私になりたい令嬢に婚約者を奪われましたので、話の通じる方と幸せになります。

第十八話 コッティ様はこうしていましたもの

　結婚してひと月が過ぎた頃、アザリアは初めて客を招いた。

　大がかりな夜会ではない。オルスタイン領の近くに屋敷を持つ三家と、侯爵夫人の従姉夫婦を招いた昼食会だった。

「最初から人数を増やして、皆様をお待たせしてはいけませんもの」

　招待客の名簿を見せながら、アザリアはそう説明した。

　ジョナサンも賛成した。

　十人に満たない昼食会なら、多少不慣れでも大きな問題にはならない。両親も同席するし、家令や料理長は長くオルスタイン家へ仕えている。

「準備を手伝おうか？」

「大丈夫ですわ」

　アザリアは楽しそうに首を振った。

「これからは、わたくしもこの家の女主人ですもの。お義母様にも相談しておりますし、以前の記録も見せていただきました」

「以前の？」

「アプリコット様が、お客様をお招きする時に作っていらしたものです」

　ジョナサンの返事が少し遅れた。

「そんなものが残っているのか」

「ええ。お料理やお花、席の並べ方まで、とても細かく書かれておりましたわ」

　アザリアは指先で紙の束を軽く叩いた。

「ですから、心配なさらないでくださいませ」

　その言葉どおり、食堂は見事に整えられていた。

　白い卓布の上には、淡い緑色の皿。中央には白薔薇と、細い銀色の葉を持つ草花が飾られている。

　食前の飲み物には、酸味のある果実水が用意された。前菜は魚と香草を合わせた冷製料理。肉料理のあとは、薄く焼いた菓子へ木の実と蜜を添える。

　……どれもジョナサンには見覚えがあった。去年の春、アプリコットとともに開いた昼食会と、よく似ている。

　あの時は彼女が、料理長や家令と何度も話していた。誰が魚を好まない。誰は甘い酒を飲まない。どの夫人は冷える部屋が苦手だ。

　ジョナサンには細かすぎて、最後まで聞いていなかった。

　けれど、出来上がった席は評判がよかった。アザリアも同じようにできるなら、何も問題はない。

「とても綺麗ね」

　最初に到着したエルディン子爵夫人が、花を見て褒めた。

「ありがとうございます。春らしくしたかったのです」

「もう初夏ですけれど、今日は涼しいから、よく合うわ」

　夫人はそう言って笑った。

　アザリアも笑い返したが、ジョナサンは窓の外を見た。

　確かに庭の薔薇は、春の花を終えかけている。それでも食堂の中だけを見れば、おかしくはない。

　客がそろい、席へ案内される。

　――そこで最初の行き違いが起きた。

「わたくしはこちらですの？」

　ベルモント伯爵夫人が、席札を手にして尋ねた。

「はい。そちらへお願いいたします」

　アザリアが示したのは、テーブルの中央近くの席だった。夫人の右隣には、まだ二十歳になったばかりのハーゲン男爵家の令嬢がいる。

　左隣は、口数の少ない老伯爵だった。

「まあ。今日は娘の隣ではないのね」

　伯爵夫人は穏やかに言ったが、少し困った様子で周囲を見た。

「お席に、何か不都合がございました？」

「いいえ。こちらで結構よ」

　夫人は座ったが、その声は小さかった。アザリアには聞こえなかったらしい。

　ジョナサンは、彼女の娘を探した。

　若いベルモント令嬢は、テーブルの反対側にいる。母親とは三人分ほど離れていた。

　何が問題なのか、すぐには分からない。

　やがて食事が始まると、伯爵夫人が右隣の令嬢へ何度も尋ねた。

「ごめんなさい。もう一度お願いできる？」

「ええと、先月、姉が王都へ参りまして……」

「王都へ？」

「はい」

「お父様が？」

「姉です」

　男爵令嬢は、だんだん声が大きくなった。

　ベルモント伯爵夫人は右耳が遠い、と以前、アプリコットが話していた気がする。左側からなら普通に会話ができるため、席を決める時には必ず向きを考えなくてはならない、と。

