私になりたい令嬢に婚約者を奪われましたので、話の通じる方と幸せになります。

第二十一話 まず話を聞きなさい

　学術院を訪ねた翌朝、アザリアは家令を居間へ呼んだ。

　ジョナサンが朝食を終えて部屋へ戻ると、机の上には南部の地図と、昨日使っていた本が広げられている。

　アザリアは新しい手帳を開き、家令へ指示を出していた。

「まず、近くの町から農具を作れる職人を探してくださいませ」

「あの……　南部の町から、でございますか？」

「ええ。冬の間、農民へ仕事を教えていただきますの」

「どちらの村で行いましょう？」

「水路を作る村ですわ」

「水路の予定地には、十二の村がございます」

「では、一番大きなところへ」

「人口でしょうか。農地の広さでしょうか」

「……人の多いところです」

「どの仕事を教えるかによっても、向いている村が変わります。農具の修理でしたら鍛冶場のある村。麻袋でしたら、麻を扱う者がいる場所のほうがよろしいかと」

「それも調べてくださいませ」

　家令はそれには返事をせず、手元の紙へ目を落とした。

「それから、羊毛を洗う建物も必要ですわ」

「そちらも南部へ？」

「もちろんです。羊がいるのでしょう？」

「放牧地はございます。ただ、刈った毛はリーフェル領側の町へ運び、そこで洗浄しております」

「なぜ、こちらで洗わないのです？」

「洗う場所と人手がないためです」

「ですから、作るのですわ」

　アザリアは手帳へ何かを書き足した。

「建物を一つ用意し、冬の仕事にすればよいでしょう」

「水を多く使います」

「水路ができるではありませんか」

「農地へ引く水で羊毛を洗えば、下流の村から苦情が出ます」

「では、別に水を引いてください」

「どこからでしょう」

「それを調べるのが、あなたのお仕事ではありませんの？」

　家令の手が止まった。

「アザリア」

　ジョナサンは部屋へ入った。

「何をしているんだ」

「南部の仕事を考えておりますの」

　アザリアは嬉しそうに手帳を持ち上げた。

「昨日、お義母様も、一緒に学べばよいとおっしゃいましたでしょう？」

「今君は、家令へ何を頼んでいた？」

「職人を探すことと、羊毛を洗う建物を作ることですわ。それがどうかいたしまして？」

「父上へ相談したのかい？」

「これからです。でも、先に必要なものを調べておいたほうが、お話も早いでしょう？」

「建物を作る場所も、費用も決まっていない」

「ですから、家令に調べていただくのです」

「その調査を誰へ頼むかも、父上が決めることだ」

「家令が調べるのではありませんの？」

　アザリアが家令を見る。長くオルスタイン家へ仕えている男は、机の前に立ったまま答えた。

「……私の一存では、人を動かせません。侯爵様からご指示をいただきましたら、必要な担当へ連絡いたします」

「では、お義父様へお話しすればよろしいのね」

　アザリアは手帳を閉じた。

「今、どちらにいらっしゃいます？」

「執務室でございます」

「参りましょう、ジョナサン様」

「僕も？」

「お二人でお話しなさいと、お義母様がおっしゃったではありませんか」

