私になりたい令嬢に婚約者を奪われましたので、話の通じる方と幸せになります。

第三十話 では、理由をお聞かせください

　翌日、アザリアは昼前にリーフェル家へ着いた。

　母は応接間ではなく、自分の居間へ娘を通した。家族だけで話す時によく使っていた部屋で、窓際には昔から同じ刺繍台が置かれている。結婚前のアザリアなら、その横へ勝手に椅子を寄せて座ったものだが、今日は父もいるため、勧められた席へおとなしく腰を下ろした。

「最初から聞かせてちょうだい」

　母は茶を注いだものの、自分のカップには手をつけなかった。

「手紙に書いたこと以外にもあるのでしょう？」

「……ありますわ」

　アザリアは少し迷ってから、ジョナサンに言われてきたことを順に話した。

　――アプリコットの真似をするなと言われたこと。

　――服や髪型だけでなく、話し方や仕事の仕方まで似せていると怒られたこと。

　――義母の衣装部屋へ入って叱られたことも、自分が悪かったと思っているので隠さなかった。

　――子供についても、アプリコットと同じ時期に欲しいと言った。

　父はそこまで聞くと、額へ手を当てた。

「アザリア。それはジョナサン殿が嫌がっても仕方ないぞ」

「ええ。ですから、もう言わないようにしています」

「言わなければ済む話なのかしら」

　母が口を挟んだ。

「あなた、今もアプリコット様の記事を集めているでしょう？」

　アザリアは返事に詰まった。

「……少しだけですわ」

「どのくらい？」

「新聞に載ったものを、取っておくくらいで」

　母は父を見た。

　服を似せる程度なら、若い娘の憧れで済ませていた。

　しかし結婚してからも続き、相手が母親になれば自分も同じ時期に子供を欲しがるとなると、さすがに軽くはない。

「ジョナサン殿は、そのことを何度もやめてほしいと言ったのだな」

「はい」

「それで、お前はやめたのか？」

「気をつけていますわ」

　父はすぐには次を聞かなかった。

　その答えだけで、十分ではないことは分かったらしい。

「お前が悪くないとは言わん」

　アザリアの膝の上で、指が組み直される。

「人の真似を嫌がられて、それでも続けていたなら、そこはお前が直すところだ。しかし」

　父は娘の手紙を卓上へ置いた。

「だから夫が黙って離縁の準備をしてよい、という話にもならん」

　アザリアが顔を上げた。

「寝室を分け、何を考えているか妻には話さず、元婚約者へ相談に行き、その一方で離縁について調べる。これではこちらとしても、事情を聞かねばならない」

「お父様」

「まだ責めに行くわけではない」

　父はそこで釘を刺した。

「オルスタイン侯爵家にも言い分はあるだろう。まず、それを聞く」

　母も同じ考えだった。

「あなたも、今日ここで話したことを向こうで隠してはいけませんよ。衣装部屋へ入ったことも、アプリコット様の真似を続けていたことも」

「はい」

「そのうえで、ジョナサン様が何を望んでいるのか聞きましょう」

　アザリアはようやく茶へ手を伸ばす。母がいつも使っている花柄のカップだった。

　同じものを欲しいと思ったことはない。

　……なぜか、そのことだけは少し不思議だった。

　＊

　リーフェル伯爵からオルスタイン侯爵へ書状が届いたのは、その翌日だった。

　内容は短い。

　――娘から夫婦関係について相談を受けた。

　――離縁を検討しているのであれば、両家に関わることなので事情を伺いたい。

　――そうでないなら、誤解を解くためにも一度話し合いの場を持ちたい。

　抗議でも要求でもない。だからこそ、侯爵は読み終えるなり息子を呼んだ。

「座れ」

　書斎へ入ったジョナサンは、父の机の上にリーフェル家の封蝋を見つけた。

　嫌な予感がした。

「アザリアが実家へ相談したそうだ」

「……そうですか」

「そうですか、ではない」

　侯爵は書状を息子の前へ置いた。

「お前、離縁について調べていたそうだな」

「まだ決めたわけではありません」

「なら、なぜ調べた」

「……可能なのか知りたかったからです」

　父は椅子の背へ寄りかかった。

　机の端には南部の牧草地についての書類が積まれている。半年前、その土地を婚姻条件の一つとして歓迎したのも父だった。

「……何があった？」

「何度も話しました」

「私には聞いていない」

「アザリアとです」

　ジョナサンは、もう何度目になるのか分からない説明を始めた。

　アプリコットの真似――衣装――髪――言葉――仕事――母の部屋――今度は子供。

　話しているうちに、自分でもどこを一番問題にしたいのか分からなくなる。

「僕を見ていないんです。何をしても、元になるのはコッティだ」

「それは気味が悪いところもあるな」

　父はあっさり認めた。ジョナサンは少し驚いた。

「なら――」

「だが、離縁するほどの理由か？」

　続きはそこで止まった。

「不貞をしたか？」

「していません」

「家の金を使い込んだか」

「それも」

「使用人を傷つけたか。家の名を使って勝手な契約でもしたのか」

　ジョナサンは答えられない。

　領地のことへ口を出した時は、父が止めた。それ以降、アザリアは表立って関わっていない。

「お前の妻は、お前と子供を持ちたいと言っている。それ自体はおかしな話ではないだろう」

「理由が問題なんです」