　今日の席では、話し相手が右側にいる。しかも声の小さな若い令嬢だった。

　反対側の老伯爵は、自分から話題を振る人ではない。

　ベルモント伯爵夫人は何度か会話を試したあと、静かに食事を取るようになった。

　次に、肉料理の皿が運ばれた。

「これは何のソースかね」

　侯爵夫人の従兄、ブレンナー伯爵が給仕へ尋ねる。

「胡桃と香草でございます」

「……胡桃か」

　伯爵は料理を見たまま、手をつけなかった。

「お口に合いませんでした？」

　アザリアが尋ねる。

「いや。私は胡桃を食べると、喉が腫れることがあるのでね」

「まあ」

　アザリアは料理長を見た。

「代わりのお料理を、すぐに」

「すでに用意しております」

　給仕が皿を下げ、別の料理が運ばれる。伯爵は礼を言った。料理長が気づいていたなら、それで済む話だった。

　ただ、アザリアは少し納得できないようだった。

「以前の献立にも、胡桃を使ったお料理がございましたのに……」

「以前？」

　伯爵が尋ねる。

「去年、同じ時期に開かれた昼食会ですわ。アプリコット様がお決めになった献立を参考にいたしました」

「ああ。あの時、私は出席していないよ」

「そうでしたの？」

「妻だけだった。私は領地にいたのでね」

　伯爵夫人が隣でうなずく。

「わたくしは胡桃が好きですから、いただいた覚えがありますわ」

「そうでしたのね」

　アザリアは笑った。

「では、記録にお名前を書き忘れていたのかもしれませんわ」

　料理長が何か言いかけたが、給仕の合図を受けて下がる。ジョナサンは果実水を飲んだ。

　――料理が遅れたわけではない。ブレンナー伯爵も怒ってはいない。小さな行き違いだ。初めて客を迎えたのだから、これくらいは仕方がない。

　食後、茶が運ばれた。香りの強い、身体を温める茶だった。

「まあ、懐かしいわ」

　エルディン子爵夫人がカップへ顔を近づける。

「冬によくいただくものね」

「アプリコット様は、去年の昼食会でこちらを選ばれておりましたの」

　アザリアが嬉しそうに答えた。

「去年は三月でしたでしょう？」

「ええ」

「今日は五月の終わりよ」

　子爵夫人は笑いながら、扇を開いた。

「でも、今日は少し涼しいからいただけるわ。暑い日なら大変だったでしょうけれど」

　開け放した窓から風が入り、花瓶の細い葉を揺らす。

　昼食会は、そのまま何事もなく終わった。客たちは皆、アザリアの働きを褒めて帰った。

　初めてにしては十分だった。オルスタイン侯爵夫人も、客の馬車を見送ったあとで、嫁の肩を軽く叩いた。

「よくできましたよ」

「ありがとうございます、お義母様」

「次は、もう少し人数を増やしてもよいでしょう」

「ええ。わたくしも、そう思っておりましたの」

　アザリアは満足そうだった。ジョナサンもその場では何も言わなかった。

　＊

　夕方、居間へ戻ると、昼食会に使った書類が机の上へ残っていた。

　ジョナサンは席順を書いた一枚を取り上げる。

「アザリア」

「何ですの？」

　彼女は長椅子へ腰を下ろし、昼食会で着ていた手袋を外していた。

「ベルモント伯爵夫人の席は、どうしてあそこにしたんだい？」

「どうしてとおっしゃいますと？」

「右耳が聞こえにくい方だ。右側に声の小さな令嬢を座らせたら、話ができないだろう」

「存じませんでしたわ」

　アザリアは手袋を膝へ置いた。

「以前の席順を参考になさったのだろう？」

「ええ。アプリコット様が作られたものです」

　机の端にある紙束を指す。

　ジョナサンがめくると、去年の昼食会の席順が出てきた。

　ベルモント伯爵夫人は中央近くの席。そこだけ見れば、今日と同じだった。

　だが左側には大きな字で話す快活な夫人、右側には娘が座っている。

　欄の端には、アプリコットの筆跡で小さな書き込みがあった。

　――ベルモント伯爵夫人は右耳が聞こえにくいため、娘を右へ。左には声の通る方を。

　その下にも、細かな文字が続いている。

　――ブレンナー伯爵は欠席。夫人のみ出席。

　――伯爵は胡桃を口にできないため、今後夫妻をともに招く場合は献立を変更。

　――この茶は気温の低い日に限る。四月以降は軽いものへ。

　ジョナサンは二枚目をめくった。

　花の種類、日当たり、客同士の関係。誰が最近家族を亡くしたため、子供の話題を避けるべきか。誰と誰を離したほうがよいか。

　席順の図より、周囲の書き込みのほうが多い。

「これを読んだのかい？」

「もちろんですわ」

「では、伯爵夫人の耳のことも書いてある」

「細かなことが、あまりに多くて」

　アザリアは少し困ったように笑った。

「すべて覚える必要はないと思いましたの。席の並びとお料理が分かれば、同じようにできるでしょう？」

「……客が違えば、同じにはならないよ」

「でも、皆様は楽しんでくださいましたわ」

「ベルモント伯爵夫人は、ほとんど誰とも話していなかった」

「初めてお会いした方と、何を話せばよいか分からなかったのではありません？」

「聞こえなかったんだ」

「でしたら、ご本人がお席を替えてほしいとおっしゃればよかったでしょう？」

　アザリアは本当に不思議そうだった。

「こちらが知らないことまで、先に考えるのは難しいですわ」

　ジョナサンは、書き込みをもう一度見た。

　アプリコットは知っていた。尋ねたのか、以前の失敗を覚えていたのか、家族から聞いたのか。

　少なくとも、席札を並べる前に考えていた。

「次は、ここまで読むようにしてくれ」

「全部ですの？」

「必要だから書いてあるんだろう」

「でも、あまりに長いですわ」

　アザリアは紙束へ手を伸ばし、最初の一枚だけを抜いた。

「アプリコット様は、どうして簡単なことまで難しく書かれるのでしょう。こちらの図だけなら、とても分かりやすいのに」

　席順だけが描かれた紙を、自分の前へ置く。

「次は、もっと新しい記録を使いますわ。今のアプリコット様なら、きっと別のお花やお料理を選んでいらっしゃるでしょうし」

　ジョナサンは答えず、残った紙束をそろえた。

　一番上には、ベルモント伯爵夫人の名がある。

　その横へ引かれた線の先に、小さな文字が三行続いていた。