「何だ、これ」

「キャサディ様からです。正確にはエドガー様から」

「もう歩かせるのか」

「あなたと同じことを言わないでくださいませ」

　ヘルムートは片方を持ち上げ、しばらく眺めた。

「これは……　小さいな」

「子供用ですから」

「分かっている」

　くす、と笑い合う。

　＊

　食事のあと、二人は書斎へ移った。子供はすでに眠っている。

　卓上には昨日の水門の図面と、今日研究所から持ち帰った模型の寸法が並んでいた。

「昨日の三つ目からですわ」

「四つ目もある」

「増えました？」

「今日見てきた」

　ヘルムートが図面の端を指した。

「ここの水量が合わない」

「季節差では？」

「最初はそう思った。ただ、古い記録を見ると――」

　説明を聞きながら、アプリコットは自分の控えへ数字を書き込んだ。

　途中で隣室から小さな泣き声が聞こえる。二人とも手を止めた。

「私が行く」

「今日はわたくしです」

「昼間、客が来ていただろう」

「あなたは朝から外ですわ」

「では二人で行くか」

「それが一番効率が悪いです」

　アプリコットは椅子を立った。

「ここ、忘れないでくださいませ」

「覚えてる」

「本当に？」

「三つ目と四つ目」

「では明日」

「ああ。明日」

　書斎には、開いたままの図面が残る。翌朝になれば、またそこから始めればよかった。