私になりたい令嬢に婚約者を奪われましたので、話の通じる方と幸せになります。

第二十話 では、わたくしも話しますわ

　学術院を訪れる日、アザリアは仕立てたばかりの服を着た。

　深い緑色の上着に、飾りの少ない濃灰色のスカート。帽子も新聞の挿絵に近い小ぶりなものを選び、手には新しい革鞄を持っている。

「何を入れているんだい？」

　馬車へ乗る前にジョナサンが尋ねると、アザリアは鞄を少し持ち上げた。

「手帳と筆記具ですわ。それから、地図をいただいた時に折らずに持ち帰れるよう、紙挟みも」

「地図をもらう予定なのか？」

「学術院ですもの。何か見せてくださるでしょう？」

　アザリアは当然のように答えた。

　＊

　馬車の中でも、何を見るかという話は出なかった。

　代わりに、アプリコットが最初に学術院へ行った時、どの入口を使ったのか。誰に案内されたのか。食堂で何を食べたのかと、ジョナサンへ尋ねた。

「僕は一緒に行っていないから知らないよ」

「じゃあ、ヘルムート様から、お聞きになったことは？」

「……なぜ僕が聞くんだ」

「以前、婚約なさっていたのでしょう？」

　だから今の婚約者との外出についても知っているはずだと、アザリアは思ったらしい。

「それは、婚約を解消してからのことだ」

「でも、共通のお知り合いからお耳に入ることもありますでしょう？」

「ないよ」

　アザリアは残念そうに窓の外を見たが、しばらくすると、帽子の位置を直すために小さな鏡を出した。

　鏡の中の自分を確かめ、新聞から切り抜いた挿絵も横へ並べる。上着の襟を少し引き寄せ、帽子を右へ傾けた。

「どうでしょう？」

「何が？」

「似ております？」

　ジョナサンは返事をしなかった。

「服は似ているんじゃないか」

「服だけ？」

　アザリアはもう一度鏡を見た。

　＊

　学術院では、四十代ほどの研究官が案内を担当した。

　オルスタイン侯爵家からの申し入れであるため、南部水路に関する展示も用意されている。古い地図、現在の計画図、水量を記録した表が、大きな机の上に並べられていた。

「こちらが、先日の調査を受けて修正を検討している経路です」

　研究官が二本の線を示す。

「当初はこちらを通す予定でしたが、現在使われている生活用水へ影響が出る可能性がありまして」

「アプリコット様が見つけたのですわね？」

　アザリアがすぐに尋ねた。

「フラクタル嬢からも指摘がございました。現地の案内役から聞き取った内容を、調査団が確認しております」

「やはり、アプリコット様が」

「案内役が最初に話したのですか？」

　ジョナサンが地図を見ながら尋ねた。

「はい。調査報告には生活用水として使われていることが書かれておらず、現地で初めて確認しました」

「では、以前の調査団が見落とした？」

「見てはいたのでしょう。ただ、今回の工事へ関係するとは考えなかったようです」

　ジョナサンにも、そこまでは分かった。

　水路が残っていることは知っていた。だが、今も暮らしに使われていることを、計画へ入れなかった。

「どうして、そんなことが起きるのです？」

　アザリアが尋ねた。

「調査の目的が、農地へ水を引くことに偏っていたためでしょう。何を見るかを先に決めると、それ以外のものを記録から落とすことがあります」

「まあ。難しいのですね」

　アザリアは手帳を開いた。研究官が次の地図へ移る。

「こちらは、新しい経路の候補です」

「アプリコット様は、どちらがよいと？」

「まだ結論は出ておりません」

「でも、ご意見はあったのでしょう？」

「いくつか。ただ、土地の所有者と地面の高低を確認しなくては決められません」

「どのようなご意見でしたの？」

「北側へ回せば距離は短くなりますが、林を一部切る必要があります。南側は遠くなり、工事費が増える。中央を通す案は、地方官の親族が持つ土地へ偏るおそれが――」

「それは、新聞に載っておりましたわ」

　アザリアは手帳へ何かを書きつける。

「地方官の方が、ご自分の土地へ水を引こうとしていたのでしょう？」

「まだ、そう決まったわけではありません」

「でも、アプリコット様は見抜かれたのですわね」

「フラクタル嬢も、そのような断定はしておりません」

　研究官の声が少し硬くなった。

「制度を決める者の親族が、利益を得られる位置に土地を持っている。ですから、経路の決定と土地の配分を同じ地方官へ任せてよいか、再検討が必要だという話です」

「同じことでは？」

「違います」

　今度の返事は短かった。アザリアは口を閉じる。