「なら、その理由を変えさせろ」

「話が通じないんですよ！」

　声が大きくなった。廊下の向こうで誰かの足音が止まり、すぐ遠ざかった。

　侯爵はしばらく息子を見ていた。

「話が通じないから、話さずに離縁を調べたのか」

「だから、何度も――」

「何度で諦めた？」

　ジョナサンの口が閉じる。

「一度で分からなければ二度話せ。二度で分からなければ、何が分からないのか聞け」

　聞き覚えのある言葉だった。

　ずっと昔から、父はそういう人だった。

　そしてジョナサン自身も、以前は他人へ似たことを言ったことがある。

　――アプリコットなら分かる。

　――アプリコットなら、あとで自分で整理する。

　――賢いのだから大丈夫だ。

　そんな扱いをしておきながら、今度は、自分が分かってもらえない側になっている。

「お前が望んで結婚した女だろう」

　父が言う。今度こそ、返す言葉がなかった。

「アプリコット嬢との婚約を解消してまで選んだ。リーフェル家とは条件を詰め、こちらも正式に迎えた。それを半年で、話が通じないから返したいでは、先方だって納得せん」

「半年だからこそです。このまま何年も――」

「なら、何年も困らないように今話せ」

　父は書状をたたんだ。

「こんなことで人生を台無しにするな」

　その言葉まで、知っている気がした。

　誰に言われたのだったか。父だったか、母だったか、それとも自分が誰かへ言ったのか。

　思い出せない。

　＊

　侯爵夫人が呼ばれた時には、ジョナサンはすでに疲れ切っていた。

　母はリーフェル家の書状を読み、息子からも話を聞いた。

　アザリアが怖い。それは今も変わらない。

　衣装部屋には鍵を掛けているし、身につけるものを勝手に触られるのも嫌だった。キャサディが家を出る前、何度も訴えていたことを思い出すたび、自分がもっと早く聞けばよかったとも思う。

　だからといって、自分から「追い出しなさい」とは言えなかった。

　アザリアが初めて衣装部屋へ入った時、少し距離感が近いだけだと思った。

　キャサディが訴えた時には、結婚すれば落ち着くと考えた。

　ジョナサンが選んだのだから、夫婦でうまくやるだろうとも。

　自分でそう言ってきた。

「お母様も、嫌でしょう」

　ジョナサンが言った。

　夫人はすぐには答えなかった。

　卓上の鍵束へ手を伸ばし、衣装部屋の小さな鍵がついているのを指で確かめる。

「嫌なことはあります」

「なら」

「でも、アザリアさんをこの家から出してほしいとまでは言えません」

　ジョナサンが母を見た。

「どうしてです」

「わたくしが困っていることと、あなたが妻と別れることは同じではないでしょう」

「でも――」

「それに」

　夫人は鍵束を卓上へ戻した。

「わたくしはキャサディに、何度も言いました。よく話せば分かるでしょう、と」

　その頃の娘の顔を、今はよく覚えている。

　説明しても信じてもらえず、最後には自分で婚姻を早めて家を出た。

「今になってアザリアさんが怖くなったから、出ていってもらいましょう、とは言えないわ」

　それを言えば、キャサディへ何をしたことになるのか。

「話し合ってみなさい」

　母まで同じことを言った。

「あなたなら何とかできるでしょう」

　ジョナサンは顔を上げた。その言葉も、知っている。

　――頭のいいアプリコットなら。

　――しっかりしたアプリコットなら。

　――あの子なら何とかする。

　誰も手を貸さずに置いておくための言葉として、昔は便利だった。

　＊

　リーフェル夫妻がオルスタイン家を訪れたのは、その三日後だった。

　両家の当主夫妻と、ジョナサン、アザリアだけで話すことになった。

　リーフェル伯爵は最初に娘へ確認する。

「先日、我々へ話したことに間違いはないな」

「はい」

「お前がアプリコット嬢を真似し続け、夫に嫌がられていたことも含めて」

「はい」

　アザリアは膝の上で手を重ねた。

「それは、わたくしが悪かったと思っております」

　オルスタイン侯爵が息子を見る。

「ジョナサン。ここまでに相違は？」

「ありません」

「では」

　リーフェル伯爵はジョナサンへ向き直った。

「離縁をお考えなのですかな」

　正面から聞かれると、昨日まで調べていた言葉が急に重くなった。

「……考えたことはあります」

　アザリアの指が一度だけ動いた。

「理由は、今お聞きした件ですか」

「それだけでは説明しきれません」

「では、お聞かせください」

　ジョナサンは息を吸った。

　――アザリアが、自分を見ていないこと。

　――何を選ぶにも、どこかにアプリコットがいること。

　――話しても直らず、直ったように見えても形を変えて戻ってくること。

　それを最初から説明しようとしたが、どこから始めても長くなる。

　青い羽根からか――衣装からか――仕事からか――母の部屋か――子供からか。

「……簡単には説明できません」

　ようやく出た言葉に、リーフェル伯爵はうなずいた。

「では、簡単でなくて結構です」

　ジョナサンは黙った。

「娘の一生に関わる話です」

　伯爵は急かさなかった。

「長くなっても構いません。最初からお話しください」

　アザリアも、隣で待っていた。

　父も、母も、誰も結論を先に求めない。

　ジョナサンは椅子の上で手を組み直した。