私になりたい令嬢に婚約者を奪われましたので、話の通じる方と幸せになります。

第十九話 今のコッティ様

　翌週、王都の新聞にアプリコットの記事が載った。

　社交欄ではなく、南部水路の現地調査について、王立学術院が発表した記事だった。

　調査へ参加した研究官の名に続き、協力者としてアプリコット・フラクタルの名がある。水路の予定地だけでなく、周辺の集落や工房も訪ね、冬季の仕事について聞き取りを行ったらしい。

　記事の横には、小さな挿絵がついていた。馬車を降りるアプリコットが描かれている。

　裾の短い濃色の上着に、足首まで覆う丈夫そうなスカート。帽子の飾りも小さく、片手には書類鞄を持っていた。

「こちらの服を作りたいですわ」

　朝食の席で、アザリアが新聞をジョナサンの前へ広げた。

「調査へ行くのかい？」

「いいえ？」

「では、なぜ同じ服が必要なんだ」

「素敵ですもの」

　アザリアは挿絵の上へ指を置いた。

「動きやすそうですし、今までのドレスより大人っぽく見えますわ。アプリコット様は、もう淡い色をあまりお召しにならないのかもしれません」

「調査中だからだろう。泥のつく場所へ、淡いドレスでは行けない」

「王都でもお召しになるかもしれませんわ」

「その時に考えればいいんじゃないか」

「その時では遅いですもの」

　アザリアは新聞を畳み、脇へ置いた。

「それで今日、仕立屋を呼んでありますの」

「もう？」

「ええ。生地もいくつか持ってきていただきます」

　ジョナサンはパンをちぎった。アザリアが何を着ようと、本人の自由だ。

　これまでも彼女はアプリコットと似た色や髪形を好んでいた。それは結婚前から知っていたし、自分も落ち着いた装いのほうが似合うと思っていた。

　ただ、最近は変わるのが早い。アプリコットの記事が出るたび、アザリアの好みも変わる。

「君は、今の服が好きだったのでは？」

「好きですわ」

「なら、無理に変えなくても」

「でも、アプリコット様はもう、こちらをお召しですもの」

　返事になっているようで、何も答えていなかった。

　＊

　仕立屋は午後にやってきた。これまでアザリアが頼んでいた店とは別の店だった。

「こちらは？」

　居間へ入ってきた女性を見て、ジョナサンが尋ねる。

「フラクタル家がお使いになっている仕立屋ですわ」

「今までの店はどうしたんだ」

「悪くありませんけれど、少し古いと思いまして」

　仕立屋の女性は挨拶を済ませると、卓の上へ生地を広げた。

　濃い茶色。青みがかった灰色。深い緑。どれも丈夫そうだが、華やかさはない。

「新聞に載っていたアプリコット様のお召し物と、同じ形にできます？」

　アザリアが挿絵を見せる。仕立屋はしばらく紙面を見たあと、首を傾けた。

「形だけでしたら。ただ、こちらは旅行用のお召し物でございます」

「存じていますわ」

「上着の内側には、紙や筆記具を入れるためのポケットをつけております。袖口も汚れにくい形にし、裾は馬車から降りる時に踏まない長さにいたしました」

「では、同じように」

「奥様は、どちらへお出かけになりますか？」

　アザリアの返事が止まった。

「どちら、と申されましても」

「お乗りになる馬車や、歩かれる場所によって、生地の厚さを変えます。雨の多い土地でしたら、表面へ加工を施したほうがよろしいでしょう。長く歩かれるなら、靴との重なりも見なくてはなりません」