　ジョナサンは、地図の二本の線を見た。

　何が違うのか説明しろと言われれば、自分にも難しい。ただ、研究官が慎重に言葉を選んでいることは分かった。

　そしてアザリアは、アプリコットが不正を見つけた話にしたいらしい。

「こちらの記録は、ご覧になりますか？」

　研究官が水量表を示した。

「ええ。ぜひ」

　アザリアは前へ出た。

　表には、月ごとの数字が細かく並んでいる。しばらく見ていたが、やがて一つの欄を指した。

「この年だけ、ずいぶん水が多いですわね」

「雨の多かった年です」

「では、この年を基準にすれば、多くの農地へ水を引けますわね」

「毎年この量があるわけではありません」

「少ない年の分まで、貯めておけばよろしいのでは？」

「どこへ？」

「池か何かを作って」

「その場所と費用を、これから調べることになります」

　研究官は次の資料を出さなかった。

「ほかに、ご質問は？」

「まだ、全部見ておりませんわ」

「こちらにご用意したものは以上です」

「古い地図は？」

「今お見せしたものが、公開できる範囲です」

「でも、アプリコット様は、もっとたくさんご覧になったのでしょう？」

「彼女は調査協力者ですから」

　その一言で、アザリアは黙った。新しい革鞄は、最後まで空のままだった。

　＊

　帰りの馬車で、アザリアは長い間、手帳を読んでいた。

「何を書いたんだい？」

「今日伺ったことですわ」

「見ても？」

「まだ、まとまっておりませんの」

　手帳を胸元へ引き寄せる。

「家へ帰ったら、お話しいたしますわ」

「僕に？」

「ええ。ヘルムート様も、アプリコット様のお話を最後までお聞きになるそうですもの」

　ジョナサンは窓の外へ目を向けた。

　街路に並ぶ店は、少しずつ夕方の支度を始めている。パン屋の前では、店員が日除けを巻き上げていた。

「……僕はヘルムートではないよ」

「夫が妻の話を聞くことに、学者かどうかは関係ございませんでしょう？」

「……それはそうだけれど」

「では、聞いてくださいませ」

　アザリアは満足したらしく、また手帳を開いた。

　＊

　夕食後、アザリアは居間の机へ地図帳と本を並べた。

「南部の水路について、お話しいたしますわ」

　ジョナサンは長椅子へ座った。

「今日、聞いた話を？」

「それだけではありません。帰ってから、本でも調べましたの」

　本には何本もの紙片が挟まれていた。

「まず、水は高いところから低いところへ流れますでしょう？」

「ああ」

「ですから、高いところから水路を引けばよいと思いますの」

「どの高いところから？」

「山ですわ」

「南部に、水路へ使える川のある山が？」

「それは、地図を見れば分かるのでは？」

　アザリアが地図帳を開く。王国全体の山と川が描かれた、大まかな地図だった。村も土地の傾きも載っていない。

「それでは分からないよ」

「でも、川はこちらにございます」

　指した川は、南部水路の予定地からかなり離れている。

「そこから引けば、長すぎる」

「長くても、水が来るならよいのでは？」

「工事費は？」

「持参金をお使いくださいませ」

「君の持参金を？」

「そのために、リーフェル家は多く用意したのでしょう？」

　ジョナサンは少し身を起こした。

「君の持参金は、すべて水路へ使うための金じゃない。家のためにどう使うか、父上たちと決めるものだ」

「では、いくらなら使えます？」

「今ここでは決められないよ」

「……ヘルムート様なら、計算してくださるでしょうに」

「なぜ、そこで彼が出るんだ」

「アプリコット様のお話には、すぐ必要な数字を出してくださるそうですわ」

「彼は研究官だ。仕事だから調べている」

「あなたも、オルスタイン家を継ぐ方でしょう？」

　アザリアは本を閉じた。

「領地のことを、もっとご存じでもよいのではありません？」

「僕は必要なことを管理人から聞いている」

「では、今の水路について教えてくださいませ」

「まだ調査中だろう？」

「どこまで調査が済んでいるの？」

「それは父上か管理人へ――」

「ねえ、どうしてあなたは、ヘルムート様のようにお話しできませんの？」

　部屋の隅で、侍女が茶を注ぐ手を止めた。

「僕は学術院の人間ではない」

「でも、わたくしの夫ですわ」

　アザリアは本をもう一度開く。

「夫婦で意見を交わすのは、よいことなのでしょう？」

「意見を交わすなら、まず君の意見を聞かせてくれ」

「先ほどから申し上げております」

「山から川の水を引き、君の持参金を使うこと？」

