私になりたい令嬢に婚約者を奪われましたので、話の通じる方と幸せになります。

第二十六話 わたくしも欲しい

「でしたら、わたくしたちもそろそろ考えてよろしい頃ですわね」

　ジョナサンが何を、と聞き返すと、彼女は迷いなく子供だと答えた。

「同じ年に生まれれば、アプリコットの子供とも一緒に学ばせられますわ」

「ナイヤガラ家が、そんな約束をすると思うか？」

「わたくしからコッティ様へお願いすれば、喜んでくださると思います」

「なぜ」

「同じ時期に母親になるのですもの。お話も合うでしょう？」

　まだ生まれてもいない子供たちの予定が、アザリアの中ではもう組まれている。

　ジョナサンは今日は休むと立ち上がった。アザリアも当然のように寝室へ同行しようとし、腕へ手をかける。

「……一人で寝る」

「子供が欲しいのです」

「そういう話をしているんじゃない」

「では、何のお話です？」

　ジョナサンは答えに詰まった。

　子供を望む妻へ、何が不満なのか。言葉へすれば、アザリアのほうが正しく見える。

「僕たちは、まだ二人でうまく暮らせてもいない」

「毎日一緒に朝食をいただいて、お客様もお迎えしておりますわ」

「僕は別の部屋で寝ている」

「お仕事がお忙しいからでしょう？」

「君と一緒にいたくないからだ」

　アザリアの手が、ゆっくり腕から離れた。

「どうしてですの？」

　自分はよい妻になろうと努力している。夫の好きな料理を選び、仕事も理解しようとし、義母とも仲よくしている、とアザリアは言う。

「母上は衣装部屋へ君を入れないために鍵をつけたのだ」

　するとアザリアは少し考えた。

「では、勝手に入ったことを謝ります。次からは先に伺いますわ」

「そういうことじゃない」

「ジョナサン様は、いつもそうおっしゃいますのね。でも、どういうことなのかは教えてくださいません」

「教えても君は、都合のよいところしか聞かないじゃないか。君は僕を見ていないんだ」

　そう告げると、アザリアは白と桃色の花、青い縁取りの茶器、杏の菓子を挙げた。彼の好きなものを知っている、と。

「それは、アプリコットが選んでいたものだ」

「でもそれは、あなたがお好きだったから、コッティ様も選ばれたのでしょう？」

「客や季節に合わせていただけだ」

「でも、その時あなたは喜んでいらしたのでしょう？」

「昔はな。……今は見るたび、君がまた真似をしたと思う」

　アザリアの顔に、ようやく戸惑いが出た。

　もう名前は出していない。義母にもそう言われたから。そこまで答えたところで、何かよい考えを見つけたように手を合わせる。

「では、子供のことも、コッティ様とは関係なく考えましょう。夫婦が子供を持つのは普通のことでしょう？」

「君は僕との子供が本当に欲しいのか？」

「もちろんですわ。あなたは、わたくしの夫ですもの」

「僕だから、欲しい？」

「夫婦なのですから、あなたのお子様でしょう？」

　問いへ答えているようで、答えていない。

　ジョナサンは今夜は帰ってくれと告げた。アザリアは、いつなら話せるのか、明日か明後日かと予定を決めようとする。

　返事を避けるほど、子供の時期がアプリコットから離れてしまうと急かした。

「……僕は、今は子供を持つつもりはない」

「では、いつならよろしいの？」

「考えていない」

「では、一緒に考えましょう」

　明日には侯爵夫人へ相談し、医者や乳母を頼む家も調べたいと言う。

　まだ何も決まっていないと止めても、準備は早いほうがよいと返ってくる。

「やめてくれ！」

　廊下にいた侍従が、少し離れた場所で足を止めた。

　アザリアは目を見開き、それから小さくうなずいた。

「今夜は、これ以上お話ししないほうがよいのですね。では、明日にいたします」

　扉が閉じると、ジョナサンは鍵をかけた。

　＊

　翌朝、食堂へ入ると、アザリアは侯爵夫人と子供部屋の話をしていた。