　昨日の母親の言葉が、都合よく使われていた。

「父上は仕事中だ」

「領地のお話ですもの。お仕事でしょう？」

　……間違ってはいない。けれど何かが違う。

　ジョナサンは説明する言葉を見つけられないまま、アザリアと執務室へ向かった。

　＊

　オルスタイン侯爵は管理人二人と書類を確認していた。

　アザリアが入ってくると、管理人たちは立ち上がった。

「何かあったのか」

　侯爵が尋ねる。

「南部について、いくつかご相談がありますの」

　アザリアは空いた椅子へ座り、手帳を開いた。

「まず、農具を作る職人を招きます。農民へ技術を教えていただけば、冬にも仕事ができますでしょう？」

「誰の案だ」

「わたくしが考えました」

「いつ？」

「昨日、学術院のお話を聞いてからです」

「昨日？」

　侯爵がジョナサンを見る。息子は何も答えなかった。

「次に、羊毛を洗うための建物を作ります。今はリーフェル領まで運んでいるそうですけれど、こちらで洗えば運ぶ手間も減ります」

「洗ったあとの毛は、どこへ売るんだ」

「今までと同じ商人へ」

「その商人は、洗った毛を買うのか？」

「買うでしょう？」

「なぜ分かると思う？」

「綺麗になっていれば、喜ばれると思いますわ」

「向こうで洗う分の値を引かれるかもしれん」

「では、その分を上乗せして売れば――」

「値を上げれば、別の土地から買うだけだ」

　アザリアは手帳へ視線を落とした。

「それは、商人と話し合えばよいと思います」

「誰が話す？」

「管理人の方が」

「その間、今の仕事は誰がするんだ？」

「ほかの方へ頼めば……」

「誰にだ？」

　侯爵の声が少し低くなった。部屋にいた管理人たちは、机の上の書類を見ている。

「……アザリア。お前は、南部に何人の管理人がいるか知っているか」

「《《今は》》存じません」

「羊毛を扱う商人の名は？」

「まだ」

「農具を作れる職人がいる町は？」

「それを調べていただこうと――」

「羊毛を洗うのに、どの程度の水が必要か」

「建物の大きさにもよるでしょう？」

「では、どの程度の建物を作るのだ？」

「そこまで細かいことは、これから決めますわ」

　侯爵は椅子へ深く座った。

「……誰と？」

「皆様とです」

「何を決めるにも、先に分かっていることが必要だ」

「ですから、今から調べるのです」

「調べるには人と金が要る。すでに進めている仕事を止めることもある。思いつくたびに人を動かしていては、何も終わらん」

「でも、よい案かもしれませんでしょう？」

　アザリアは引かなかった。

「調べる前から、できないと決めるのはよくないと思います」

「誰が、できないと決めた」

「先ほどから、難しいことばかりおっしゃるからです」

「難しいことを確かめずに始めれば、途中で止まる」

　侯爵は管理人の一人へ顔を向けた。

「南部で、今動いている仕事を言ってみろ」

「春の洪水で傷んだ二つの橋を修理中です。西側では家畜の病が出たため、獣医と人を回しております。水路予定地の測量も、経路の見直しで一度止まりました。来週から再開する予定です」