「そこだけではありませんわ。水を貯める池も必要ですし、地方官の親族が土地を取らないようにしなくてはなりません。それから、冬の仕事も作ります」

「何を作るんだ」

「農具や麻袋です」

「誰が？」

「農民ですわ」

「農具を作れるのか？」

「職人を呼んで教えていただきます」

「その職人は、どこから？」

「近くの町からでしょう？」

「誰が来てくれる？」

「報酬を払えば」

「いくら？」

「それは……」

　重なる質問に、アザリアの言葉が途切れた。

「本に書いていないのかい？」

「細かな数字までは……」

　ジョナサンは本を取り、挟まれていた紙片の場所を開く。

　そこには、地方の産業を育てるには職人の指導が必要だと、数行書かれているだけだった。

　別の紙片を開くと、貯水池の役割について簡単な説明がある。

　アザリアは、今日聞いた言葉と、新聞で読んだ言葉と、本で見つけた言葉を順番に並べていた。

「それで、君は何をしたいんだ」

「南部をよくしたいのですわ」

「どうやって？」

「今、お話ししたでしょう？」

「全部、アプリコットが話していたことじゃないか」

　アザリアの指が止まった。

「同じ問題について考えれば、同じ案が出ることもありますわ」

「君は今日まで、南部の水路がどこを通るかも知らなかった」

「だから学び始めたのです」

「アプリコットがしていたから？」

「それの何が悪いのです？」

　アザリアは本を取り戻した。

「よいと思ったことを真似るのは、いけないことですの？」

「……真似るなら、せめて中身を理解してからにしてくれ」

「わたくしが何も理解していないとおっしゃるの？」

「少なくとも、今の話では、何一つ決められない」

「決めるために、二人で話しているのでしょう！」

「だから、何を決めたいのか聞いているんだ！」

　ジョナサンも声を上げた。アザリアは驚き、唇を結んだ。

　しばらくして、目元を指で押さえる。

「コッティ様のお話なら、最後までお聞きになる方がいるのに」

「君はコッティじゃない」

「分かっておりますわ！」

　今度はすぐに返ってきた。

「分かっているから、同じようになりたいのです。あの方のように考えて、あの方のように話して、夫と何でも相談できる妻に」

「なら、僕を見てくれ」

「見ております」

「見ていない」

　ジョナサンは机に並んだものを指した。

「そこにあるのは、アプリコットが読んだ本と、アプリコットが話した案と、アプリコットが行った学術院のことだけだ。僕が何を知っていて、何が分からないのか、君は一度も聞いていない」

「聞けば、答えてくださるの？」

「答えられることなら」

「ヘルムート様は、答えられないことも一緒に調べてくださるそうですわ」

「また彼か！」

　扉の外で足音がした。オルスタイン侯爵夫人が、何事かと顔を出す。

「まあまあ、二人とも、どうしたの？」

「お義母様」

　アザリアはすぐに立ち上がった。

「わたくし、ジョナサン様と領地についてお話ししたかっただけですの。でも、何も分かっていないと言われてしまって」

「まあ」

　侯爵夫人は息子を見た。

「せっかくアザリアが勉強を始めたのに、その言い方はないでしょう」

「母上。彼女は――」

「最初から何でも分かる人はいませんよ。あなたが教えてあげればいいではないの」

「僕にも分からないことがある」

「なら、一緒に学べばよいでしょう。若い夫婦が共通のことへ興味を持つなんて、素敵ではありませんか」

　アザリアが小さくうなずいた。

「わたくしも、そう思ったのです」

「ねえ、ジョナサン。あなたも妻の努力を認めてあげなさい」

　母親には、机の上に散らばった本が見えている。

　そこへ挟まれた記事も、アプリコットの名が何度も書かれた手帳も、同じように見えているはずだった。

　それでも母親は、学び始めた妻の本だと思っている。

「……分かりました」

　ジョナサンは立ち上がった。

「今日は、もう疲れた。続きは別の日にしてくれ」

「明日なら、お聞きくださる？」

「明日になってから決める」

「ヘルムート様なら、いつ聞くかまで――」

「アザリア」

　名前を呼ぶと、彼女は口を閉じた。

　ジョナサンは居間を出る。廊下へ出ても、背後から母親の声が聞こえる。

「大丈夫よ。男の人は、急に難しい話をされると戸惑うものなの」

「わたくし、話しすぎたのでしょうか」

「少しずつにすればよいのよ」

　話の長さではないのだ。

　けれど、どう説明すれば母親に伝わるのか、ジョナサンにも分からなかった。