「王都で着るつもりですわ」

「王都のどちらへ？」

「学術院や……　そういう場所へ」

　仕立屋は一度、ジョナサンを見た。

「学術院へお出かけになるご予定が？」

「今のところはない」

　ジョナサンが答えると、アザリアが少し眉を寄せた。

「これから伺うかもしれませんでしょう？」

「誰に招かれて？」

「それは、まだ決まっておりませんけれど」

　仕立屋は生地へ視線を戻した。

「では、まず王都の外出着としてお作りいたしましょうか。旅行用の形をそのまま使いますと、街中では重く、室内へ入った時にも暑うございます」

「でも、それでは同じになりませんわ」

「何と同じに？」

「アプリコット様のお召し物とです」

　仕立屋の指が、生地の端で止まった。

「アプリコット様のお召し物は、ご本人のお出かけ先に合わせてお作りしたものです。奥様のご予定が違うのでしたら、同じ形にする必要はございません」

「必要かどうかは、わたくしが決めます」

　アザリアの声が少し強くなる。

「失礼いたしました」

　仕立屋は頭を下げた。

「では、同じ形でお作りします。ただし、旅に出られる場合は、改めて調整が必要になります」

「それで結構ですわ」

　結局、アザリアは濃い緑の生地を選んだ。

「髪も、短く見えるようにまとめたいのです。アプリコット様は、帽子の中でどのようになさっていました？」

「そちらは髪結いへお尋ねくださいませ」

「ご存じないの？」

「……帽子を脱がれる場には同席しておりませんので」

　アザリアは残念そうに新聞を見た。

　挿絵の中のアプリコットは、小さな帽子を深くかぶっている。髪形までは分からない。

「では、同じ帽子を作った店を教えてください」

「帽子は現地で急ぎ用意されたと伺っております」

「現地の？」

「はい。王都からお持ちになったものが、雨で傷んだそうです」

　アザリアは新聞を持ったまま黙った。どうやらどの店へ行けば同じものが買えるのか、尋ねるつもりだったらしい。

「帽子なら、こちらで似た形をお作りできます」

　仕立屋が言った。

「……似た形ではなく、同じものがよかったのですけれど」

　その声に、ジョナサンは初めて疲れを覚えた。

「アザリア」

「何ですの？」

「服くらい、自分に似合うものを作ればいいだろう」

「こちらが似合わないとお思い？」

「そうは言っていない。ただ、アプリコットと同じでなくてもいい」

「同じではありませんわ。生地の色も違いますもの」

　アザリアは緑の布を胸元へ当てた。

「わたくしには、こちらのほうが似合うと思います」

　仕立屋も、控えていた侍女も何も言わない。

「では、採寸をお願いいたしますわ」

　アザリアは立ち上がった。

　ジョナサンは居間を出る。廊下の窓から庭が見えた。

　白い薔薇の横へ、最近になって青い花が植えられていた。アプリコットが現地調査で見つけた花について、新聞へ短い文章を寄せた翌日からだ。

　庭師は、日当たりが合わないと反対したという。だがアザリアは鉢へ植えればよいと言い、並べさせた。

　今朝、そのうちの二鉢が別の場所へ移されていた。葉が弱ったためだろう。

　＊

　三日後、アザリアは学術院へ手紙を出した。

「見学を申し込みましたの」

　夕食後、アザリアが嬉しそうに言う。

「見学？」

「一般の者も、紹介があれば入れるのでしょう？」

「誰に紹介を頼んだんだ」

「お義父様ですわ。オルスタイン家からお願いすれば、断られないと思います」

　ジョナサンは父親を見る。

　オルスタイン侯爵は、食後の酒へ口をつけたところだった。

「アザリアが学術院へ関心を持つのはよいことだ。若い夫婦で見てくればいい」

「僕も？」

「一人で行かせるわけにはいかないだろう」

　アザリアが笑う。

「ヘルムート様は、アプリコット様とご一緒に地図をご覧になったそうですわ。私たちも、同じように過ごせたらと思いますの」

「僕は地図を見ても分からないよ」

「説明していただけばよろしいでしょう？」

「誰に？」

「学術院の方にですわ」

「何を聞きたいんだ」

「何を、と申されましても……」

　アザリアは少し考えた。

「南部の水路について？」

「それはオルスタイン領にも関わる話だな。何を知りたい？」

「ですから、伺ってから考えますわ」

「水路のどの部分を？」

「難しいことを、今ここで決めなくてもよいでしょう？」

　ジョナサンは父親へ目を向けた。侯爵は気にした様子もなく言う。

「学術院へ行けば、向こうが案内してくれる。お前も少しは領地のことを学んでこい」

「分かりました」

　アザリアは満足そうにうなずいた。

「では、仕立てた服が間に合いますわね」

「学術院へ、旅行用の服で行くのかい？」

「アプリコット様も、同じようなお召し物でしたでしょう？」

「彼女は調査へ行ったんだ」

「学術院にも、そのまま出入りなさるかもしれませんわ」

「なぜ、そこまで彼女と同じにしたいんだ」

　声が思ったより大きくなった。侯爵夫妻がこちらを見る。

　アザリアも驚いたように瞬きをした。

「同じにしたいわけではありません」

「では、君は何をしたいんだ」

「わたくしも、今までとは違うことを始めたいのです」

「何を？」

「それを探すために、学術院へ行くのでしょう？」

　順序が逆だった。

　アプリコットは調べたいことがあったから学術院へ行った。現地へ出る必要があったから、あの服を着た。

　アザリアは服を作り、学術院へ行き、そこで自分が何をするのかを探そうとしている。

「よいではありませんか」

　母親が口を挟んだ。

「新しいことに興味を持つのは、悪いことではないわ」

「そうですわ、お義母様」

　アザリアはすぐに笑顔へ戻った。

「ジョナサン様も、行けばきっと楽しいと思います」

「僕は――」

「アプリコット様とヘルムート様も、お二人で何度もお出かけになっているのでしょう？」

　また、その二人だった。

「僕たちは、あの二人ではない」

「存じておりますわ」

　アザリアは、なぜ言われたのか分からない様子で答えた。

「ですが、同じように仲のよい夫婦になりたいと思うことは、おかしいでしょうか」

　侯爵夫人が微笑んだ。

「おかしくありませんよ。ジョナサンも、妻の望みに少しくらい付き合いなさい」

「……分かりました」

　それ以上続ければ、自分だけが妻の努力を嫌がっているように見える。

　アザリアは嬉しそうに、学術院へ着ていく服の話を始めた。

　緑色の生地――小さな帽子――歩きやすい靴。

　けれど学術院で何を見るのか、という話は、もう出なかった。

　翌朝、仕立屋から仮縫いの服が届いた。アザリアは鏡の前で上着を羽織り、新聞の挿絵を横へ並べる。

「袖が少し違いますわ」

　仕立屋が、アザリアの腕へ布を沿わせる。

「アプリコット様のお召し物は、作業の邪魔にならないよう細くしております。奥様のものは、室内でも動きやすいよう少し余裕を――」

「同じ細さにしてください」

「腕を上げにくくなりますが」

「構いませんわ」

　アザリアは鏡の中の自分と、新聞の中のアプリコットを交互に見た。

「こちらのほうが、近くなりますもの」

　ジョナサンは扉のところで足を止めたが、アザリアは一度も、鏡越しに夫を見なかった。