「人手に余裕は？」

「ございません」

「新しい調査を入れたらどうなる？」

「測量か橋の修理を遅らせることになります」

「だそうだ」

　アザリアは管理人を見る。

「……では、外から人を雇ってくださいませ」

「その金は、どこから出す」

　侯爵に問われ、また手帳へ目を落とした。

「わたくしの持参金から」

「持参金の使い道は、勝手に決められん」

「わたくしのものなのに？」

「お前個人の小遣いではない。婚家へ入れた以上、家の財産と合わせ、条件に従って管理するものだ」

「でも、わたくしが持ってきた土地をよくするためですわ」

「その土地は、譲渡の手続きがまだ終わっていない」

「まだですの？」

「境界の確認が済んでいないからだ」

「では、早く済ませてくださいませ」

　管理人の一人が、ほんの少し顔を上げた。それを見て、ジョナサンはようやく分かった。

　皆、同じことを思っている。アザリアは、何も知らずに命じている、と。

「アザリア」

　侯爵が手を組んだ。

「これらの案は、本当にお前が考えたのか」

「そう申し上げましたわ」

「どこで知った」

「本を読みましたし、学術院でも伺いました」

「どの本だ」

「地方の産業について書かれたものです」

「著者は？」

「……今は覚えておりません」

「学術院では誰に聞いた」

「案内してくださった方です」

「名は？」

「名乗っていらしたと思いますけれど」

　アザリアの声が小さくなる。

「新聞には、アプリコット嬢が南部で職人を招く案を出したと書いてあったな」

　侯爵の言葉に、アザリアは顔を上げた。

「ええ。でも、わたくしも考えました」

「羊毛の洗浄も？」

「記事に少しございましたけれど、よい案だと思いましたから」

「水路のそばに冬の仕事を作る話も？」

「それも」

　侯爵は、机の引き出しから折り畳んだ新聞を出した。

　記事の一部へ、赤い線が引かれている。

「ここには、まだ案の一つだと書かれている。職人を招く費用、商品の売り先、現地で必要な品を調べたうえで、実施するか決めると」

「だから調べようとしております」

「お前は、職人を探し、建物を作れと命じた」

「同じではありませんの？」

「違う」

　侯爵の声が、昨日の研究官と同じになった。

「調べることと、始めることは違う。案を出すことと、決定することも違う」

「わたくしは、よくしたいと思っただけですわ」

「なら、まず話を聞きなさい」

　アザリアの口が閉じた。

「誰が今、何をしているのか。どの金を使えるのか。誰へ頼めるのか。分からないなら尋ねろ。聞いた言葉だけを並べて、人へ命じるな」

「でも、アプリコット様は――」

「ここはアプリコット嬢の家ではない」

　管理人たちは動かなかった。ジョナサンも、その言葉を聞いていた。

　――ここはアプリコットの家ではない。

　当たり前のことだった。

　だがアザリアが結婚してから、屋敷の花も、食器も、客の席も、服も、話題も、少しずつ彼女の後を追っている。

「……今日は、ここまでだ」

　侯爵が書類へ手を伸ばした。

「管理人たちは仕事へ戻れ。家令にも、アザリアからの指示だけで人を動かさないよう伝える」

「お義父様！」

　アザリアが立ち上がった。

「わたくしの言うことは、何も聞いていただけませんの？」

「話は聞いた」

「では、どうして」

「聞いたうえで、今は行わないと決めた」

「まだ最後までお話ししておりませんわ」

「最後まで聞いても、必要な数字は出てこないだろう」

　アザリアの目が赤くなった。

「……皆様、わたくしを何も知らない人だと思っていらっしゃるのね」

「知らないことを責めてはいない」

　侯爵は椅子から立たなかった。

「知らないまま決めようとするな、と言っている」

　アザリアは手帳を閉じ、部屋を出ていった。扉が強く閉まる。

　しばらくして、侯爵は管理人たちへ謝った。

「すまん。余計な時間を取らせた」

「いいえ」

　年長の管理人が答える。

「奥様が熱心でいらっしゃることは、よいことかと」

「本当にそう思っているか？」

「……熱心では、いらっしゃいます」

　それ以上は言わなかった。だが、何を見ていたのかは分かる。

　侯爵がジョナサンへ向き直った。

「お前は、昨夜もこの話を聞いたのか」

「ああ」

「何を言った」

「中身を理解してから話してくれ、と」

「それで？」

「母上が、最初から何でも分かる者はいないと」

「それはそうだ」

　侯爵は新聞を畳んだ。

「だから、まず聞けと言っている」

　＊

　昼食の席で、アザリアは侯爵夫人へ朝の出来事を話した。

「お義父様は、わたくしの案を何も聞いてくださいませんでした」

「まあ」

　侯爵夫人は息子と夫を交互に見た。

「せっかく勉強しているのに、少し厳しすぎません？」

「話は聞いた」

　侯爵が答える。

「でも、何もさせてくださらないのです」

「最初は小さなことから頼めばよいでしょう。いきなり建物を作るのではなく、職人がいるかだけ調べるとか」

「それにも人が必要だ」

「家令に聞けば分かるのでは？」

「家令は、何でも知っている魔法使いではない」

　侯爵夫人は少し眉を寄せた。

「そのような言い方をしなくても」

「お前も、何でも簡単にできると思いすぎだ」

「私まで？」

　アザリアが義母の腕へそっと触れた。

「わたくしは、家のお役に立ちたいだけですの」

「分かっていますよ」

　侯爵夫人は、その手を包んだ。

「少し急ぎすぎたのね。お義父様も、そう言いたかっただけでしょう」

「そうでしょうか」

「ええ。順番に覚えていけばよいのよ」

　また、普通の話へ戻された。

　――熱心な嫁が、少し先走った。

　それだけの話に。

　侯爵は何も言わず、食事を続けた。

　給仕の侍女が、アザリアの前へ皿を置く。その時、袖口から小さな紙片が落ちた。

　侍女はすぐに拾い、何気ない動きで盆の下へ隠した。

　ジョナサンには見えた。新聞から切り抜いた、アプリコットの記事だった。

　侍女はアザリアへ渡さず、そのまま部屋を出た。