私になりたい令嬢に婚約者を奪われましたので、話の通じる方と幸せになります。

第十二話 理由がわからないのは私だけ

　資料室を出たあと、学術院の食堂で昼食を取った。

　長い木のテーブルが並び、研究官たちが資料を読みながらスープを飲んでいる。

「食事中くらい、紙を置けばよろしいのに」

「彼らには、食事の時間しか読む暇がないのでしょう」

「でしたら、働き方を変えるべきですわ。一日中考える仕事ほど、休まなければ判断が鈍ります。読み違いが一つあれば、直すためにさらに時間を使うでしょう」

「あなたも食事中に話しています」

「わたくしは紙を読んでおりません」

「話しながらスープが冷めています」

　皿を見ると、確かに、湯気が消えかけていた。

「……いただきます」

「どうぞ」

　ヘルムートは先にパンをちぎった。

　私たちはしばらく黙って食べる。すると向かいから、何度かこちらを見ている者がいた。

「皆様、ヘルムート様が女性を連れていることを珍しがっているのでは？」

「そうかもしれません」

「これまで、どなたもお連れにならなかったの？」

「仕事場ですから」

「でも、今日は、わたくしをお連れになりましたわ」

「あなたは地図を見たがっていたから」

「ほかの方は？」

「舞踏会や音楽会を好む方が多かった。古い水路図を見るために一日空ける方はいませんでした」

「それで、縁談を断られてきたのですか」

「私が断ったこともあります」

「どうして？」

「話すことがなかったので」

「何も？」

「何を話しても、最後には『難しいことは分かりませんけれど、立派なお仕事ですわね』で終わりました」

「その方々は、あなたのお仕事を尊重しようとなさったのでしょう」

「そうでしょうね」

　パンを置き、こちらを見る。

「しかし私は、立派だと言ってほしいわけではありません。間違っているなら、どこが間違っているか聞きたい」

「毎日の食卓でまで？」

「毎日でなくてもいい」

「疲れて帰った日にも？」

「その日は休みます」

「話したいことがあっても？」

「翌日にすればいいでしょう」

「忘れたら？」

「書いておきます」

「わたくしが忘れた場合は？」

「思い出した時に話してください」

　あまりに普通に返される。

「話したい時に、いつでも話してよいと？」

「私が眠っている時以外なら」

「夜中は駄目ですのね」

「普通は駄目でしょう」

「そこは普通なのですね」

「私を何だと思っています？」

「門扉」

「妹君の言葉でしょう」

　笑ってから、冷めかけたスープを飲んだ。

　＊

　帰りの馬車では、ヘルムートは用意していた二つの話をした。

　一つは、地方官の親族が持つ土地について。もう一つは、フラクタル領の職業訓練を見学したいという申し入れだった。

　どちらも学術院で話せば済む内容だった。けれど彼は、行きの馬車では約束どおり鞄を開かなかった。

「ヘルムート様」

「何です？」

「今日は楽しかったですわ」

「私もです」

「地図を見られたから？」

「それもあります」

「ほかには？」

「あなたと話せたからです」

　前回と同じ答えだった。だが今度は、返事に困りはしなかった。

「わたくしも、あなたと話せたから楽しかったのだと思います」

「思います？」

「まだ二度目ですもの。断定するには早いですわ」

「今日は三度目です」

「最初のお見合いと、二度目の訪問と、今日？」

「はい」

「数えていらしたの？」

「数えるでしょう」

「普通は？」

「知りません」

「そこは普通ではないのですね」

　馬車がフラクタル家の門を通る。玄関には、母とチェリーだけでなく、父とレニーまで出ていた。

「皆様、どうなさったのです？」

「たまたまだ」

　父が答えた。

「四人そろって玄関にいることが？」

「そろそろ帰る時刻だと思ったのよ」

　母の横で、チェリーがヘルムートの持つ鞄を見た。

「また増えてる」

「帰りに資料を借りました」

「コッティの話も増えた？」

「三つほど」

「二つですわ。三つ目は、まだ決まっておりません」

「現地調査の話です」

「それを数に入れないでくださいませ」

「話したことには違いない」

「行くと決めていないでしょう」

「だから次に話します」

　父が私とヘルムートを交互に見た。

「中へ入って続けるか？」

「今日は帰ります」

　彼はあっさりとそう答えた。

「アプリコット嬢も疲れているでしょう」

「そこまで疲れておりませんわ」

「母君から、お茶を飲ませるよう頼まれました。今日だけで四杯飲んでいます」

「数えていらしたの？」

「数えるでしょう」

　……また同じことを言う。

　＊

　ヘルムートが帰ったあと、母は私を居間へ連れていった。

「どうでした？」

「古い地図はとても興味深かったですわ。ただ、現在の計画へ使うには確認が足りません。昔と今では村の位置も変わっていますし、生活用水に使われている支線が報告から抜けていて――」

「ヘルムート様のことです」

「お話ししましたでしょう？」

「水路のお話しか聞いていません」

「ですから、その水路のお話を一日していたのです」

　母が父を見る。父は新聞を広げたまま、口元だけを動かした。

「お母様？」

「何でもありません」

「先ほどから皆様、妙ですわよ」

　チェリーが長椅子へ腰を下ろす。

「コッティ。ヘルムート様と話している時、自分の話が長いかどうか、一度でも気にした？」

「気にしましたわ」

「それで？」

「長いと言われました」

「何て答えたの？」

「長くて結構だとおっしゃったのは、そちらでしょう、と」

「それでヘルムート様は？」

「長いことと、聞きたくないことは別だそうですわ」

　母が、父の新聞をそっと下げた。

「あなた」

「聞こえている」

「《《話が通じております》》のね」

　母の言葉に、何と答えるべきか考える。

「意見は、かなり合いませんわよ」

「そういう意味ではありません」

「では、どういう意味ですの？」

　母は少し笑った。

「その説明は、もう少しあとでいいでしょう」

「なぜです？」

「あなた自身が考えたほうが、話が早いからです」

「それでは、余計に長くなりますわ」

「でしょうね」

　家族が皆、笑い始めた。

　理由が分からないのは、私だけだった。