　東側の角部屋なら朝は明るく、庭も見える。家具の注文には時間がかかるから、早く決めたいらしい。

「おめでたなの？」

「違う。アザリアが勝手に話しているだけだ」

「勝手ではありませんわ。昨夜、二人でお話ししました」

「僕は、今は考えていないと言った」

　侯爵夫人も、妊娠してからで間に合うと止めた。アザリアは、アプリコットならもう準備を始めているかもしれないと言う。

「……その名前を出すのはやめなさい」

「でも、同じ頃に母親になれたら素敵だと思いません？」

「子供は、誰かへ合わせて作るものではありません」

　ではいつがよいのか。夫婦で決めることだと返されると、アザリアはジョナサンが考えてくれないと訴えた。

　二人きりでは部屋から追い出される。朝食の席で話すしかない。

　そこへ侯爵も入り、結婚した夫婦ならいずれ跡継ぎが必要だと言った。

「僕は、今は望んでいない」

「なぜだ」

　父親まで同じ問いを返した。

「夫婦仲がうまくいっていない」

「外からは、何の問題もないように見えるが」

「中では違う。話が通じないんだ」

「アザリアは今、普通に話しているじゃないか？」

　父親にはそう見える。少なくとも、その件については。

　食卓へ座り、子供が欲しいと言う若い妻。返事を避け、別の部屋で寝ている夫。

　どちらに問題があるかと問われれば、答えは決まっていた。

　アザリアは目元へ手をやり、自分は嫌われているのかと尋ねた。

「急に言われたからジョナサンも戸惑ったのだ。少し時間を置け」

　侯爵がなだめる。

「どのくらいです？」

「それも夫婦で話せ」

「二人で話しても、ジョナサン様は途中でお部屋から追い出してしまいます」

　侯爵は息子へ、妻の話くらい最後まで聞けと言った。

「最後まで聞いても同じです」

「聞く前から決めるな」

「聞いたんだ！　何度も！」

　給仕をしていた侍女が、パン籠を抱え直した。

　侯爵夫人は、この話へ親が入れば難しくなるだけだと夫を止めた。

　衣装部屋の鍵を替えた理由も、アザリアが何を見ているのかも分かっている。それでも、妻が子供を望んでいるという話へ口を挟むことはできない。

「ジョナサン。今夜は早く戻りなさい。きちんと話せ」

「何を話せばいい」

「お前の妻だろう。自分で考えろ」

　ああ、両親は自分に問題を投げたのだ、と彼は思った。

　＊

　それから数日、アザリアは毎晩ジョナサンの部屋へ来た。

　疲れているなら明日。予定があるなら週末。扉を閉めても、翌朝には朝食の席で続きが始まる。

　――子供部屋の壁は淡い黄色がよい。ジョナサンが青を好むならそれでもいい。

　――以前使われていた子供部屋を見たい。

　――古い揺り籠を修理できる職人も調べたい。

　ジョナサンが止めるたび、アザリアはまだ注文していない、調べているだけだと答えた。

「どうして、そこまで嫌がるのです？　わたくし、あなたと家族になりたいだけですのに」

「もう家族だろう」

「では、なぜ子供を望んでくださらないの？」

「君が欲しいのは、僕との子供じゃない」

「あなた以外の方との子供など、望んでおりませんわ」

「そういう意味じゃない」

　また同じ言葉になった。

　アザリアは涙を拭い、分かるように話してほしいと頼んだ。

　その時、ジョナサンの頭に浮かんだ顔があった。

　前提から順に話し、言葉を選び、相手が分からなければ別の例へ置き換える。自分が面倒だと遮っても、何を伝えるべきかを考え続けた女。

「今日は戻ってくれ。明日、話す」

「本当に？」

「ああ」

　アザリアが部屋を出ると、ジョナサンは呼び鈴を鳴らした。

「明日の午後、学術院へ行く。ナイヤガラ家へ先触れを」

「どのようなご用件でしょう」

「アプリコットと話したい」

　侍従は少し間を置き、翌日の欄へナイヤガラ家の名を書き込んだ。