私になりたい令嬢に婚約者を奪われましたので、話の通じる方と幸せになります。

第十一話 話を畳まれるよりいい

　学術院へ出かける朝、母は私のドレスを三度見直した。

「お母様。先ほどから、何かおかしくて？」

「おかしくはありませんよ」

　襟元の留め具へ触れ、袖口を整える。

「では、なぜ何度もご覧になるのです」

「学術院へ行くには少し華やかかしら？　と思って」

「見合いを続けている男性と出かけるには地味すぎないか？　とも思っている顔ですわね」

「まあ。よく分かること」

「お母様のお顔は、わたくしほど話が長くありませんもの」

　今日は深い杏色のドレスを選んだ。裾は歩きやすい長さで、袖も細い。学術院の資料室で布を引っかけては困る。

　チェリーが私の周りを一周する。

「いいんじゃない？　水路を見に行く服には見えないけれど」

「水路そのものを見るのではありません。古い水路図ですわ」

「余計に服装が分からない」

「あなたは今日、何を見に行くと思っているの」

「ヘルムート様」

「チェリー」

　母がたしなめた。

「だって、古い地図より珍しいでしょう。コッティの話を最後まで聞く人よ」

「人を珍獣のようにおっしゃらないで」

「でも、門扉よりはよくなったわ」

「その比喩をまだ引きずっておりますの？」

　＊

　玄関先には、ナイヤガラ家の馬車が止まっていた。

　ヘルムートは自分で迎えに来ている。先に降りて、母とチェリーへ挨拶した。

「本日はアプリコット嬢をお預かりします」

「ええ。よろしくお願いいたします」

　母は穏やかに答えたあと、少しだけ声を落とした。

「話が長くなりましたら、途中でお茶を飲ませてくださいませ」

「承知しました」

「お母様」

「あなた、自分で止まりませんでしょう」

「止まりますわ」

「前回は夕食前まで続きました」

「ヘルムート様も話しておりましたもの。全部わたくしの時間ではありません」

「そこを競わなくていいの」

　馬車の扉を押さえて待ちながら、ヘルムートの口元は少し動いていた。

「笑っていらっしゃる？」

「いいえ」

「先ほど、お母様へ余計なことを言われたと思っている顔ですわ」

「あなたも、母君と同じくらい顔を読むのですね」

「あなたのお顔は、もう少し説明が必要ですけれど」

　馬車へ乗ると、向かいに座った彼の膝には、すでに書類鞄があった。

「今日は資料を広げないでくださいませ」

「なぜです？」

「馬車の中で地図を広げると、揺れるたびに折り目が増えます。それに、道中まで話し始めたら、学術院へ着く前に論点が三つほど増えるでしょう」

「二つです」

「なぜ断定できるのです？」

「話したいことを二つ用意してきました」

「……では、着いてからにしてくださいませ」

「分かりました」

　素直に鞄へ手を置く。

　ジョナサンなら、少しくらいいいだろうと言って開いていたかもしれない。

　けどヘルムートは開かない。

　ただ、窓の外を見ているうちに、指が鞄の留め金を二度叩いた。

「気になっていらっしゃるでしょう」

「何がです？」

「用意した二つを、今すぐ話したいのでは？」

「話したいですね」

「でしたら、なぜ黙っていられるのです」

「あなたが着いてからと言ったので」

「それだけ？」

「それだけです」

　簡単な返事だった。

　＊

　学術院は、王宮の北側にある大きな石造りの建物だった。

　正面階段を上がる間にも、書類を抱えた者が何人も行き交っている。立ち止まって話す者、階段の途中で紙を読み始める者、片方の靴紐がほどけたまま走る者。

「随分と慌ただしい場所ですのね」

「今日は公開日ですから、いつもより人が多い」

「普段は静かですの？」

「廊下は静かです。各室では騒いでいます」

「何を？」

「自分の説が正しいと」

「まあ」

「あなたにも向いていると思います」

「わたくしがいつも騒いでいるように聞こえますわ」

「声量の話はしていません」

　資料室には、古い地図がガラス板の下へ並べられていた。

　川の流れ、村の位置、かつて使われていた水路。紙の色は褐色へ変わり、端には何度も畳んだ跡が残っている。

　ヘルムートが持参した現在の地図を広げる。

「この水路が、今の計画で再利用しようとしている経路です」

「ずいぶん曲がっておりますのね」

「昔の地形に合わせています」

「でも、こちらの村は今ありませんわ」

「五十年前の洪水で移転しました」

「でしたら、村へ水を引くために曲げた部分を残す理由もありません。今の道へ沿わせれば、工事の距離を短くできるのでは？」

「高低差があります」

「どのくらい？」

　ヘルムートが数字を答える。

「それなら、こちら側へ回したほうがまだ短いでしょう」

「ここには林があります」

「誰の林ですの？」

「調べていません」

「土地の所有者が地方官の親族でしたら、経路を曲げた理由がまた増えますわね」

　隣で地図を見ていた白髪の男性が、こちらを向いた。

「ヘルムート。その令嬢は誰だ」

「アプリコット・フラクタル嬢です」

「《《例の》》？」

「何の例ですの？」

　私が尋ねると、白髪の男性はヘルムートを見た。

「このところ君が、南部水路について妙に細かい質問をするようになった原因だ」

「原因と呼ばないでください」

　ヘルムートが言った。

「では、共同研究者か？」

「まだ研究をしているわけではありませんわ。報告書を読み、気になった点を申し上げただけです。それをヘルムート様が調べていらっしゃるので、話が続いておりますけれど、正式に何かを任されたわけでも、結果へ責任を持てるだけの資料を見たわけでもありません。ですから共同研究者と呼ばれますと――」

「待て」

　白髪の男性が手を上げた。

「ヘルムート」

「はい」

「それは、君が最後まで聞け」

「そのつもりです」

「私は先に向こうを見る」

「賢明です」

　男性は笑いながら去っていった。

「失礼な方ですわね」

「学術院長です」

　あれが、と私は驚く。

「先におっしゃってくださいませ」

「聞かれませんでしたから」

「……紹介なさるのが普通でしょう」

「途中で行ってしまったので」

「あなたが追い払ったのでしょう？」

「最後まで聞けと言われたので、あなたの話を優先しました」

「そこで素直にならなくても結構です」

　地図を見直すと、古い水路の一部には、青い線が二重に引かれていた。

「これは？」

「後から付け足した支線です」

「本流より新しいのですね」

「三十年ほど」

「でも、今の計画では使わないことになっていますわ」

「幅が狭いからです」

「広げることは？」

「周囲に家が建っています」

「水路を埋めたのではなく、残したまま家を建てたの？」

「生活用水として使われています」

　少し考える。

「なら、新しい本流を農地へ引き、こちらは今のまま残す必要がありますわね。工事で水量が変われば、暮らしている方が困ります」

「その話は報告にありません」

「生活用水として使われていることも？」

「書かれていない」

「現地を見ていないのですか」

「調査団は見ているはずです」

「見たことと、計画へ入れたことは別ですわ」

　彼は手帳を出したが、今度は止めなかった。

「現地へ行く必要があります」

「あなたが？」

「あなたも来ますか？」

「今のお話だけで、すぐ行くとは申し上げられません。距離、日程、宿泊場所、同行する方、現地でわたくしが何をするのか。そこを確認せずに承知すれば、後から困るでしょう」

「では、確認できれば？」

「その時に考えます」

「分かりました」

「今、少し残念そうになさいました？」

「いいえ」

「なさいましたわ」

「話を畳まれるよりはよいと思っています」